Como señalé la semana pasada, el término «teléfono inalámbrico» a principios de los años 20 no significaba necesariamente un dispositivo que pudiera transmitir y recibir mensajes. De hecho, la mayoría de los dispositivos de radio de esta época eran simplemente un transmisor o un receptor. Sin embargo, algunos inventores se divertían mucho con lo que era esencialmente una tecnología de walkie-talkie, ya que estaban desarrollando transceptores, dispositivos que podían transmitir y recibir mensajes de radio. Un artículo publicado el 21 de marzo de 1920 en el Sandusky Register de Sandusky (Ohio) contaba la historia de un hombre de Filadelfia llamado W. W. Macfarlane que estaba experimentando con su propio «teléfono inalámbrico». Con un chófer conduciendo mientras estaba sentado en el asiento trasero de su coche en marcha, sorprendió a un reportero de la revista The Electrical Experimenter hablando con la señora Macfarlane, que estaba sentada en su garaje a 500 metros de la carretera.
Titular de un artículo del 21 de marzo de 1920 en el Sandusky Register (Sandusky, Ohio)
Un hombre con una caja colgada al hombro y sosteniendo en una mano tres trozos de tubo de estufa colocados uno al lado del otro en una tabla subió a un automóvil en East Country Road, Elkins Park, Pa.
Mientras se acomodaba en la máquina cogió un transmisor telefónico, colocado en un mango corto, y dijo:
«Vamos a correr por la carretera. ¿Me oyen?»
Los demás pasajeros del automóvil, todos con receptores telefónicos, oyeron la voz de una mujer que respondía: «Sí, perfectamente. ¿Dónde estás?»
Para entonces la máquina estaba a varios cientos de metros en la carretera y la voz en el garaje se oía claramente.
Este fue uno de los incidentes en la primera demostración del equipo de teléfono inalámbrico portátil inventado por W. W. Macfarlane, de Filadelfia, tal y como lo describe el Experimentador Eléctrico.
La Sra. Macfarlane, sentada en el garaje de la casa de los Macfarlane, hablaba a través del teléfono inalámbrico con su marido, sentado cómodamente en un automóvil en movimiento a 500 yardas de distancia.
Los ocupantes del coche eran un chófer, un reportero y un fotógrafo. Todos llevaban los receptores telefónicos y podían oír todo lo que decía la señora Macfarlane. El chófer no tenía más aparato que el receptor con el habitual cable telefónico sujeto a un clip metálico a su volante.
Al lado del señor Macfarlane estaba la caja de pies cuadrados, el único «secreto» de toda la demostración. Lo que hay en la caja es el misterio del inventor. Esta caja pesa unas doce libras. El resto de la maquinaria utilizada consistía únicamente en el transmisor y los receptores telefónicos habituales y los tres trozos de tubo de estufa que se colocan erguidos sobre un trozo de tablero liso. Esto constituye la antena del aparato.
El transceptor móvil desarrollado por W. W. Macfarlane en 1920
Como señala el artículo, esta historia se publicó por primera vez en un número de la revista The Electrical Experimenter de Hugo Gernsback. Gernsback fue una importante figura popular en el desarrollo de la radio y en 1909 abrió la primera tienda del mundo especializada en radios en el 69 de West Broadway en Nueva York. El reportero del Experimenter preguntó a Macfarlane si su aparato, cuya fabricación costó, según él, unos 15 dólares (unos 160 dólares ajustados a la inflación), tenía alguna utilidad práctica en el futuro. Macfarlane, en cambio, mira hacia atrás y se pregunta cómo podría haber influido en la Primera Guerra Mundial, que terminó menos de dos años antes.
«Si esto hubiera podido estar listo para nosotros en la guerra, piense en el valor que habría tenido. Un regimiento entero equipado con los receptores telefónicos, con sólo sus rifles como antenas, podría avanzar una milla y cada uno estaría instantáneamente en contacto con el oficial al mando. No se necesitarían corredores. No podría haber tal cosa como un ‘batallón perdido'»