Sorpresa agradable: Una reseña del 747-8 de Air China en primera clase de Pekín a Nueva York

No se puede obviar que las aerolíneas de China continental tienen una pésima reputación, especialmente en comparación con competidores cercanos como Cathay Pacific y EVA Air, que están entre las mejores del mundo. Pero desde que me mudé a Shanghái hace un año y medio, he sentido curiosidad por poner a prueba esta suposición tan extendida.

Mis dos primeros intentos -volando en clase business con China Eastern tanto en un 777-300ER como en un flamante 787- me dejaron muy decepcionado. Pero había un producto que me moría por probar antes de tirar la toalla: La primera clase del 747-8 de Air China. Air China es una de las tres compañías (junto con Korean Air y Lufthansa) que ha encargado la nueva generación de 747. Con las aerolíneas de todo el mundo retirando sus antiguos 747-400 en favor de aviones más eficientes en cuanto a consumo de combustible, estas tres aerolíneas serán las últimas en operar la querida Reina de los Cielos en la próxima década y, con suerte, más allá. Cuando un viaje a Estados Unidos coincidió con una oferta de premios de Avianca LifeMiles, supe que era mi oportunidad de probar por fin la primera clase de Air China.

Admitiré que iba con pocas expectativas, pero eso hizo que el vuelo que siguió fuera una sorpresa mucho más agradable. Con unos pocos ajustes aquí y allá, Air China no está tan lejos de ofrecer una experiencia de primera clase altamente competitiva.

Reserva

Una cosa que Air China tiene innegablemente a su favor es lo generosa que es con el espacio de premios en cabina premium, especialmente en los vuelos a EE.UU. Aún mejor, pudimos aprovechar una rebaja del 10% que Avianca LifeMiles estaba llevando a cabo en rutas seleccionadas para reducir aún más el coste. Acabamos pagando 81.000 LifeMiles y 54 dólares por el vuelo de 13 horas, un precio mucho más cercano a las 75.000 millas que se pagarían normalmente en clase business.

Como Air China es miembro de Star Alliance, también puede reservar este premio a través de Aeroplan (105.000 millas), United MileagePlus (140.000 millas) y Singapore KrisFlyer (140.000 millas). Los precios en efectivo en esta ruta tienden a situarse justo por encima de los 10.000 dólares, lo que nos da un fenomenal valor de canje de 12,6 céntimos por milla.

Experiencia en tierra

Air China cuenta con una zona de facturación dedicada a la primera clase y a la clase business en el extremo de la Terminal 3 del Aeropuerto de Pekín Capital (PEK), que no debe confundirse con el nuevo aeropuerto, Beijing Daxing (PKX). Normalmente, me habría dirigido hacia aquí nada más llegar al aeropuerto, pero viajaba con un invitado especial que necesitaba ayuda adicional para facturar.

Más información: Dentro del nuevo aeropuerto de Pekín, Daxing, la mayor terminal del mundo

China no tiene muchos refugios para animales, ni siquiera en las principales ciudades, por lo que han surgido varias organizaciones en todo el país para ayudar a transportar a los perros rescatados de la calle o del comercio de carne a organizaciones de rescate en Occidente que puedan ayudarles a encontrar un buen hogar.

En este caso tuve el honor de transportar a Leo, un precioso labrador de 2 años que fue rescatado por la Fundación Forever In My Heart de Nueva York para entrenarlo como perro de servicio para un veterano discapacitado.

La organización de rescate se encargó de toda la logística de Leo y cubrió el coste de facturarlo en la bodega de Air China. Dos personas se reunieron conmigo en el aeropuerto para ayudarme en el proceso de facturación, que no duró más de cinco minutos. Tuvimos que ir a un mostrador de facturación especial, pero no había cola, y como la gente de la organización de rescate era china, pudieron responder a cualquier pregunta del agente de facturación sin problemas.

Después, llevaron a Leo a la zona de equipaje de gran tamaño mientras yo pasaba por el control de seguridad.

