Descripción
El Chinaberry, Melia azedarach, es un árbol caducifolio de rápido crecimiento que alcanza de 30 a 50 pies de altura y tiene una copa que suele tener 20 pies de diámetro. El árbol suele estar formado por varios troncos más pequeños porque puede brotar fácilmente de las raíces. La coloración de los tallos puede variar desde el verde oliva y el marrón hasta el rojo violáceo. Las cicatrices de las hojas caídas tienen tres lóbulos y son visibles. La corteza es de un color diferente al de los tallos y suele ser de color marrón oscuro o marrón rojizo cubierto de manchas de color marrón claro. Las hojas son alternas y compuestas y suelen ser bipinnadas, pero a veces tripinnadas, con una longitud de 1 a 2 pies y una anchura de 9 a 16 pulgadas. Las hojas emiten un olor almizclado cuando se aplastan. Los foliolos tienen forma de lanza y se estrechan hacia la punta con una superficie superior verde oscura y una superficie inferior verde más clara. Las flores son pequeñas, de color rosa a lavanda, con forma de estrella y fragantes. Las bayas redondas de color marrón amarillento son del mismo tamaño que las flores pero se mantienen juntas en racimos; cada baya contiene de 1 a 6 semillas y permanecen en el árbol después de la caída de las hojas.
Amenaza ecológica
Estos árboles crecen rápidamente a partir de varios brotes de raíz y crean densos matorrales donde las especies de plantas autóctonas se ven desplazadas. Los árboles de cerezo pueden crear monocultivos y reducir la biodiversidad de los ecosistemas nativos. Además, este árbol tiene efectos alelopáticos y es resistente a los insectos y patógenos nativos, lo que lo convierte en un competidor feroz contra los árboles nativos y casi imposible de erradicar con controles biológicos. Todas las partes de la planta, especialmente el fruto, son venenosas para los seres humanos, algunos animales y mamíferos, incluidos perros y gatos. Los síntomas tras su consumo incluyen vómitos, diarrea, dificultad respiratoria o parálisis. El ganado y algunas aves pueden comer las bayas sin sufrir daños. La hojarasca puede modificar los niveles de nitrógeno, aluminio y alcalinidad del suelo, lo que provoca cambios químicos innecesarios en el ecosistema. Además, las abejas y las mariposas no utilizan la flor, por lo que no sirve como polinizador. Algunos estudios han intentado utilizar insecticidas a base de chinaberry contra otros insectos invasores; sin embargo, ese es el único beneficio potencial de este árbol invasor, que no es realmente suficiente para justificar su presencia en los ecosistemas.
Biología
Melia azedarach es capaz de reproducirse y propagarse tanto por semillas como por vías vegetativas. Las semillas pueden ser transportadas a largas distancias por las aves o río abajo en las zonas ribereñas. Las semillas pueden germinar tan pronto como maduran y pueden sobrevivir a la desecación severa y son viables hasta dos años.
Historia
Fue llevada a los Estados Unidos como árbol ornamental a finales de 1700 o a mediados de 1800. Luego se convirtió en un árbol de sombra ornamental muy popular en los estados del sur durante más de 200 años. Se introdujo en Hawai en 1840. Lamentablemente, todavía se vende en los viveros.