Los pueblos finougrios
La zona habitada por los pueblos finougrios es extensa: desde Noruega hasta la región del río Ob, en Siberia, y hacia el sur hasta la cuenca de los Cárpatos, en Europa central y Ucrania. La historia de su dispersión geográfica se basa casi por completo en criterios lingüísticos, ya que los conocimientos históricos son recientes y los hallazgos arqueológicos son escasos y se interpretan de forma diversa.
Las lenguas fino-úgricas y las lenguas samoyedas forman conjuntamente la familia lingüística urálica, que comenzó a dividirse hacia el año 5000-4000 a.C. Se cree que el pueblo urálico original vivía en la región entre los montes Urales y el curso medio del río Volga. Sus descendientes en el norte son los nenets, que viven en las costas del océano Ártico entre las penínsulas de Taymyr y Kanin. En el sur, los hablantes originales de la lengua finougria original probablemente empezaron a dispersarse hacia el año 3000 a.C., cuando los ugrios formaron su propio grupo. Una rama se desplazó hacia el noreste, detrás de los Montes Urales: los khanty, que vivían al este del río Ob, y los mansi, que vivían al oeste del río Ob. La otra rama se extendió hacia el sur y entró en contacto con los turcos búlgaros y los jázaros. En 895, esta rama (los magiares), junto con algunas tribus turcas, conquistó la actual Hungría. De este modo surgió la nación finougria más grande, pero al mismo tiempo la más aislada lingüísticamente. Otros magiares viven en Rumanía y Eslovaquia.
La rama pérmica de las poblaciones fino-úgricas que viven en el centro de Rusia se separó de los otros grupos entre el 2500 y el 2000 a.C.. La diferenciación lingüística no es muy grande entre los actuales pérmicos, que se dividen en udmurts (que viven entre los ríos Kama y Vyatka) y komi (también llamados zyryan, que viven en la región entre los tramos superiores del río Dvina occidental, Kama y Pechora); la diferenciación sólo se produjo hace poco más de 1.000 años. Un grupo intermedio entre las dos ramas es el de los permyaks, cuya lengua se considera a veces un dialecto del komi.
Más al sur, la diferenciación de los finlandeses del Volga en grupos separados probablemente comenzó alrededor de 1200 a.C.. Los finlandeses del Volga consisten hoy en los Mordvins (incluyendo los Moksha en el sureste y los Erzya en el noroeste), que viven en una región bastante extensa cerca de los tramos medios del río Volga, y los Cheremis (los Mari), que viven en las proximidades de la confluencia del Volga y el Kama.
Cuándo llegaron los finlandeses del Báltico a las regiones que bordean el Mar Báltico no es seguro. La última fecha posible sería alrededor del año 1500 a.C. (la prueba son los préstamos bálticos en el protofínico), cuando los «protofines» aún mantenían contacto con los mordvinos y los sami. Sin embargo, es posible que la fecha sea mucho más temprana, ya que las poblaciones ugrofinesas debieron emigrar en repetidas ocasiones hacia el oeste de los Urales, en dirección a las regiones del Báltico. Al principio, el asentamiento fue escaso, como siempre ocurre con las culturas cazadoras, pero la diferenciación lingüística se aceleró con el cambio a la agricultura sedentaria. Los samis han sido los más lentos de los pueblos fino-úgricos en abandonar la cultura cazadora y nómada -que se ha ido retirando lentamente hacia el norte- y ellos mismos se han desplazado desde la dirección de los lagos Ladoga y Onega (al noreste de San Petersburgo) hasta las zonas septentrionales de Fennoscandia y la península de Kola (extremo norte de Rusia).
Después de separarse del protofínico primitivo hace unos 3.000 años, la lengua sami se dividió en varios dialectos muy diferentes. Los asentamientos más antiguos de los finlandeses del Báltico se encontraban al sur del Golfo de Finlandia y al sur del lago Ladoga. El grupo más occidental, los livonios (en el norte de Courland, que ahora forma parte de Letonia), está desapareciendo. Los estonios son uno de los tres pueblos finougrios más avanzados, los otros son los finlandeses y los húngaros. Las culturas pequeñas pero interesantes están representadas por los griegos ortodoxos e ingrianos de Izhora, ambos grupos casi extintos que viven cerca de la cabecera del Golfo de Finlandia en una zona que antes se llamaba Ingria, los veps (que viven cerca del lago Onega) y los carelianos (que viven en el centro de Rusia, Carelia y Finlandia), así como los ludes de Olonets, que hablan un dialecto de transición. La población se trasladó a Finlandia desde el sur y el sureste.