Las conducciones de ganado trasladaban grandes rebaños al mercado, a los puntos de embarque o a la búsqueda de nuevos pastos. Esta práctica se introdujo en Norteamérica durante la colonización europea. Ya en 1540, los españoles establecieron una industria ganadera y comenzaron a conducir rebaños hacia el norte desde el centro de México, en busca de buenos pastos. La cultura ganadera de los primeros tiempos del suroeste americano se inspiró en los vaqueros sudamericanos y centroamericanos, llamados «gauchos». Estos gauchos desarrollaron las chaparreras, las espuelas, las sillas de montar y las técnicas de equitación y manejo del ganado asociadas al vaquero. Hacia 1690, el ganado se llevaba hasta el norte de Texas. Al tener poco valor comercial, el ganado se dejaba vagar libremente por las praderas, y a principios del siglo XIX cientos de miles de longhorns salvajes poblaban la región.
Las batidas de ganado también eran conocidas en los recién establecidos Estados Unidos. En la década de 1790, el ganado fue conducido varios cientos de millas desde Tennessee hasta Virginia. Sin embargo, no fue hasta la década de 1830 que la conducción de ganado se convirtió en una ocupación estable. Se realizaban recorridos desde Texas hasta el puerto de Nueva Orleans. Más al oeste, algunos rebaños fueron conducidos desde California hasta Oregón en la década de 1830. En la década de 1840, la mayoría de los rebaños seguían partiendo de Texas y llevaban la carne hacia el norte, a varios puntos de mercado de Missouri. Incluso se extendieron a California para alimentar a los mineros del oro tras la Fiebre del Oro de 1849. Con el estallido de la Guerra Civil Americana (1861-1865), el enfoque de las conducciones de ganado de Texas cambió drásticamente para alimentar a las tropas confederadas en el Sur.
Después de la Guerra Civil, el mercado para el ganado de Texas desapareció y los ganaderos se quedaron con varios millones de cabezas. En 1866 se reanudaron las expediciones hacia el norte, pero con escasos beneficios económicos. Afortunadamente para los ganaderos, el final de la Guerra Civil también marcó una importante transición en los patrones de consumo de carne en Estados Unidos. La preferencia nacional por la carne de cerdo dio paso bruscamente a la de vacuno. El ganado que valía cuatro dólares por cabeza en Texas podía venderse a 40 dólares por cabeza en Missouri o Kansas. Además, ya existía una mano de obra preparada: los jinetes retirados de la caballería confederada, los ex-esclavos liberados y los gauchos mexicanos se combinaron para proporcionar un suministro de jinetes cualificados. En respuesta a la demanda de carne de vacuno, James G. McCoy estableció un mercado de ganado en Abilene, Kansas, en 1867, y así comenzó la era de los transportes masivos de ganado. Pronto otros vieron en los rebaños salvajes de Texas un medio fácil de acceder al lucrativo mercado del norte con poco capital inicial.
El famoso Chisholm Trail se convirtió en una ruta importante. El sendero fue establecido en 1865 por Jesse Chisholm y recorría 600 millas desde San Antonio, Texas, hasta Abilene, Kansas. Más un corredor que un sendero, la ruta tenía hasta 50 millas de ancho en algunos tramos. Normalmente había que cruzar ríos y tierras indias, pero los buenos pastos, el terreno relativamente llano y los precios más altos que esperaban en el destino hacían que los peligros merecieran la pena. Además, los recorridos eran rentables: un recorrido de dos mil o más cabezas de ganado sólo requería un jefe de pista y una docena de vaqueros.
En 1867, el Goodnight-Loving Trail abrió mercados para el ganado de Texas en Colorado y Nuevo México. El auge de la demanda de carne de vacuno atrajo a muchos más colonos a Texas y al suroeste. La ganadería se había convertido en un gran negocio y atraía a los inversores del Este. En 1869 se condujeron más de 350.000 cabezas de ganado a lo largo del Chisholm Trail. En 1871, más de 700.000 cabezas de ganado fueron conducidas a lo largo de la ruta. La práctica del marcado facilitó la identificación de los propietarios. El exterminio de los búfalos en las Grandes Llanuras durante la década de 1870 abrió más praderas para el pastoreo de ganado y el longhorn de Texas fue el primero en llenar el vacío. Las economías locales de las ciudades situadas a lo largo de las rutas más frecuentadas se beneficiaron considerablemente. Fort Worth, Texas, sirvió como parada de aprovisionamiento en el Camino de Chisholm. Los comerciantes enviaban personas con regalos para atraer a los vaqueros a la ciudad y que gastaran su dinero.
