Los niños se reúnen en el patio del colegio para ver cuando otros niños se pelean. Y a algunos niños les gusta pelear. Si se juntan estos fenómenos en un mundo de adultos, se añade el afán de lucro de los organizadores de peleas en un ambiente de falta de respeto a la ley, y el resultado son los clubes de lucha clandestinos.
Para la mayoría de la gente, la familiaridad con los clubes de lucha clandestinos empieza y termina con la película de 1999 El club de la lucha, protagonizada por Edward Norton y Brad Pitt. Pero eso era ficción. Los clubes de lucha clandestinos también existen en el mundo real.
Los luchadores tienen distintas mentalidades y motivaciones. Algunos de los hombres que hacen esto están tratando de encontrarse a sí mismos. Algunos quieren atención. A otros les gusta golpear a la gente y están dispuestos a recibir golpes a cambio de la oportunidad de hacerlo. A veces se paga a ambos luchadores. A menudo, sólo lo hace el ganador. Muchos de los luchadores no consiguen nada más que lo que uno de ellos llama «mi momento Rocky».
A los organizadores les gusta decir que las peleas ofrecen una sana liberación de las tendencias antisociales. Que dos hombres que tienen una queja entre ellos la resuelven en el club de lucha en lugar de con pistolas o cuchillos en la calle. Pero la verdad es que la mayoría de los luchadores no tienen ni idea de contra quién van a luchar hasta que llegan al club la noche de la pelea.
Para los organizadores, independientemente de cualquier otro incentivo que puedan tener, hay un motivo de beneficio. Los espectadores pagan por la entrada. En algunos casos, hay apuestas y la casa se lleva una parte de la acción.
Las peleas son reales. No hay límites formales de peso. Algunas de las peleas son competitivas. Otros son brutales palizas unilaterales. A los luchadores se les permite recibir mucho más castigo del que recibirían en un combate amateur sancionado. Por lo general, los asistentes tienen la sensación de que su dinero ha merecido la pena. Si un púgil está gravemente herido y tiene que ser trasladado al hospital, se dice a los médicos que fue agredido en la calle.
Hace cuatro décadas, Cus D’Amato desarrolló las habilidades del joven Mike Tyson en el ring en «fumadores». Años más tarde, se contaron ampliamente varios incidentes en los que Tyson arrasó con sus oponentes en estos encuentros. Teddy Atlas trabajaba con D’Amato en aquella época y era el responsable de llevar a los jóvenes púgiles de Cus desde Catskill al Bronx para disputar combates entre 1977 y 1982.
«Tyson se inició en esos fumadores», recuerda Atlas. «Pero los fumaderos a los que llevaba a los púgiles en aquella época eran diferentes de los que se habla ahora. Ahora mismo, hay muchas oportunidades para que los amateurs peleen y los espectáculos amateurs están bastante bien dirigidos. Los chicos pueden poner en práctica lo que aprenden en el gimnasio para convertirse en mejores luchadores. Por aquel entonces, no había suficientes combates amateurs sancionados y muchos de los que había estaban mal gestionados. No había suficientes oportunidades para desarrollar a los jóvenes luchadores, y los fumadores llenaron ese vacío. No lo hacíamos para ganar dinero. Lo hacíamos para ayudar a que los chicos fueran mejores luchadores».
«No estoy diciendo que todo en el Smokers fuera perfecto», continúa Atlas. «¿Hubo abusos? Absolutamente. Pero en su mayor parte, los fumadores estaban bien dirigidos. Muchos de ellos estaban mejor gestionados que los que había entonces como peleas amateurs autorizadas. Los amateurs eran bastante malos entonces. Llegaba un chico con un pasaporte que decía que había tenido cuatro o cinco peleas amateur, y la verdad era que había tenido veinte o treinta. El arbitraje era malo. Y como he dicho, no había suficientes oportunidades para pelear. Los entrenadores que llevaban a los chicos a los fumadores se tomaban en serio sus responsabilidades. Los enfrentamientos eran justos. Sabíamos cuándo parar una pelea. Velábamos por los intereses de los jóvenes con los que trabajábamos, no jugábamos con la sed de sangre del público. Lo que está ocurriendo hoy en día en la clandestinidad lleva al boxeo – si quieres llamarlo boxeo – a un lugar diferente de lo que acabo de describir»
Joe Higgins ha estado involucrado en el boxeo amateur y profesional durante décadas. Aunque varios de sus púgiles han ascendido a las filas profesionales, sus contribuciones más notables han sido a nivel amateur. Fue presidente de USA Boxing Metro New York desde 2003 hasta 2008 y ha enseñado a innumerables jóvenes a boxear y también las lecciones de vida que conlleva el proceso de aprendizaje.
