Fruta con cualquier otro nombre…

Justin Parnagian, director general de Fowler Packing, sostiene las mandarinas Peelz que su empresa cultiva y envasa. Foto aportada

A mediados de la década de 1990, Fowler Packing fue uno de los primeros productores del sur del Valle en plantar arboledas de mandarinas.

En pocos años, se asoció con otros dos productores, Sun Pacific y Paramount Citrus de Wonderful Brands, sacando en 2001 bolsas de mandarinas que llegaron a las estanterías de los supermercados bajo la marca «Cuties», con el logotipo de una mandarina sonriente en las etiquetas.

Si ha sido un padre desde entonces que ha preparado los almuerzos de sus hijos, es probable que sepa el éxito que han tenido las Cuties, al igual que otra marca de mandarinas en bolsa, Halos.

Fowler Packing ha sido una parte importante de ambos éxitos, habiendo cultivado, empaquetado y enviado bolsas de mandarinas del tamaño de una mandarina originalmente bajo la etiqueta Cuties y más tarde con Wonderful bajo la marca Halos.

Pero eso cambió a principios de este año cuando Fowler Packing rompió los lazos con Wonderful, por razones no reveladas.

Pero Fowler Packing, al sur de Fresno, es el tercer mayor productor de mandarinas del país y no tenía planes de abandonar ese lucrativo mercado, dijo Justin Parnagian, director general de Fowler Packing y nieto del fundador Sam Parnagian.

Así que durante parte del verano, la empresa desarrolló una nueva marca para sus mandarinas -Peelz- junto con un nuevo envase.

También se pusieron en contacto con los minoristas que habían estado comprando su fruta Halos, contratando con ellos la compra de Peelz, la primera de las cuales comenzó a enviarse el 29 de octubre.

Parnagian estima que enviarán 33 millones de cajas de cinco libras de Peelz esta temporada, que normalmente se extiende hasta mayo del año siguiente. Eso supone unos tres millones de cajas más que el año anterior, cuando su empresa producía la fruta bajo la marca Halo.

Pero el aumento no se debe a las mayores expectativas de ventas de Peelz, sino que se espera que sus mandarinos sean más productivos esta temporada que la anterior.

Parnagian dijo la semana pasada que, en términos de minoristas, no ha perdido ninguna tienda debido al cambio, aunque todavía no tenía cifras iniciales de ventas en tiendas de Peelz. Pero parecía confiar en que Peelz encontraría fans.

Una gran parte de esa confianza proviene del éxito de Cuties y Halos. Fowler Packing comenzó a plantar mandarinas – originarias de China – en el condado de Fresno en 1996, al igual que otros productores del condado de Kern. Rápidamente se dieron cuenta de que estaban ante algo grande.

«Las identificamos como el tentempié casi perfecto», sin semillas, dulce, jugoso y portátil, relató Parnagian.

Pero lo que realmente hizo que las mandarinas destacaran fue que, a diferencia de las navajas, las valencias y muchas otras variedades de cítricos, son fáciles de pelar.

«Hay una portabilidad al comerlas. No necesitas un cuchillo. Puedes usar las manos», algo que los niños pueden hacer sin necesidad de la ayuda de un adulto.

Parnagian señaló que a los adultos también les gustaban las mandarinas porque se pueden pelar fácilmente en los escritorios y lugares de trabajo, y los consumidores no tienen que lidiar con las semillas.

Incluso con un nuevo nombre, «al final del día, es el mismo tipo de fruta que obtuviste de Cuties, de Halos», dijo Parnagian.

Una cosa diferente es la forma en que se comercializa Peelz en comparación con Halos y Cuties, que tenían campañas dirigidas a los niños, con logotipos de dibujos animados de mandarinas sonrientes, al igual que los cereales para el desayuno y otros aperitivos.

Parnagian dijo que «Cuties» era un nombre fantástico que se ha arraigado tanto entre los niños que a menudo piden Cuties o Halos por su nombre, incluso si están pidiendo mandarinas sin marca, del mismo modo que mucha gente se refiere a casi cualquier marca de pañuelos de papel como «Kleenex.»

Los tres productores controlaban inicialmente alrededor del 95% del mercado.

«Fue un rayo en una botella», dijo Parnagian.

Después, los tres productores rompieron lazos en 2013, con Sun Pacific comprando el nombre Cuties para sus mandarinas y Wonderful y Fowler Packing produciendo una línea separada bajo la marca Halos.

En los últimos meses, «vimos que era el momento de separarnos», fue todo lo que dijo Parnagian sobre la separación con Wonderful en julio.

«En un par de semanas, se nos ocurrió un nombre de marca».

En su marketing, Peelz no se centra en los niños, sino en los adultos que compran fruta para sus familias o para ellos mismos, por lo que no hay mandarinas de dibujos animados sonrientes en las bolsas, aunque sí hay una sonrisa en la bolsa.

En cuanto al motivo del cambio de marketing, «no hemos visto crecer el consumo entre los millennials y las generaciones mayores. Así que queremos que las etiquetas y nuestra publicidad y nuestros mensajes hablen a todas las generaciones», dijo Parnagian.

«Creo que queremos un alcance más amplio», añadió. «Queremos apelar a todo el espectro».

Como tal, la empresa está desarrollando una página web y una cuenta de Instagram para Peelz con el fin de promover cómo los adultos también pueden disfrutar de las mandarinas.

Ahora Fowler Packing está a la espera de ver si un rayo en una botella golpea de nuevo.