A mediados de la década de 1870, la agricultura se desplazó hacia el oeste y las vallas de alambre de púas amenazaron las rutas ganaderas. El Camino de Chisholm se desvió 100 millas hacia el oeste hasta Dodge City, Kansas. Los ganaderos solicitaron al Congreso la designación de una Ruta Nacional del Ganado. La propuesta, que consistía en una franja de varias millas de ancho desde el río Rojo hasta Canadá, nunca llegó a materializarse.
El longhorn fue la raza de ganado preferida para los recorridos hasta finales de la década de 1880. Descendiente del ganado andaluz que los españoles habían dejado suelto en el suroeste, estos animales delgados, robustos y larguiruchos eran el producto de tres siglos de mestizaje. Se alimentan de hierba de búfalo y necesitan menos agua que otras especies. Aunque a menudo eran peligrosos en un rebaño y no eran buenos productores de carne -su carne era fibrosa y dura-, los longhorn eran fáciles de conseguir y proporcionaron un medio para establecer una industria ganadera en el suroeste más árido. Con el tiempo, a medida que los traslados de ganado se hacían menos frecuentes, los longhorns se cruzaron con los Durhams y Herefords para crear variedades más rollizas y dóciles.
A mediados de la década de 1880, los grandes días de los traslados de ganado estaban a punto de terminar. Los granjeros y sus alambres de púas bloqueaban el derecho de paso de las conducciones. Incluso con el marcado, la presencia de los cuatreros reducía el margen de beneficios y hacía que los traslados fueran más peligrosos. Los rebaños sufrían a veces la «fiebre de Texas», una enfermedad transmitida por las garrapatas. Además, la extensión de las vías férreas en el sur y en el oeste eliminó en gran medida la necesidad de realizar los traslados. Además, los inviernos anormalmente duros de 1885-1886 y 1886-1887 devastaron la industria ganadera. Los traslados continuaron en la década de 1890, con rebaños conducidos desde la franja de Texas hasta Montana, pero en 1895, la era de los traslados de ganado terminó finalmente, ya que las nuevas leyes de propiedad familiar estimularon aún más el asentamiento. Con el declive de la industria ganadera al aire libre, los ranchos del suroeste se convirtieron en grandes explotaciones ganaderas cercadas a salvo de la expansión de la civilización hacia el oeste.
Algunas comunidades, como Fort Worth, se convirtieron en puntos donde se reunían los rebaños para su envío por ferrocarril. Se construyeron plantas de empaquetado y los corrales crecieron a finales de siglo. Sin embargo, el transporte de ganado perdura en la leyenda del oeste y sigue estando íntimamente asociado a la historia económica de Texas.
Ver también: Alambre de púas, Chisholm Trail, Cowboy, Cow Towns, Longhorn Cattle
Otras lecturas
Beckstead, James H. Cowboying: A Tough Job in a Hard Land. Salt Lake City: University of Utah Press, 1991.
Cusic, Don. Cowboys and the Wild West: An A-Z Guide from the Chisholm Trail to the Silver Screen. New York: Facts on File, 1994.
Eggen, John E. The West That Was. West Chester, PA: Schiffer Publishing, 1991.
Hamner, Laura V. Short Grass and Longhorns. Norman: University of Oklahoma Press, 1943.
Jordan, Terry G. North American Cattle-Ranching Frontiers: Origins, Diffusion, and Differentiation. Albuquerque: University of New Mexico Press, 1993.
McLoughlin, Denis. Wild and Woolly: An Encyclopedia of the Old West. Garden City, NY: Doubleday and Company, 1975.
Slatta, Richard W. Cowboys of the Americas. New Haven: Yale University Press, 1990.