Cuando aterricé en el aeropuerto de Nueva York-JFK, la nueva familia de Leo me estaba esperando nada más salir de la aduana. Estaba en casa y dormido en el sofá mucho antes de que yo llegara a mi hotel del aeropuerto para pasar la noche. Así que por cero dólares y tal vez 30 minutos de mi tiempo, yo era capaz de ayudar a salvar una vida y dar Leo un futuro brillante y un veterano en necesidad de un compañero de confianza.

Si usted está viajando de China a los EE.UU. y quieres ofrecer tu tiempo para rescatar a un perro necesitado, puedes ponerte en contacto con [email protected] y mencionar a The Points Guy en tu correo electrónico.

Después de dejar a Leo, tomé el tren hasta el vestíbulo internacional y pasé la aduana. Las colas eran muy cortas, pero no vi ninguna línea de seguridad acelerada para los pasajeros de la cabina premium como la que tienen en Shanghai Pudong (PVG).

Una vez que pasé por el control de seguridad, había muchas señales que indicaban la sala VIP de primera clase de Air China, aunque la construcción en la planta baja ocultaba parcialmente algunas de ellas.

Tanto la sala VIP de clase business como la de primera clase eran accesibles para los miembros de Priority Pass y los pasajeros de Star Alliance Gold, por lo que había una multitud decente. No recuerdo haber tenido que esperar antes para facturar en una sala VIP de primera clase, y parecía que incluso se rechazaba a algunas personas (aunque como pasajero de primera clase con billete no tuve ningún problema para entrar).

Entiendo por qué Air China querría aumentar los ingresos de sus salas VIP abriéndolas a los miembros de Priority Pass, pero esto hace que la experiencia sea mucho menos exclusiva. De hecho, desde el momento en que facturé hasta que subí al avión, mi experiencia como pasajero de primera clase fue absolutamente idéntica a la de un pasajero de clase económica con una Chase Sapphire Reserve® o Amex Platinum.

La sala VIP tenía amplios ventanales desde el suelo hasta el techo y mucha luz natural, aunque no había mucho para ver bien el avión.

Había muchos tipos de asientos a lo largo de las ventanas y en el interior de la sala VIP. Había entre 100 y 150 pasajeros en la sala cuando estuve allí, por lo que era difícil encontrar un asiento cerca de una toma de corriente.

La sala tenía algunos pequeños puestos de bebidas y aperitivos repartidos por la zona, así como un comedor principal. Mientras intentaba hacer algunas fotos de la comida, un agente se acercó y me dijo que la fotografía estaba prohibida. No quería que me señalaran como un alborotador ni que me descubrieran, así que guardé mi teléfono. Basta decir que había una serie de comidas calientes diferentes, incluyendo platos de arroz, fideos y carne.

A fin de cuentas, algunos de los mismos factores que hacen de Asia el mejor continente para los vuelos de corta distancia juegan en su contra para los pasajeros de larga distancia. Según mi experiencia, las aerolíneas asiáticas no distinguen entre sus pasajeros de cabina premium de corta distancia (como los que vuelan dos horas de Pekín a Seúl) y los de larga distancia, como nuestro vuelo a Nueva York. Esto hace que las salas VIP estén abarrotadas (antes de añadir a todos los miembros de Priority Pass) y que la experiencia en tierra sea a la vez excesiva para esos viajes cortos y no lo suficiente para los pasajeros de larga distancia.

Cabina y asiento

Nuestro vuelo se retrasó una hora y media, así que a la 1:30 p.m., nuestra hora de salida originalmente programada, me dirigí a la puerta de embarque justo a tiempo para ver nuestro hermoso 747-8 en rodaje.

Nuestro 747-8 de cinco años es el segundo más joven de los seis de la flota de Air China. Lo encontrará volando en rutas nacionales a Shangai Hongqiao (SHA) y Guangzhou (CAN), así como en rutas de larga distancia como Nueva York, Frankfurt (FRA) y San Francisco (SFO).

