A excepción de los jardineros que tienen que reemplazar los bulbos y las plantas de semillero, y de los propietarios que tienen que reparar los tejados, el aislamiento, los techos y los cimientos, a la mayoría de la gente le gusta tener a su alrededor pequeñas y simpáticas ardillas de todo tipo. Sin embargo, cuando las ardillas se convierten en una plaga, conocer los diferentes tipos de ardillas es esencial para elegir los métodos de eliminación de roedores que funcionarán. E incluso cuando el deseo es animar a las ardillas a visitar un parque o un bosque, entender los diferentes tipos de ardillas es necesario para proteger a las ardillas de los depredadores, las enfermedades y saber cómo deshacerse de las ardillas.
Ardillas rojas (ardillas zorro)
La ardilla más común en Norteamérica es la ardilla roja. Es tan común, de hecho, que la nomenclatura de las ardillas rojas resulta más que confusa. Sciurus niger, su nombre zoológico en latín, significa literalmente «ardilla negra» (Tesky, Julie L ha escrito un artículo sobre ellas). Las ardillas rojas también se conocen como ardillas zorro, ardillas orejas de topo, ardillas mapache y ardillas cara de mono. A menudo se las confunde con las ardillas grises del este, a pesar de que la ardilla «roja» tiene un pelaje rojizo en el lomo, rojo y negro en la cola, y un pelaje color óxido en las patas.
Las ardillas rojas se encuentran en toda América del Norte al este de las Montañas Rocosas, excepto en las provincias marítimas de Canadá y en Nueva Inglaterra. En su día también fue la ardilla más común en el Reino Unido y Europa, aunque en muchos lugares la ardilla roja ha sido casi eliminada por las enfermedades traídas por la ardilla gris importada.
Desde su nariz hasta la punta de la cola, la ardilla roja puede llegar a medir un metro (39 pulgadas). El cuerpo de una ardilla roja adulta mide entre 45 y 70 cm y la cola entre 20 y 35 cm. Los adultos pesan entre 500 y 1000 gramos (1,1 a 2,2 libras), con poca diferencia en el tamaño de los adultos machos y hembras.
Las ardillas rojas son omnívoras (Nature Works da una muy buena descripción de los omnívoros). Prefieren los frutos secos y las semillas, pero también se comen los huevos de los pájaros que anidan, pequeños lagartos y pequeñas serpientes. Las ardillas rojas como mascotas pueden vivir hasta 18 años, pero la inmensa mayoría de las ardillas rojas en la naturaleza son consumidas por los depredadores antes de alcanzar la madurez a la edad de un año.
Para eliminar las ardillas rojas, es importante saber que:
- Las ardillas rojas se aparean dos veces al año, una a principios del invierno y otra a principios del verano. Sus crías nacen sin pelo y ciegas, y hay que cuidarlas en el nido durante unos tres meses antes de que puedan buscar comida por su cuenta.
- Las ardillas rojas prefieren vivir en muescas y agujeros de los árboles, en cavidades de unos 15 cm (6″) de diámetro con aberturas de la mitad de ancho que la madriguera. Las ardillas eligen los árboles a una distancia mínima de 50 metros del terreno abierto, para tener más espacio para cubrirse y más lugares para escapar de los depredadores. Es muy probable que las ardillas rojas entren en su casa saltando desde un árbol cercano.
- Un cacareo es una señal de advertencia para otras ardillas. Un grito agudo es una llamada de apareamiento.
- Las ardillas rojas pueden saltar hasta 5 metros (16 pies) entre los árboles, y no se lesionan durante una caída de 8 metros (25 pies ).
- Las serpientes son los principales depredadores de las ardillas rojas. Una serpiente señuelo de plástico o un potente repelente de ardillas puede disuadirlas de entrar en su patio o jardín.
- En algunos países europeos, las ardillas rojas pueden estar protegidas. Asegúrese de no infringir las leyes locales atrapando ardillas rojas.
Ardillas grises
La ardilla gris, Sciurus carolinensis , es la especie de ardilla predominante en la costa atlántica de Estados Unidos y Canadá. En Canadá y el Reino Unido suele denominarse ardilla «gris». Se extiende por el sur de Estados Unidos hasta el oeste de Texas y también se encuentra en el Medio Oeste americano.
La ardilla gris tiene un pelaje marrón grisáceo en el lomo y blanco en el vientre. Sin embargo, en las zonas urbanas donde las ardillas grises tienen pocos depredadores, a algunas ardillas grises les crece pelaje rojo o incluso blanco en el lomo. La mayoría de las ardillas grises de Canadá tienen el pelaje negro en el lomo, y algunas ardillas grises de Nueva Inglaterra tienen la cola blanca y el pelaje negro en el lomo o la cola negra y el pelaje blanco en el lomo. Las ardillas grises son un poco más pequeñas que las rojas, de 23 a 30 cm (9 a 12 pulgadas) desde la cabeza a la cola, con colas de 20 a 25 cm (8 a 10 pulgadas) de largo. Suelen pesar la mitad que las ardillas rojas, entre 400 y 600 gramos (entre 3/4 y 1-1/4 libras).
La ardilla gris se alimenta casi exclusivamente de frutos secos y semillas. Es una ardilla dispersa, que entierra los frutos secos y las semillas de forma aleatoria pero lo suficientemente densa como para no tener que recordar dónde ha depositado sus provisiones de invierno. Cuando llega el momento de recurrir a la comida almacenada, la ardilla simplemente empieza a cavar hasta que encuentra un fruto seco o una semilla. Sin embargo, cuando los frutos secos escasean, la ardilla gris puede recordar la ubicación de la comida a partir de puntos de referencia visuales, y puede oler los alijos de frutos secos a unos 2 cm (1″) de distancia. Las ardillas individuales hacen miles de escondites de comida cada temporada. A diferencia de otros tipos de ardillas, pueden bajar de los árboles de cabeza.
Las ardillas grises fueron introducidas en el Reino Unido e Irlanda en el siglo XIX. Han tenido mucho más éxito que las ardillas rojas nativas en las Islas Británicas y en la mayor parte de Europa Occidental (el ADW le dará más información sobre su hábitat).
Para atrapar a las ardillas grises, es importante entender que:
- Las ardillas grises se aparean entre diciembre y febrero y entre mayo y junio. La primera camada de 2 a 8 cachorros nace a finales de febrero o marzo y la segunda camada nace a finales de junio y julio. De color rosa, sin pelo y ciegas, las crías de ardilla permanecen en la jaula o nido que suelen construir entre dos ramas de árbol durante unas siete semanas. Las ardillas pueden reproducirse a la edad de cinco meses, pero no suelen aparearse en su primer año de vida.
- Las ardillas grises no hibernan, pero buscan refugio en el interior cuando las temperaturas son inferiores a -10° C (14° F) o muy superiores a 30° C (86° F).
- Las ardillas grises viven en manadas. Acosan a posibles depredadores, como los gatos, y a veces lanzan nueces desde los árboles para ahuyentar a los gatos.
- Puede leer más sobre los distintos productos de control de plagas aquí.
La ardilla gris es el reservorio natural de una enfermedad infecciosa conocida como viruela de las ardillas. El virus que causa la viruela de las ardillas pertenece a la misma familia de virus que causan la varicela, la viruela de las vacas, la viruela del perro de las praderas y la viruela. La infección provoca dolorosas ampollas y cicatrices en la piel de las ardillas, aunque no se sabe que se transmita a los humanos. La muerte de las ardillas no suele estar causada por la infección en sí, sino por la inanición y la deshidratación debidas a la imposibilidad de abandonar el nido.
Las ardillas grises suelen recuperarse de la viruela, pero las ardillas rojas que infectan suelen morir de ella. Los epidemiólogos creen que la razón por la que las ardillas rojas se están extinguiendo en lugares tan distantes como Escocia y el territorio canadiense de Yukón es la propagación de esta infección vírica. Si te preocupa la salud de las ardillas rojas en la naturaleza, no atrapes y sueltes ardillas grises en su territorio.
Ardillas voladoras
Millones de estadounidenses se familiarizaron por primera vez con las ardillas voladoras a través de los personajes de dibujos animados Rocky y Bullwinkle, Rocky una intrépida ardilla voladora que suele llevar un casco de aviador con gafas, y Bullwinkle un alce de Minnesota poco atento y constantemente perseguido por los siniestros agentes extranjeros Boris y Natasha. Aunque no hay ejemplares en la naturaleza que lleven casco de aviador y gafas, las ardillas voladoras, identificadas por los zoólogos como Petaurisini o Pteromyini, pueden realmente planear hasta 90 metros entre los árboles con la ayuda del patagio, una membrana parecida a un paracaídas que las sostiene en el aire.
Las ardillas voladoras se encuentran en la mayoría de las regiones templadas del hemisferio norte, desde Finlandia hasta Japón, India e Indonesia, y desde Canadá hasta México y Centroamérica, pasando por Estados Unidos. Las ardillas voladoras casi nunca son una plaga doméstica, pero la ardilla voladora del sur, que se extiende desde el este de Canadá hasta Florida, a veces es portadora de las pulgas que propagan una enfermedad infecciosa grave y potencialmente mortal llamada tifus epidémico selvático.
En Estados Unidos, los brotes de tifus epidémico se producen con mayor frecuencia en los campamentos de montaña en los que uno o más excursionistas o campistas entran en contacto físico con una ardilla voladora. La revista médica Emerging Infectious Diseases informó de un caso de estudio de un grupo de casos de tifus en un campamento en el oeste de Pensilvania. Los expertos en animales supieron más tarde que más del 70% de las ardillas voladoras de ese bosque eran portadoras del microorganismo que causa la enfermedad.
Es esencialmente imposible para los propietarios de viviendas controlar las ardillas voladoras. Hasta 50 individuos compartirán hasta 50 nidos, y cada ardilla voladora adulta tiene un rango de 4 a 6 hectáreas (10 a 15 acres). Es mucho más importante manipular las ardillas voladoras con cuidado si se encuentran muertas o heridas, asegurándose especialmente de que no les piquen las pulgas o garrapatas.
Ardillas de tierra de California
La ardilla de tierra de California, Spermophilus beecheyi, es una ardilla colorida con una cola especialmente tupida. El pelaje del lomo y la cabeza está moteado de pelos marrones, amarillentos y grises, con pelos blancos alrededor de los ojos y negros en las orejas. Aunque la cola tiene pelo grueso, sólo mide 15 cm (6 pulgadas), la longitud de la ardilla desde la cabeza hasta la punta de la cola es el doble, aproximadamente 30 cm (12 pulgadas). La Fundación de Cartografía de la Naturaleza tiene una buena foto de una y le muestra en un mapa dónde se encuentran predominantemente.
Aunque las ardillas de tierra aprenden a pedir limosna a los excursionistas, prefieren comer frutos secos, semillas y plantas y árboles jóvenes. Las ardillas de tierra no dañan los tejados ni los áticos, pero las madrigueras que provocan el colapso de los pilares y las vigas pueden causar graves daños a una casa. Cortar el césped y mantener los caminos se hace difícil donde las ardillas de tierra de California cavan sus túneles, y los jardineros y paisajistas a menudo encuentran que tienen que reemplazar repetidamente las plantas debido a la depredación de las ardillas de tierra
En el control de las ardillas de tierra de California, es útil recordar que:
- Las ardillas de tierra se reproducen una vez al año, cada madre tiene 7 u 8 crías en diciembre en el sur de California, y hasta abril en el norte de California, Nevada, Oregón y Washington.
- Las ardillas de tierra de California viven en madrigueras comunales, pero cada ardilla cava su propia entrada. Si no se bloquea ni siquiera una entrada, la manada no queda atrapada.
- Las ardillas de tierra se alimentan en un radio de 25 a 50 metros (80 a 160 pies) de su refugio.
- Las ardillas de tierra comparten su hábitat con varias especies en peligro de extinción. Aunque es legal atrapar o matar a las ardillas de tierra, hay que hacerlo de forma que no se mate a un zorro kit de San Joaquín, a una rata canguro en peligro de extinción y a una ardilla de tierra de Mohave o a una ardilla antílope de San Joaquín en el proceso. Las ardillas en peligro de extinción son mucho más pequeñas que las ardillas de tierra y no es probable que sean identificadas erróneamente, pero existen sanciones y multas considerables si las mata con ardillas más grandes.
Las ardillas de tierra son portadoras de la peste bubónica y susceptibles de contraerla. La infección por la peste puede acabar con colonias enteras de ardillas de tierra de California, y es transmisible a los humanos. Es importante no manipular ardillas de tierra de California muertas. Anote la ubicación del cadáver y llame a los funcionarios locales de salud pública para que lo retiren.
Ardillas grises del oeste y chickarees
Las ardillas grises del oeste (Sciurus griseus) se encuentran en todas las zonas boscosas de California en los Estados Unidos. Su presencia es fácil de reconocer por el desprendimiento de la corteza de los robles. Las ardillas de Douglas (Tamiasciurus douglasii), que a veces se llaman chickarees, viven más cerca de la costa, y también se reconocen por el desprendimiento de la corteza de los árboles.
Ambas ardillas son un problema para los arboricultores profesionales, pero rara vez se acercan a las casas, apartamentos o edificios de almacenamiento. El problema de estas ardillas son las infecciones que transmiten. Las ardillas de Douglas pueden ser portadoras de la viruela de las ardillas y poner en peligro a otras especies. Las ardillas grises occidentales pueden ser portadoras de las garrapatas que pueden infectar a las personas con la enfermedad de Lyme.
Ardilla de tierra de trece líneas
La ardilla de tierra de trece líneas (Spermophilus tridecemlineatus) es nativa del Medio Oeste americano. Como su nombre indica, es fácilmente reconocible por las 13 rayas de su espalda. Esta ardilla pasa aproximadamente la mitad del año buscando frutos secos y semillas y la otra mitad hibernando. Sólo vive donde las serpientes también hibernan durante el invierno.
Las ardillas de tierra de trece rayas son solitarias. Sólo se reúnen para aparearse, a menos que haya una fuente abundante de alimento. Si los jardineros pueden tolerar los daños que esta especie causa en el jardín, lo más probable es que sea mejor dejarla volver a su madriguera cuando haya comido hasta saciarse. Capturar una ardilla de una madriguera a 1 metro (3 pies) por debajo del suelo que tiene de 10 a 20 metros (30 a 60 pies) de largo con múltiples entradas laterales es una propuesta que lleva mucho tiempo y es frustrante.
Más de 170 especies de ardillas
Estas siete especies, de ardillas, son sólo los tipos de ardillas que es más probable encontrar en el mundo de habla inglesa. Hay ardillas pigmeas en África occidental que pesan menos de 15 gramos (1/2 onza) y cuyo corazón late 500 veces por minuto. Hay ardillas de madriguera en Kazajistán que crecen más que muchos perros, hasta 8 kilos (18 libras), y cuyo corazón late sólo 18 veces por minuto durante la hibernación. Hay ardillas que comen nueces, ardillas que comen bichos, ardillas que comen pájaros y ardillas que comen pizza cuando está disponible.
Cada tipo de ardilla se relaciona con el mundo humano de una manera diferente. Ser capaz de identificar a la ardilla, sin embargo, es el primer paso en una relación feliz con el roedor más popular del mundo y, a veces, el más plaguicida.