«Perdí a un joven maravilloso que también era un boxeador tremendamente dotado cuando Patrick Day murió el año pasado», dice Higgins. «El dolor de eso permanecerá conmigo mientras esté vivo. Así que créanme; sé lo peligroso que es el boxeo cuando se hace bien. Y todo lo que no está bien sancionado y regulado es más peligroso. Entiendo el concepto de sacar a un tipo de la calle y darle la satisfacción de boxear. Pero hay que hacerlo bien. Estos espectáculos clandestinos no son legítimos. Intenté durante mucho tiempo que los tipos que peleaban en ellos se convirtieran en legítimos. Intentas dialogar con ellos. Les enseñas que hay una manera de hacer esto bien. Algunos escuchan, otros no. Y también les dices: «¿Os creéis duros? Los verdaderos tipos duros son los que luchan en peleas sancionadas».
En el pasado, las peleas clandestinas se ocultaban en gran medida a la vista del público. Como dijo Brad Pitt a Edward Norton: «La primera regla del Club de la Lucha es: no se habla del Club de la Lucha. La segunda regla del Club de la Lucha es: no se habla del Club de la Lucha».
Ahora, sin embargo, algunos clubes publican descaradamente vídeos en las redes sociales e incluso en YouTube.
El Bronx y Brooklyn son las zonas más fértiles para las peleas clandestinas en Nueva York. En noviembre de 2015, Vice Sports emitió dos segmentos sobre un club llamado entonces BX Fight Club. Los segmentos han acumulado más de 1,465 millones de visitas en YouTube.
www.youtube.com/watch?v=fxXQYIt3oGw&app=desktop
www.youtube.com/watch?v=VGW9ifpU6PI
Las primeras peleas del BX Fight Club se realizaban sobre el asfalto del parque. Las posteriores se disputaban en un ring de boxeo indoor casi reglamentario. Uno de los «creadores» (promotores) del BX Fight Club dijo a Vice Sports: «Es una buena manera de aliviar la frustración, el estrés. No tenemos ningún problema real. No te conozco. Tú no me conoces. Vamos a entrar ahí y golpear durante unos minutos, y eso es todo».
El vídeo de VICE Sports muestra a celebridades como Shaquille O’Neal y Fat Joe en las peleas y a 50 Cent en el ring ensalzando las virtudes del club. El gran premio al final de la «primera temporada» era un reloj Rolex. Para la segunda temporada, fue un collar de eslabones cubanos de oro de 14 quilates. «Estaba muy desesperado por el dinero», explicó un concursante ante la cámara. «He oído que reparten Rolex y cadenas de oro». En la tercera temporada, un Mercedes-Benz S550 y un Nissan Ultima fueron colgados delante de los participantes.
En un encuentro del BX Fight Club, el público empezó a corear «un asalto más» después de que terminara una pelea programada a tres asaltos. Uno de los luchadores quería continuar. El otro no. Entonces, el grito del público se convirtió en «¿Eres un marica?» y el combatiente renuente se vio obligado a disputar un cuarto asalto con el incentivo añadido de que uno de los promotores le arrojara a la cara un billete de cien dólares.
El promotor podía permitírselo. El BX Fight Club aparece en YouTube con 136.000 suscriptores. Algunos vídeos de BX Fight Club han sido vistos cerca de un millón de veces.
Las líneas de sucesión son turbias para los forasteros. Pero después de los segmentos de Vice Sports, BX Fight Club parece haberse transformado en Rumble in the Bronx.
A los espectadores de YouTube se les pide que se suscriban al canal Rumble in the Bronx que, en la actualidad, cuenta con 42.300 suscriptores. Los ingresos que se obtienen de estas suscripciones se complementan con la colocación automatizada de anuncios en YouTube.