Aunque la mayoría de los aficionados a los 747 esperan conseguir un asiento en la cubierta superior o en el morro del avión, éste es el único avión que conozco en el que la cabina de primera clase no es realmente la primera del avión. En su lugar, el morro y la cubierta superior albergan la clase business. Admito a regañadientes que entiendo esta decisión, ya que los asientos de primera clase de Air China no encajarían bien en el espacio curvo del morro.

Incluso después de girar a la derecha desde la puerta de embarque delantera, hay que pasar por otra minicabina de clase business de dos filas antes de llegar finalmente a la primera clase. Hay tres filas de primera clase, cada una de ellas dispuesta en una configuración 1-2-1, con un total de 12 asientos.

Mi primera impresión del producto de primera clase de Air China fue que la cabina en sí era agradable y espaciosa. Las almohadas y los reposacabezas de color naranja de cada asiento añadían un bonito toque de color.

Estaba en el asiento 2L, el asiento de la ventana del lado derecho en la fila central de la cabina.

Los seis pasajeros de primera clase de este vuelo parecían viajar solos, pero los asientos del medio contaban con un separador retráctil que facilitaba la conversación con un acompañante durante el vuelo.

A la izquierda del asiento había un pequeño compartimento de almacenamiento, lo suficientemente grande para la cartera y el teléfono, pero no mucho más.

Al otro lado había un compartimento que se abría de golpe y que albergaba el mando de la IFE, la toma de corriente y los puertos USB, y otra pequeña zona de almacenamiento.

Había un hueco de unos 15 centímetros entre los asientos y la ventanilla.

Hablando de ventanillas, acabé con entre cuatro y media y cinco ventanillas, dependiendo de dónde decidieras trazar las líneas entre filas. Lo máximo que había tenido antes eran cuatro, y como alguien que valora mucho el entretenimiento gratuito que proporciona una ventanilla, esto me hizo muy feliz.

Aunque al principio no estaba seguro de lo que me parecía que la primera clase no estuviera en el morro del avión, la parte positiva fue que pude ver la hermosa flexión del ala del 747 mientras despegábamos.

Si bien el asiento tenía poco espacio para guardar objetos pequeños, me gustó poder guardar mi mochila debajo de la otomana durante el despegue y el aterrizaje en lugar de tener que ponerla en un compartimento superior.

Me sorprendió sinceramente que Air China no instalara puertas de cierre en estos asientos. Los huesos de estos asientos eran similares a los de otros productos de primera clase totalmente cerrados (como los asientos que Asiana tiene en sus A380)…

Pero en lugar de una puerta que se cerrara, lo único que había era un pequeño armario, lo suficientemente grande como para colgar una chaqueta y poco más.

Después de comer, hice que la azafata me hiciera la cama. Tanto la cama en sí como la ropa de cama eran cómodas, pero me hubiera gustado que el colchón fuera más ancho. Cada vez que me daba la vuelta se enredaba, hasta el punto de que la mayoría de las veces la usaba como manta y dormía directamente en el asiento.

Por supuesto, me aseguré de ver la hermosa escalera a la cubierta superior (justo detrás de la cabina de primera clase), pero a diferencia de los monstruosos A380, en este avión no había ningún servicio especial como un bar o un salón.

Había dos baños en la zona de la cocina detrás de la primera clase. Ambos eran de un tamaño decente. Los asistentes de vuelo hicieron un buen trabajo manteniéndolos limpios y ahuyentando a todos los pasajeros de primera clase que seguían intentando utilizarlos.

Amenidades e IFE

A la espera de mi asiento al embarcar había un par de auriculares colocados en un pequeño soporte hecho con la maleta. Normalmente usaría mis propios Bose QC35 durante un vuelo largo como éste, pero la toma de auriculares estaba en una hendidura tan pequeña en el bolsillo junto al asiento que no podía meter mi cable+adaptador de 3 clavijas sin romperlo. Estos auriculares estaban bien desde el punto de vista de la calidad del sonido, aunque los auriculares eran demasiado pequeños para ajustarse completamente a mis orejas, y yo soy bastante pequeño para empezar.

