Cómo alimentar a las abejas de la miel
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Zachary Huang
Departamento de Entomología
Universidad Estatal de Michigan
Introducción
Las abejas melíferas, como todos los demás animales, necesitan ingredientes esenciales para sobrevivir y reproducirse. La mayor parte de lo que sabemos sobre la nutrición de las abejas melíferas se aprendió desde la década de 1950 hasta la de 1970; sólo durante los últimos años hemos empezado a prestar atención de nuevo a la nutrición de las abejas melíferas. Las abejas melíferas necesitan carbohidratos (azúcares en el néctar o la miel), aminoácidos (proteínas del polen), lípidos (ácidos grasos, esteroles), vitaminas, minerales (sales) y agua. Además, estos nutrientes deben estar presentes en las proporciones adecuadas para que las abejas melíferas sobrevivan y prosperen.
Azúcar
Al igual que otros animales, las abejas melíferas necesitan carbohidratos como fuente de energía. Los hidratos de carbono se convierten en glucosa o fructosa, que se utilizan para producir energía directamente. Además de utilizarse como fuente de energía, la glucosa también puede convertirse en grasas corporales y almacenarse. El néctar es la principal fuente de carbohidratos para las abejas melíferas. La cantidad de néctar que necesita cada colonia depende de la concentración de azúcares en el néctar. Una abeja obrera necesita 11 miligramos (mg) de azúcar seco cada día, lo que se traduce en unos 22 microlitros (μl) de jarabe de azúcar al 50% (proporción 1:1) por abeja y día. Una cucharadita llena de jarabe al 50% equivale a unos 5 mililitros (ml), lo que proporciona alimento suficiente para 227 abejas durante un día. Por lo tanto, una colonia de 50.000 abejas necesita 1,1 litros (aproximadamente 2 libras) de jarabe de azúcar al 50% al día, o casi 700 libras de alimento al año. La mayoría de los néctares contienen menos del 50% de azúcar, por lo que la cantidad de néctar para mantener una gran colonia es incluso mayor que 700 libras al año.
Alimentar a las abejas con azúcar
En ocasiones, puede ser necesario proporcionar alimento a las abejas melíferas para que no mueran de hambre. Esto incluye cuando los paquetes se instalan por primera vez, o cuando las colonias son pequeñas o se están estableciendo. Puede proporcionar alimento suplementario en forma de miel en panales o como jarabe de azúcar. Un paquete de 3 libras (lb) debe recibir por lo menos dos marcos profundos de miel o 2 galones de jarabe, lo cual proveerá suficiente alimento para aproximadamente 2 semanas. Si las colonias se inician sólo con cimientos, se debe proporcionar más alimento porque la producción de una libra de cera cuesta alrededor de 8 libras de miel. En la primavera y a principios del verano, utilice un jarabe de azúcar fino. El jarabe fino imita el flujo de miel de las plantas, y las reinas serán estimuladas a poner huevos. El jarabe de azúcar fino debe ser del 50% (lb de azúcar por 1 lb de agua).
El otoño presenta otro momento para proporcionar alimento a las abejas. Durante una escasez de néctar, que sería alrededor de agosto o septiembre en Michigan, las abejas podrían morir de hambre debido a la falta de recursos florales. En Michigan, si se quita toda la miel de una colonia, hay que proporcionarles suficiente comida para el invierno. Una colonia típica necesitará de 70 a 100 libras de miel para pasar el invierno. Esto se traduce en un alza profunda de miel más tres o cuatro marcos profundos en la caja inferior. Si usa alzas medianas, entonces necesita dos alzas medianas llenas de miel más dos o tres marcos medianos en la caja inferior. Termine la alimentación antes del 1 de octubre. En este momento, el jarabe debe estar al menos al 66%, con 2 partes de azúcar por 1 parte de agua. Esto se debe a que las abejas no tienen suficiente tiempo (y la alta temperatura ambiental) para eliminar el agua para convertir el jarabe en miel (alrededor del 18% de agua). Proporcionar un jarabe más espeso reducirá la cantidad de trabajo que las abejas tienen que hacer.
Puede proporcionar jarabe a las abejas mediante varios métodos. Puede insertar alimentadores de marco, que tienen la forma de un marco de panal, en la caja de cría entre otros marcos. También puede colocar comederos en la parte superior de la colmena para que las abejas suban y beban el jarabe, o colocar comederos de tarro de cristal justo fuera de la colmena pero cerca de la entrada. Por último, puede colocar un comedero de cubo en la parte superior de la colmena y sobre el orificio de la tapa interior para proporcionar a las abejas. Normalmente se hace un agujero en la tapa del cubo y se pega una malla fina para que las abejas tengan acceso al jarabe. Basar el tipo de alimentador que utiliza en la cantidad de alimento que necesita para alimentar y la frecuencia con la que puede rellenar el alimentador.
Polen
El polen proporciona a las abejas proteínas, lípidos, vitaminas y minerales. Las proteínas están formadas por aminoácidos. Todos los animales necesitan aminoácidos esenciales, que deben obtenerse externamente y no pueden ser sintetizados por los animales. Las abejas melíferas también necesitan los mismos 10 aminoácidos que otros animales (por ejemplo, los humanos). Estos aminoácidos se obtienen únicamente del polen, porque las abejas melíferas no tienen otras fuentes de proteínas. La recolección de polen por parte de una colonia oscila entre 10 y 26 kilogramos (kg) al año.