Un participante reciente en un combate de Rumble in the Bronx relató para Boxing Scene, a través de un intermediario, cómo fue reclutado tras ser visto por un organizador en un centro recreativo local. Recibió una llamada telefónica en la que se le explicaba en qué consistía Rumble in the Bronx y la pregunta: «¿Estás interesado?» Dijo que sí. Más tarde, recibió otra llamada telefónica diciéndole cuándo y dónde ir. No tenía ni idea de contra quién iba a luchar hasta que llegó al lugar la noche de la pelea.
Las peleas de Rumble in the Bronx se disputan en finas colchonetas de gimnasio con barricadas metálicas para controlar al público en lugar de cuerdas de ring. Son similares a sofisticadas peleas de bar que se disputan en el nivel de principiante de los Guantes de Oro. Los combates duran tres asaltos, dos minutos por asalto, y algunos se prolongan un poco más.
Los torneos forman parte del formato de Rumble in the Bronx. Un torneo típico tiene ocho combatientes y cada ronda tiene lugar con dos o tres semanas de diferencia. El 23 de marzo de 2020, Rumble in the Bronx publicó el vídeo de un combate de la primera ronda que tuvo lugar el 7 de marzo. La segunda ronda del torneo debía disputarse el 28 de marzo, pero los organizadores cancelaron el evento debido a la crisis del coronavirus.
Vayamos al grano. Las peleas clandestinas -al menos, en Nueva York- son ilegales.
De acuerdo con el Código Penal del Estado de Nueva York, una persona no puede consentir ser agredida. Golpear y herir a otra persona es una agresión tanto si los participantes están de acuerdo en pelear como si no. No es una defensa que una persona haya consentido ser agredida al participar en una pelea, como tampoco el consentimiento permite que una persona sea asesinada a tiros sin consecuencias penales. El asalto es legal sólo cuando tiene lugar con la aprobación, y bajo la supervisión, de un regulador autorizado de deportes de combate.
La Ley General de Negocios de Nueva York otorga a la Comisión Atlética del Estado de Nueva York «la única dirección, gestión, control y jurisdicción sobre todos los deportes de combate autorizados» y «todas las determinaciones relativas a la autorización de entidades sancionadoras amateurs y profesionales.» Además, establece que «se prohíbe la práctica de deportes de combate fuera de la supervisión de la comisión o de una entidad sancionadora autorizada».
En virtud de esta ley, cualquier persona que no sea un espectador y que «promueva un deporte de combate prohibido» es culpable de un delito menor de clase A castigado con hasta un año de prisión. Además de a los promotores, esta prohibición se aplica, entre otros, a cualquiera que participe como «árbitro, juez, casamentero, cronometrador, profesional, gerente, entrenador o segundo». Si la persona ha sido condenada por un delito similar en los cinco años anteriores, es culpable de un delito de clase E castigado con hasta cuatro años de prisión. El enjuiciamiento de los actos delictivos es competencia de la oficina del fiscal del distrito.
Alternativamente, el Fiscal General del Estado de Nueva York puede iniciar un procedimiento civil para solicitar una sanción de hasta 10.000 dólares (o el doble del beneficio de la operación ilegal, lo que sea mayor) por una primera infracción de la ley y de hasta 25.000 dólares (o el doble del beneficio de la operación ilegal, lo que sea mayor) por infracciones posteriores.
Estas disposiciones de la ley se aplican tanto a los deportes de combate profesionales como a los aficionados. Y se complementan con las normas y reglamentos de la Comisión Atlética del Estado de Nueva York.
La NYSAC cede el control de algunos eventos amateurs a «entidades sancionadoras autorizadas». Pero estas entidades deben estar autorizadas por la comisión.
Además, aunque muchos clubes de lucha clandestinos se autodenominan «amateurs», los combatientes cobran por debajo de la mesa o luchan por premios que los clasifican como «profesionales.» Según la ley de Nueva York, un luchador es profesional si compite por «cualquier bolsa, dinero, premio, ganancia pecuniaria u otra cosa que supere los setenta y cinco dólares de valor»
Los clubes de lucha clandestinos incumplen habitualmente las normas y reglamentos de la NYSAC. Los promotores, gerentes, entrenadores, casamenteros, árbitros, jueces y cronometradores deben estar autorizados por la comisión. Y no lo están. Pero las violaciones más significativas de estos clubes clandestinos se refieren a cuestiones médicas.