Poco después de acomodarme, una azafata vino e insistió en desenvolver mis zapatillas para mí y luego ponerlas en mis pies. (Foto de Ethan Steinberg/The Points Guy.)

También encontré un kit de L’Occitane esperando en mi asiento. El kit en sí era un material bastante barato y ligero, aunque ciertamente incluía todo lo básico: crema de manos, bálsamo labial, cepillo de dientes, máscara de ojos, etc.

En términos de diseño y contenido, este kit era casi idéntico al que había recibido en la clase business de China Eastern un año antes (que se muestra a continuación), y he oído que Air China también reparte kits similares a sus propios pasajeros de clase business. No tengo ninguna queja al respecto, pero sí diré que Air China perdió una oportunidad fácil de diferenciar su producto de primera clase.

Antes de que volviéramos, un auxiliar de vuelo se acercó para ofrecerme un pijama. Sólo tenían una talla para hombres, la grande, y ésta apenas me cabía.

Me gustó el diseño, incluidos los ribetes rojos y los botones estampados.

El entretenimiento durante el vuelo ha sido un punto de fricción en mis anteriores viajes con aerolíneas chinas, así que me encantó ver que Air China tenía una nítida televisión con pantalla táctil de 26 pulgadas en cada asiento. Aunque básicamente no había programas occidentales, la selección IFE incluía un buen número de películas de Hollywood.

Comida y bebida

La comida y la bebida era donde tenía menos expectativas para este vuelo y (todavía no puedo creer que esté escribiendo esto), también una de las áreas en las que Air China destacó.

Al poco de instalarme, me ofrecieron una copa de champán y una toalla caliente. Air China sirve Bollinger La Grande Annee Brut 2007, que se vende por unos 130 dólares la botella. Incluso me ofrecieron rellenar la copa antes de que volviéramos, algo que me parece raro incluso en aerolíneas de cinco estrellas como Emirates o Singapur.

Los menús y las listas de vinos ya estaban esperando en cada asiento, y las azafatas se acercaron para tomar los pedidos mientras estábamos en tierra. Al principio me dijo que la primera comida se serviría a las 17:30 (casi dos horas después del despegue), pero le pregunté si sería posible comer de inmediato, y ella accedió encantada.

Alrededor de 45 minutos después del despegue, se sirvió la primera ronda de bebidas, junto con un bol de frutos secos calientes y otra toalla caliente.

Inmediatamente después, me pusieron la mesa y me ofrecieron un trío de canapés: pastrami de ternera, vieira marinada con huevas de salmón y langosta con arándanos. Las carnes eran frescas y deliciosas, pero el pan en el que se servían tenía un sabor granulado que competía con el sabor, en lugar de complementarlo.

A continuación me sirvieron un aperitivo de langostinos con rodajas de naranja y una pequeña ensalada de acompañamiento. Era un plato sencillo, pero lo disfruté mucho. La azafata también colocó una flor en mi mesa.

A continuación me sirvieron una pequeña ensalada con un aliño a elegir entre balsámico o mil islas. De nuevo, un plato sencillo, pero fresco y sabroso.

En este punto, también me ofrecieron una cesta de pan personal que incluía un rollo de sésamo, un rollo de pretzel, dos piezas de pan de ajo y un panecillo (una extraña elección para acompañar mi almuerzo chino).

Luego hubo una sopa de crema de espárragos, un maridaje perfecto con el pan de ajo y no tan pesado como parece.

En mi vuelo se podía elegir entre tres platos principales chinos o dos occidentales (bacalao con salsa de crema al pesto o verduras salteadas). Yo era el único pasajero no chino en la cabina, pero creo que Air China podría ofrecer un plato occidental más, como una pasta, en esta ruta a Nueva York.

Antes de mi vuelo, pude pedir mi comida por adelantado en Internet. Este proceso no fue fácil, y Air China tardó unos cuantos correos electrónicos en acceder a mi billete emitido por Avianca. Acabé pidiendo las gambas Kung Pao de Sichuan, que la azafata me confirmó al tomar mi pedido.

