Descrição
Chinaberry, Melia azedarach, é uma árvore de folha caduca de crescimento rápido que atinge 30 a 50 pés de altura e tem uma copa que normalmente tem 20 pés de diâmetro. A árvore é frequentemente feita de vários troncos menores porque é capaz de brotar facilmente das raízes. A coloração dos caules pode variar de verde-azeitona e marrom até um vermelho arroxeado. As cicatrizes de folhas caídas são de três lóbulos e perceptíveis. A casca é de uma cor diferente dos caules e é geralmente castanha escura ou castanha-avermelhada covarde em manchas castanhas claras. As folhas são alternadas e compostas e geralmente bipinadas, mas às vezes tripinatas, com comprimentos de 1 a 2 metros de largura de terra de 9-16 polegadas. As folhas emitem um odor almiscarado quando esmagadas. As folhas são em forma de lança e cónicas em direcção à ponta com uma superfície superior verde escura e uma superfície inferior verde mais clara. As flores são pequenas, de rosa a lavanda, em forma de estrela e perfumadas. As bagas redondas de cor amarelo-amarelada têm aproximadamente o mesmo tamanho que as flores mas mantidas juntas em cachos; com cada baga contendo 1-6 sementes e permanecem na árvore após a queda das folhas.
Ameaça ecológica
Estas árvores crescem rapidamente a partir de vários brotos radiculares e criam densas matas onde as espécies de plantas nativas ficam lotadas. As árvores de Chinaberry podem criar monoculturas e diminuir a biodiversidade entre os ecossistemas nativos. Além disso, esta árvore tem efeitos alelopáticos e é resistente a insetos e patógenos nativos, tornando-a um competidor feroz contra árvores nativas e quase impossível de ser erradicada com controles biológicos. Todas as partes da planta, especialmente os frutos, são venenosos para os seres humanos, alguns animais e mamíferos, incluindo gatos e cães. Os sintomas pós-consumo incluem vômitos, diarréia, dificuldade respiratória ou paralisia. Gado e algumas aves podem comer as bagas sem danos. A ninhada foliar pode alterar os níveis de nitrogênio, alumínio e alcalinos no solo, o que causa alterações químicas desnecessárias no ecossistema. Além disso, as abelhas e borboletas não utilizam a flor, pelo que esta não traz nenhum benefício polinizador. Alguns estudos têm tentado utilizar insecticidas à base de chinaberry contra outros insectos invasivos; contudo, este é o único benefício potencial desta árvore invasiva, o que não é realmente suficiente para justificar a sua presença nos ecossistemas.
Biologia
Melia azedarach é capaz de se reproduzir e espalhar tanto por sementes como por vias vegetativas. As sementes podem ser transportadas a longas distâncias por aves ou a jusante em zonas ripícolas. As sementes podem germinar assim que amadurecem e podem sobreviver à dessecação severa e são viáveis por até dois anos.
História
Foi trazida para os Estados Unidos como uma árvore ornamental no final do século XVII ou em meados do século XVIII. Tornou-se então uma árvore de sombra ornamental popular nos estados do sul por mais de 200 anos. Ela foi introduzida no Havaí em 1840. Lamentavelmente, ainda é vendida em viveiros.