Las normas y reglamentos de la NYSAC, en lo que respecta a las peleas profesionales, exigen:
(1) Exámenes médicos previos a las peleas para todos los combatientes.
(2) La presencia continua en el cuadrilátero de al menos un médico designado por la comisión y de al menos una ambulancia con personal médico formado por al menos un paramédico con el equipo de reanimación adecuado.
(3) Una evaluación médica de cada combatiente por parte de un médico designado por la comisión inmediatamente después de cada combate.
Además, los promotores deben proporcionar un seguro médico para los eventos de deportes de combate amateur y profesional. Y los rings de boxeo deben ajustarse a criterios de seguridad claramente definidos. Pelear en una colchoneta de gimnasio de una pulgada de grosor colocada sobre un suelo de hormigón con barreras metálicas de control del público en lugar de cuerdas en el cuadrilátero dista mucho de la norma legal.
Entonces… ¿Qué está haciendo la Comisión Atlética del Estado de Nueva York con respecto a los clubes de lucha clandestinos?
La comisión podría (a) enviar una carta de cese y desistimiento a los promotores de estas peleas clandestinas; (b) remitir el asunto a la oficina del fiscal general para que aplique sanciones civiles; o (c) remitir el asunto a la oficina del fiscal de distrito para que lo procese penalmente.
Sin embargo, la NYSAC ha optado por una cuarta opción. Actúa como si el asunto no existiera y no ha hecho nada.
En los últimos años, la Comisión Atlética del Estado de Nueva York se ha replegado en un mundo cada vez más insular. El director ejecutivo vive en Canadá y pasa relativamente poco tiempo en Nueva York. Los comisionados están completamente alejados del funcionamiento del boxeo y de los acontecimientos cotidianos. Hubo un tiempo en el que los representantes de la NYSAC visitaban los gimnasios para ver si las condiciones eran seguras y asegurarse de que había suministros médicos adecuados. Ya no lo hacen. Hubo un tiempo en el que la comisión enviaba a los gimnasios una lista de los púgiles que estaban suspendidos por motivos médicos para que un púgil que había sido noqueado una semana antes no pudiera entrenar. Estas notificaciones ya no se envían.
¿Las personas que dirigen la Comisión Atlética del Estado de Nueva York saben siquiera que estos clubes de lucha ilegales existen dentro de su jurisdicción? Con más de un millón de visitas en YouTube, deberían. Pero cuando se le preguntó sobre la situación, un portavoz de la NYSAC se negó a hacer comentarios. Y un empleado de la NYSAC dice: «Esta comisión no tiene líder. Y la gente que debería liderar no tiene ni idea de lo que pasa».
Los clubes de lucha clandestina no son exclusivos de Nueva York. Pero en Nueva York es donde más descaradamente operan hoy en día. Una entidad no puede presentarse como reguladora gubernamental de los deportes de combate e ignorar que esto está ocurriendo.
De momento, hay usos más importantes para los recursos gubernamentales en Nueva York que dirigirlos hacia los clubes de lucha ilegales. Pero en el futuro, esta cuestión debería abordarse. Y puesto que los recursos del gobierno son dolorosamente escasos en Nueva York en la actualidad, el Departamento de Estado (que supervisa la NYSAC) debería abordar la cuestión de por qué algunas personas que trabajan para la comisión han recibido -y siguen recibiendo- sueldos de seis cifras a tiempo completo por trabajos a tiempo parcial y otras han estado recibiendo sueldos a tiempo parcial en los últimos años por ningún trabajo.
Habrá mucha gente desesperada en el próximo año. Gente que está desesperada por el dinero, y gente que está desesperada por algo con lo que sentirse bien en sus vidas. Pero recibir una paliza en los clubes de lucha clandestinos no mejorará su calidad de vida.
Los luchadores tienen derecho a ser respetados por subir al ring y luchar. Pero eso no lo hace correcto.
La dirección de correo electrónico de Thomas Hauser es [email protected]. Su libro más reciente – A Dangerous Journey: Another Year Inside Boxing (Un viaje peligroso: otro año dentro del boxeo) fue publicado por la University of Arkansas Press. En 2004, la Asociación de Escritores de Boxeo de América honró a Hauser con el Premio Nat Fleischer por la excelencia de su carrera en el periodismo de boxeo. En diciembre de 2019, se anunció que había sido elegido por los electores para entrar en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo.