Historia Cristiana

«Daría cien guineas, si pudiera decir ‘Oh’ como el Sr. Whitefield»
– Actor David Garrick

Largamente olvidado hoy, George Whitefield fue probablemente la figura religiosa más famosa del siglo XVIII. Los periódicos lo llamaron la «maravilla de la época». Whitefield fue un predicador capaz de comandar a miles de personas en dos continentes a través del poder de su oratoria. A lo largo de su vida, predicó al menos 18.000 veces a quizás 10 millones de oyentes.

Nacido actor

De niño en Gloucester, Inglaterra, leía obras de teatro insaciablemente y a menudo faltaba a la escuela para practicar sus actuaciones de colegial. Más adelante repudió el teatro, pero los métodos que aprendió de joven se reflejaron en su predicación.

Se pagó sus estudios en el Pembroke College de Oxford atendiendo a los estudiantes más ricos. Mientras estaba allí, se unió a un grupo de piadosos «metodistas» -que se llamaban a sí mismos «el Club Sagrado»- dirigidos por los hermanos Wesley, John y Charles. Bajo su influencia, experimentó un «nuevo nacimiento» y decidió convertirse en misionero en la nueva colonia de Georgia, al otro lado del Océano Atlántico.

Cuando el viaje se retrasó, Whitefield fue ordenado diácono en la iglesia anglicana y comenzó a predicar por Londres. Se sorprendió al descubrir que dondequiera que hablaba, las multitudes se materializaban y estaban pendientes de cada palabra.

No eran sermones ordinarios. Retrataba las vidas de los personajes bíblicos con un realismo que nadie había visto antes. Lloraba, bailaba y gritaba. Entre los cautivados estaba David Garrick, entonces el actor más famoso de Gran Bretaña. «Daría cien guineas», dijo, «si pudiera decir ‘Oh’ como el Sr. Whitefield».

Una vez, al predicar sobre la eternidad, detuvo repentinamente su mensaje, miró a su alrededor y exclamó: «¡Oigan! Me parece que oigo cantar sus aleluyas eternos, y pasar un día eterno en el eco de triunfantes canciones de alegría. ¿Y no anhelan ustedes, hermanos míos, unirse a este coro celestial?»

Whitefield llegó finalmente a Georgia, pero sólo se quedó tres meses. Cuando regresó a Londres, encontró muchas iglesias cerradas a sus métodos no convencionales. Entonces experimentó con la predicación extemporánea al aire libre, en la que ningún documento o púlpito de madera se interponía entre él y su audiencia.

Las multitudes cautivadas

En 1739, Whitefield emprendió una gira de predicación por las colonias americanas. Whitefield eligió Filadelfia -la ciudad más cosmopolita del Nuevo Mundo- como su primera parada en América. Pero ni siquiera las iglesias más grandes podían albergar a los 8.000 que acudieron a verlo, así que los llevó al aire libre. Cada parada del viaje de Whitefield estuvo marcada por audiencias récord, que a menudo superaban la población de las ciudades en las que predicaba. Whitefield a menudo se sorprendía de cómo las multitudes «tan dispersas en el extranjero, pueden reunirse con tan poco aviso».

Las multitudes también eran agresivas en espíritu. Como cuenta un relato, las multitudes «se daban codazos, empujones y se pisoteaban para escuchar las ‘cosas divinas’ del afamado Whitefield».

Sin embargo, una vez que Whitefield comenzaba a hablar, las multitudes frenéticas quedaban hechizadas. «Incluso en Londres», comentó Whitefield, «nunca había observado un silencio tan profundo».

Aunque fue guiado por los Wesley, Whitefield estableció su propio curso teológico: era un calvinista convencido. Su tema principal era la necesidad del «nuevo nacimiento», con lo que se refería a una experiencia de conversión. Nunca suplicó a la gente que se convirtiera, sino que se limitó a anunciar, y dramatizar, su mensaje.

La esposa de Jonathan Edwards, Sarah, comentó: «Hace menos hincapié en las doctrinas que nuestros predicadores norteamericanos generalmente hacen y apunta más a afectar el corazón. Es un orador nato. Una persona con prejuicios, lo sé, podría decir que todo esto es un artificio teatral y una exhibición, pero no lo pensará nadie que lo haya visto y conocido».

Whitefield también hizo que la comunidad de esclavos formara parte de sus avivamientos, aunque estaba lejos de ser un abolicionista. Sin embargo, cada vez más buscaba audiencias de esclavos y escribía en su nombre. La respuesta fue tan grande que algunos historiadores lo sitúan como la génesis del cristianismo afroamericano.

En todos los lugares en los que Whitefield predicaba, recogía ayudas para un orfanato que había fundado en Georgia durante su breve estancia allí en 1738, aunque el orfanato le dejó profundamente endeudado durante la mayor parte de su vida.

El renacimiento espiritual que encendió, el Gran Despertar, se convirtió en uno de los acontecimientos más formativos de la historia estadounidense. Su último sermón en esta gira fue pronunciado en Boston Commons ante 23.000 personas, probablemente la mayor reunión en la historia de Estados Unidos hasta ese momento.

«Escenas de angustia incontrolable»

Whitefield puso luego su mirada en Escocia, a la que haría 14 visitas en su vida. Su visita más dramática fue la segunda, cuando visitó la pequeña ciudad de Cambuslang, que ya estaba experimentando un avivamiento. Su servicio nocturno atrajo a miles de personas y se prolongó hasta las dos de la madrugada. «Hubo escenas de angustia incontrolable, como un campo de batalla. Toda la noche, en los campos, se oía la voz de la oración y la alabanza». Whitefield concluyó: «Superó con creces todo lo que había visto en América».

El sábado, Whitefield, de acuerdo con los pastores de la zona, predicó a unas 20.000 personas en servicios que se prolongaron hasta bien entrada la noche. A la mañana siguiente, más de 1.700 comulgantes se agolparon junto a largas mesas de comunión instaladas en tiendas de campaña. En cualquier lugar de la ciudad, recordaba, «se podía oír a personas rezando y alabando a Dios».

Héroe cultural

Con cada viaje a través del Atlántico, se hacía más popular. De hecho, gran parte de la controversia inicial que rodeaba a los avivamientos de Whitefield desapareció (los críticos se quejaban del exceso de entusiasmo tanto del predicador como de las multitudes), y los antiguos enemigos se mostraron favorables a un Whitefield suavizado.

Antes de que terminaran sus giras por las colonias, prácticamente todos los hombres, mujeres y niños habían escuchado al «Gran Itinerante» al menos una vez. El impacto de Whitefield en Estados Unidos fue tan grande que se le puede considerar el primer héroe cultural del país. De hecho, antes de Whitefield, es dudoso que algún nombre, que no fuera de la realeza, fuera conocido por igual desde Boston hasta Charleston.

Los éxitos de toda la vida de Whitefield en el púlpito no fueron igualados en su vida familiar privada. Como muchos itinerantes de su época, Whitefield desconfiaba del matrimonio y temía que una esposa se convirtiera en una rival para el púlpito. Cuando finalmente se casó con una viuda mayor, Elizabeth James, la unión nunca pareció florecer en una relación profundamente íntima y compartida.

En 1770, el hombre de 55 años continuó su gira de predicación por las colonias como si todavía fuera un joven itinerante, insistiendo: «Prefiero desgastarme a oxidarme». Ignoró las señales de peligro, en particular los «resfriados» asmáticos que le producían «gran dificultad» para respirar. Su último sermón tuvo lugar en el campo, encima de un gran barril.

«Estaba hablando de la ineficacia de las obras para merecer la salvación», relató un oyente para la prensa, «y de repente gritó en tono de trueno: ‘¡Obras! ¡Un hombre llega al cielo por obras! Yo preferiría subir a la luna con una cuerda de arena».

A la mañana siguiente murió.