Incluso en concentraciones extremadamente bajas la vida acuática se verá perjudicada por el amoníaco. El amoníaco se encuentra de forma natural en el medio ambiente. Una pequeña cantidad de amoníaco se genera cuando cae un rayo y llega a la tierra en las precipitaciones. Pero la mayor parte del amoníaco es producido por bacterias en el agua y el suelo como producto final de la descomposición de residuos vegetales y animales. Se encuentra en concentraciones relativamente bajas y no tóxicas en el suelo, el aire y el agua y proporciona una fuente de nitrógeno para las plantas.En los suelos y el agua el amoníaco pasa por muchas transformaciones bioquímicas complejas. Estas transformaciones constituyen lo que comúnmente se conoce como el ciclo del nitrógeno. Para una discusión más profunda del ciclo del nitrógeno vea los enlaces relacionados.
El amoníaco en el agua
El agua reacciona con el amoníaco para formar iones de amonio e hidróxido. El amoníaco se denomina a menudo «amoníaco unido». El amoníaco es tóxico para los organismos acuáticos, pero el amonio no es tóxico. En el agua existe un equilibrio entre el amoníaco tóxico y el amonio no tóxico. La ecuación se desplaza hacia adelante y hacia atrás dependiendo de los cambios ambientales existentes o introducidos
El equilibrio dinámico entre NH3 y NH4 + se ve afectado por la temperatura del agua y el pH (acidez). A un pH de seis, la relación entre el amoníaco y el amonio es de 1 a 3000, pero disminuye a 1 a 30 cuando el pH sube a ocho (se vuelve menos ácido). El agua caliente contiene más amoníaco tóxico que el agua fría. Cuando se toman muestras de agua para el análisis de amoníaco, tanto la temperatura como el pH de la masa de agua superficial deben medirse al mismo tiempo que se recogen las muestras de agua. (Véase Amoníaco, pH & Calculadora de temperatura)
Si el amoníaco se vierte directamente en el agua superficial o si se permite que el agua utilizada por los bomberos para deprimir una nube de vapor de amoníaco llegue al agua superficial, la vida acuática puede resultar dañada. Incluso a una concentración de 0,02 mg/L (LC50 de 48 horas) el amoníaco unionizado es letal para algunos peces sensibles de agua dulce. Eso equivale a aproximadamente ½ taza de amoníaco unionizado en un millón de galones de agua. El amoníaco también es muy tóxico para los invertebrados de agua dulce, con una CL50 de 48 horas de 0,66 mg/L para la Daphnia magna. Una vez más, no debe permitirse que el agua contaminada con amoníaco de los fertilizantes entre en los desagües pluviales, los ríos, las zanjas de drenaje, los humedales o los lagos.
El amoníaco en el aire y en el suelo
Después de una liberación de amoníaco, los vapores se disiparán reaccionando con la humedad del aire para formar amonio y, finalmente, volverán a la tierra con las precipitaciones. El amonio se une rápidamente a la materia orgánica del suelo cargada negativamente y a las arcillas del suelo. El amonio rara vez se acumula en el suelo porque las bacterias convierten rápidamente el amonio que no es absorbido por las raíces de las plantas en nitratos (nitrificación). Los nitratos también pueden ser absorbidos por las raíces o pueden filtrarse a través del perfil del suelo. Dado que el amonio está ligado al suelo, a menos que éste sea arrastrado por las lluvias, la contaminación permanecerá horizontalmente, pero se filtrará verticalmente como nitratos a través de la zona de las raíces.
Si los bomberos suprimen una nube de vapor de amoníaco con agua durante un período prolongado de tiempo, el agua aplicada puede contaminar el suelo. En este caso, el suelo puede requerir algún método de remediación para evitar efectos ambientales adversos.
El amoníaco afecta a las plantas
Las plantas, los árboles y los cultivos están formados principalmente por agua. Si se produce una gran emisión de amoníaco, es probable que el vapor queme las hojas de la vegetación cercana a favor del viento. El amoníaco extraerá el agua de las hojas pero no afectará a las raíces, por lo que las plantas dañadas probablemente se recuperarán por completo, aunque los cultivos afectados pueden sufrir una pérdida de rendimiento.
El amoníaco afecta al ganado
Tenga en cuenta que los vapores de amoníaco son tóxicos para el ganado. Los productores de ganado lechero, porcino y avícola que operan cerca y a favor del viento de una liberación o de una posible liberación deben ser notificados para que tomen las medidas adecuadas.
El ciclo del nitrógeno en el suelo de la hoja informativa AEX-463-96 de la Universidad Estatal de Ohio
