A menudo se oyen historias sobre estudiantes que han despilfarrado sus préstamos estudiantiles en compras impulsivas como viajes, coches, teléfonos inteligentes, televisores, equipos de música o bebidas y comidas en restaurantes de lujo.
Estas historias con moraleja pueden generar titulares llamativos. Si además hacen que los estudiantes piensen detenidamente en cuánto están pidiendo prestado para obtener un título -y en cuánto tiempo tardarán en devolver ese dinero-, mucho mejor.
Recuerde que no hay una «policía de préstamos estudiantiles» que vigile cómo gasta cada dólar.
Es cierto que cuando se le avisa, el gobierno investiga y persigue los casos de fraude descarado. Una pareja de Denver fue condenada a prisión tras ser acusada de utilizar 27 identidades diferentes para sacar cientos de miles de dólares en préstamos estudiantiles que utilizaron para gastos personales.
Pero la principal víctima cuando despilfarras tus préstamos estudiantiles en cosas no esenciales eres tú. Algún día tendrás que devolver el dinero que pediste prestado, con intereses.
El College Board estima que el 61 por ciento de los graduados pidieron préstamos para obtener su título, y se graduaron con una media de 28.100 dólares de deuda.
Pero la realidad es que un título universitario es una inversión en tu futuro, y no deberías sentirte culpable por utilizar los préstamos estudiantiles para pagar los gastos esenciales de la vida. Vas a necesitar un techo sobre tu cabeza y comida en la mesa mientras estés estudiando. El gobierno y los prestamistas privados saben que tener cubiertos los gastos básicos de subsistencia te permite dedicar más tiempo al estudio, lo que aumenta las probabilidades de que sigas estudiando y obtengas tu título.
Necesitarás ese título. Durante la reciente recuperación económica, Estados Unidos ha creado 11,6 millones de puestos de trabajo. Los trabajadores con un título de grado o superior se han hecho con tres de cada cuatro de ellos.
Los préstamos para estudiantes pueden pagar estos gastos
Entonces, ¿qué constituye un gasto legítimo para vivir? Echemos un vistazo a la última edición del Manual de Ayuda Federal para Estudiantes destinado a los administradores de ayuda financiera de las universidades. El manual explica cómo se supone que las escuelas deben calcular su costo de asistencia. Cuando pides un préstamo estudiantil al gobierno, te comprometes a utilizar el dinero que pides prestado sólo para pagar los gastos que están incluidos en el coste de asistencia de la universidad. Los prestamistas privados suelen tener requisitos similares.
Los gastos permitidos que figuran en el manual incluyen «alojamiento y comida», lo que significa que puede utilizar los préstamos estudiantiles para el alojamiento y la comida. Los gastos permitidos de alojamiento y comida dependerán de si vives en casa de tus padres, en el campus o en un apartamento o casa fuera del campus.
Si vives fuera del campus, tu escuela estimará los «gastos razonables» de alojamiento y comida. El gobierno no te dice lo lujoso que puede ser tu apartamento, o que no comas en restaurantes caros. Pero tenga en cuenta que si gasta más dinero en el alojamiento y la comida de lo presupuestado en el coste oficial de asistencia de su escuela, puede quedarse sin los fondos necesarios para pagar otros costes permitidos, como los libros, los suministros, el transporte y los gastos personales diversos.
Un ordenador personal que vaya a utilizar para estudiar puede ser un coste permitido. El administrador de la ayuda financiera puede aumentar el coste de asistencia para incluir otros gastos, como los costes de cuidado de los niños, o el coste de funcionamiento y mantenimiento de un coche que necesita para ir y volver de la escuela. En el caso de los estudiantes discapacitados, el coste de asistencia puede incluir los gastos de servicios especiales como la asistencia personal, el transporte, el equipamiento y los suministros.
El truco es no dejarse llevar por la definición de lo que es una necesidad. ¿El alquiler, los servicios públicos y la comida? Son cosas de las que no puedes prescindir. ¿Películas en streaming, bebidas en el bar, viajes de primavera? Probablemente no sean gastos que quieras pagar con becas o préstamos estudiantiles, incluso si eres capaz de salirte con la tuya y saltarse las reglas.
Aquí tienes tres maneras de minimizar la cantidad de deuda de préstamos estudiantiles que tendrás que pagar cuando te gradúes:
- Aprovecha las becas, subvenciones y oportunidades de estudio de trabajo.
- Si todavía necesitas pedir dinero prestado, recurre primero a los préstamos estudiantiles federales. Los préstamos federales pueden ofrecerte una tasa de interés baja y fija, y si calificas para la ayuda basada en la necesidad, no comenzarán a acumular intereses hasta después de que termines la escuela.
- Si llegas a los límites anuales o de por vida de los préstamos federales directos, considera los préstamos estudiantiles privados como una alternativa a los préstamos federales PLUS. Los préstamos privados pueden tener un precio competitivo con los préstamos PLUS, y ayudar a llenar las brechas de financiación de la universidad.
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