No puedo decir más que cosas buenas sobre este plato: Las gambas estaban picantes sin ser excesivas, y me encantaron los guisantes verdes y la raíz de loto (mi verdura favorita). Mientras que China Eastern parece empeñada en cocinar demasiado las verduras y el arroz en cada cabina, Air China ejecutó este plato a la perfección.

Durante toda la comida, los auxiliares de vuelo se mostraron proactivos a la hora de rellenar mi champán, aunque en lugar de llevar la botella a mi asiento, simplemente desaparecieron en la cocina y volvieron con una nueva copa.

A estas alturas estaba completamente lleno, así que pasé del plato de queso y fui directamente a la fruta y al postre. Mi menú mostraba varias opciones de postre, pero la azafata simplemente me preguntó: «¿Quiere un poco de pastel?»(Foto de Ethan Steinberg/The Points Guy.)

Alrededor de dos horas antes de aterrizar, se encendieron las luces para la comida previa a la llegada. Para empezar, había una ensalada con foie gras (que yo escogí), y lo que el menú describía como aderezo de vinagreta (aunque el pequeño recipiente de plástico que me dieron sabía más a Mil Islas). La presentación había sido casi perfecta hasta este momento, pero no hay razón para servir el aderezo en un recipiente de plástico como ese en primera clase.

Para mi principal, tuve la sopa de fideos de carne con verduras. El caldo era abundante y sabroso, y la carne era mucho más magra y mejor cocinada de lo que esperaba. Me hubiera gustado fruta y yogur para lo que se sentía como una comida de desayuno de acuerdo con mi reloj corporal, pero no podía quejarse de esto.(Foto de Ethan Steinberg/The Points Guy.)

Servicio

Aquí es donde estoy un poco en conflicto con Air China. Por un lado, el servicio fue estupendo. Mis platos fueron retirados rápidamente, mi vaso nunca estuvo vacío, y cuando toqué el botón de llamada para pedir más agua durante el vuelo, me respondieron con una sonrisa y mi petición fue satisfecha rápidamente. También tengo que aplaudir a la tripulación de este vuelo por esforzarse en llevar a cabo una verdadera experiencia de cena a la carta, ya que parecía que los seis pasajeros de la cabina tenían diferentes horarios para comer y dormir.

Dicho esto, hubo algunos momentos en los que el servicio se sintió robótico y no especialmente personal, aunque no estoy seguro de cuánto de eso se debe a la barrera del idioma. He volado con tripulaciones que hablaban peor inglés y aún así hicieron un mejor intento por conocerme y personalizar el servicio, pero también puedo respetar un enfoque más reservado.

Con la clase ejecutiva separada de nosotros por sólo una delgada cortina, los asistentes de vuelo frecuentemente iban de un lado a otro entre la cocina y la cabina de la clase ejecutiva, lo que se volvió molesto por la noche. También me sorprendió que, al final del vuelo, la tripulación no se acercara a darme las gracias por haber volado con Air China ni me ofreciera ninguna golosina para llevar, como una caja de bombones. Esto no afecta en absoluto a lo mucho que disfruté del vuelo, pero es un elemento omnipresente en la experiencia de la primera clase y, en algunos casos, de la clase business, y es un pequeño detalle que Air China podría ajustar para estar a la altura de su competencia.

Impresión general

Entré en este vuelo esperando, por tercera vez este año, que me impresionara el producto duro y me decepcionara el producto blando. En cambio, la primera clase del 747-8 de Air China fue una experiencia increíblemente agradable desde el momento en que subí al avión. Los asientos eran suficientemente espaciosos y privados (aunque una puerta que se cerrara habría estado bien), y las dos comidas me dejaron boquiabierto. Cuando se combina el amplio espacio de premios a Estados Unidos con la increíble oferta de LifeMiles que pudimos aprovechar, este es un producto con el que no dudaría en volver a volar.

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