El polen se mezcla con el néctar y las secreciones de las abejas para producir «pan de abeja», que pasa por la fermentación del ácido láctico. La cría de una larva requiere entre 25 y 37,5 mg de proteínas, lo que equivale a 125-187,5 mg de polen.
Capturar el polen de las abejas
Se puede comprar el polen recolectado por las abejas a los proveedores, pero existe el riesgo de introducir enfermedades y plagas a través del polen. Otra opción es atrapar su propio polen de abeja utilizando trampas de polen. Las trampas de polen son dispositivos que se colocan debajo o delante de las colmenas, con agujeros lo suficientemente grandes como para que entren las abejas, pero no lo suficiente como para que entren las abejas con polen. Puede hacer una trampa fijando un trozo de tela de ferretería con seis mallas (6 agujeros por pulgada), o comprar trampas comerciales. La más barata, de unos 15 dólares, es un cajón que se coloca delante de la colmena. Recoge el polen cada 1 ó 2 días y guárdalo congelado en bolsas con cierre. Puedes mezclar el polen con jarabe de azúcar y dárselo a las abejas en primavera. Se ha demostrado que el polen recolectado por las abejas es superior a cualquier tipo de sustituto del polen.
Sustituto del polen para las abejas
Un buen sustituto del polen para las abejas melíferas debe tener las mismas características que un buen polen: 1) palatabilidad (se consume fácilmente), 2) digestibilidad (se digiere fácilmente) y 3) equilibrio (contiene un correcto equilibrio de aminoácidos y suficientes proteínas brutas). Actualmente, existen al menos seis sustitutos comerciales del polen para las abejas melíferas en EE.UU: AP23, Bee-Pol, Bee-Pro, Feed-Bee, MegaBee y Ultra Bee.
Ultra Bee o MegaBee parecen ser los más populares entre los apicultores. Como la AP23 es nueva, no hay pruebas publicadas sobre ella. Los apicultores informaron de una aceptación y un rendimiento del AP23 similares a los del MegaBee.
Se siguen realizando estudios para encontrar la proporción óptima de grasa y proteína en un sustituto. Para los abejorros, la mejor proporción de grasa y proteína está entre 1:5 y 1:10. Esto podría significar que la mayoría de los sustitutos en el mercado hoy en día son demasiado bajos en grasa y usted debe considerar la adición de 10% de aceite vegetal a los sustitutos de polen.
Alimentar a las abejas con polen
Alimentar con polen o sus sustitutos alrededor de mediados de febrero a principios de marzo en Michigan. Esto estimulará la producción de cría y las colonias estarán listas para ser divididas a finales de abril. Proporcione al menos 2 libras en hamburguesas sobre los nidos de cría en un papel encerado. (Para preparar las hamburguesas, mezcle el polvo sustituto seco con cantidades iguales de azúcar. A continuación, añada un 50% de jarabe de azúcar para obtener una consistencia pastosa). Las abejas buscarán desesperadamente fuentes de proteína en abril y mayo, cuando hace bastante calor pero todavía hay pocas flores abiertas. Pueden buscar cualquier polvo que se parezca al polen. Se han visto abejas cargando maíz molido en los comederos para pájaros en primavera, aunque estos polvos no proporcionen buenas proteínas a las abejas. Algunos apicultores también proporcionan polen o sustitutos a las abejas durante la escasez en agosto y septiembre. Afirman que así las colonias se fortalecerán para obtener una mayor cosecha de miel de vara dorada y las abejas invernarán mejor. Alimentar a las abejas antes de la invernada (en octubre y noviembre) no parece ayudar a las colonias porque esto prolonga la cría de las crías. Las obreras que participan en la cría de crías no sobrevivirán al invierno.
Agua
Las abejas de la miel buscan agua con dos fines. Uno es utilizarla para diluir la miel y así poder añadirla al alimento de las crías. El segundo es utilizar el agua para provocar el enfriamiento por evaporación al abanicarse sobre una fina capa de agua cuando la temperatura ambiente supera los 35 °C. Durante el invierno, las abejas tienen suficiente agua por la condensación sobre la cubierta interior. A menudo, esto puede producir demasiada agua, que puede gotear sobre el racimo y matar a las abejas si no hay una ventilación adecuada. Cuando las abejas pueden elegir, suelen preferir el agua con algo de sal (por ejemplo, elegirán una piscina en lugar de un lago). Un estudio reciente demostró que las abejas en el laboratorio preferían el agua con 0,15- 0,3% de sal (NaCl).
Es una buena idea proporcionar agua a las abejas durante el verano, con un 0,1-0,2% de sal comestible añadida. (Una cucharadita de sal por cada galón de agua hace un 0,11%. Si es posible, utilice sal no yodada). Debe hacerlo pronto (hacia mediados de abril en Michigan) para que las abejas se acostumbren a su fuente de agua. De lo contrario, establecerán su propia fuente y acudirán a ella en lugar de a la suya. Proporcione algún tipo de dispositivo flotante para evitar que las abejas se ahoguen. Reponga la fuente de agua según sea necesario. Nunca deje que se seque o las abejas encontrarán una nueva fuente de agua.
Conclusiones
Las abejas melíferas pueden obtener todos sus nutrientes de forma natural si las abejas se encuentran en un entorno que tenga suficientes recursos florales. Tiene que haber una relación mutualista entre las abejas melíferas y los humanos: nosotros les proporcionamos refugio, cuidados y nutrición cuando es necesario. A cambio, las utilizamos para la polinización y, cuando hay un excedente, les quitamos algo de miel como recompensa. ¡Disfruta de las abejas y de su dulce recompensa!