En términos técnicos, la saturación del color es la expresión del ancho de banda de la luz de una fuente. El término matiz se refiere al color de la imagen en sí, mientras que la saturación describe la intensidad (pureza) de ese matiz.
Cuando el color está totalmente saturado, el color se considera en su versión más pura (más verdadera). Una vez que el nivel de luminosidad se establece como constante, la saturación se define como un porcentaje que oscila entre el 0% (escala de grises) y el color puro (100%).
Todo color desaturado que se encuentre en el medio se verá como una versión lavada, apagada y algo más suave del color verdadero. Los colores primarios rojo, azul y amarillo se consideran la versión más real del color, ya que están totalmente saturados.
La saturación del color determina cómo se verá cierto tono en determinadas condiciones de iluminación. Por ejemplo, una pared pintada con un color sólido tendrá un aspecto diferente durante el día que durante la noche.
Debido a la luz, la saturación de la pared cambiará a lo largo del día, aunque siga siendo el mismo color. Cuando la saturación es cero, lo que se ve es un tono gris.
Sin embargo, la saturación no define lo claro u oscuro que es un color. Aunque muchos colores saturados tienden a ser más claros que los menos saturados, la adición de blanco a estos últimos aumentará su brillo hasta que ambos valores coincidan.
De hecho, el brillo del color está controlado por la cantidad de blanco en el tono.
Naturalmente, los colores tienden a ser menos saturados a medida que el objeto está más lejos del observador y se aleja en la distancia debido a un fenómeno conocido como «perspectiva atmosférica».
En la luz natural, los tonos se diluyen por la propia atmósfera, por lo que en muchas pinturas se utiliza la desaturación progresiva para crear la ilusión de profundidad. Los colores de los objetos lejanos se vuelven gradualmente menos saturados, mientras que los del primer plano son más brillantes y vivos.
Aunque la mayoría de los programas de edición gráfica digital permiten controlar libremente la saturación del color mediante gradientes y herramientas como la matriz de saturación, en la vida real (como cuando quieres pintar tus miniaturas) la saturación es siempre un proceso disruptivo.
En otras palabras, cuando se utilizan pinturas físicas, la saturación de un color sólo puede disminuirse mezclándolo con otro color, y el proceso es irreversible.
Esa es la razón por la que la mayoría de los tubos de pintura utilizan pigmentos muy saturados para evitar que los pintores obtengan el indeseable «barro» al mezclar demasiados colores juntos.