Descrizione
Chinaberry, Melia azedarach, è un albero deciduo a crescita rapida che raggiunge i 30-50 piedi di altezza e ha una chioma che solitamente ha un diametro di 20 piedi. L’albero è spesso composto da diversi tronchi più piccoli perché è in grado di germogliare facilmente dalle radici. I fusti possono variare nella colorazione da verde oliva e marrone a un rosso violaceo. Le cicatrici delle foglie cadute sono a tre lobi ed evidenti. La corteccia è di un colore diverso da quello dei fusti ed è di solito marrone scuro o marrone rossastro coperto da macchie marrone chiaro. Le foglie sono alterne e composte e di solito bipennate ma a volte tripennate con lunghezze di 1-2 piedi e larghezze di 9-16 pollici. Le foglie emettono un odore muschiato quando vengono schiacciate. Le foglioline sono a forma di lancia e si assottigliano verso la punta con una superficie superiore verde scuro e una superficie inferiore verde chiaro. I fiori sono piccoli, dal rosa al lavanda, a forma di stella e fragranti. Le bacche rotonde di colore giallastro sono della stessa dimensione dei fiori, ma riunite in grappoli; ogni bacca contiene 1-6 semi e rimane sull’albero dopo la caduta delle foglie.
Minaccia ecologica
Questi alberi crescono rapidamente da diversi germogli di radici e creano dense boscaglie dove le specie di piante native si ammassano. Gli alberi di Chinaberry possono creare monocolture e ridurre la biodiversità degli ecosistemi nativi. Inoltre, questo albero ha effetti allelopatici ed è resistente agli insetti e ai patogeni nativi, rendendolo un feroce concorrente contro gli alberi nativi e quasi impossibile da sradicare con controlli biologici. Tutte le parti della pianta, specialmente i frutti, sono velenosi per gli esseri umani, alcuni tipi di bestiame e mammiferi, compresi cani e gatti. I sintomi post-consumo includono vomito, diarrea, difficoltà respiratorie o paralisi. Il bestiame e alcuni uccelli possono mangiare le bacche senza danni. La lettiera di foglie può cambiare i livelli di azoto, alluminio e alcalino nel suolo, causando inutili cambiamenti chimici nell’ecosistema. Inoltre, le api e le farfalle non usano il fiore, quindi non serve a nessun impollinatore. Alcuni studi hanno provato ad usare insetticidi a base di chinaberry contro altri insetti invasivi; tuttavia, questo è l’unico potenziale beneficio di questo albero invasivo, che non è davvero sufficiente a giustificare la sua presenza negli ecosistemi.
Biologia
Melia azedarach è in grado di riprodursi e diffondersi sia tramite semi che per via vegetativa. I semi possono essere trasportati per lunghe distanze dagli uccelli o a valle nelle zone ripariali. I semi possono germinare non appena maturano e possono sopravvivere a gravi disseccamenti e sono vitali fino a due anni.
Storia
È stata portata negli Stati Uniti come albero ornamentale alla fine del 1700 o alla metà del 1800. Divenne poi un popolare albero da ombra ornamentale negli stati del sud per oltre 200 anni. Fu introdotto nelle Hawaii nel 1840. Purtroppo, è ancora venduto nei vivai.