Conducerile de vite au deplasat turme mari de animale spre piață, spre puncte de expediere sau pentru a găsi pășuni proaspete. Această practică a fost introdusă în America de Nord la începutul colonizării europene. Încă din 1540, spaniolii au înființat o industrie a vitelor și au început să conducă turmele spre nord din centrul Mexicului, deoarece căutau pășuni bune. Cultura creșterii vitelor din sud-vestul american timpuriu a împrumutat foarte mult de la cowboy din America de Sud și America Centrală, care erau numiți „gauchos”. Acești gauchos au dezvoltat șepcile, pintenii, șeile și tehnicile de călărie și de manipulare a vitelor asociate cu cowboy-ul. Până în 1690, vitele au fost aduse până în nordul Texasului. Având o valoare comercială redusă, vitele au fost lăsate să umble liber în câmp deschis, iar până la începutul anilor 1800 sute de mii de longhorns sălbatici populau regiunea.
Călătoriile de vite erau cunoscute și în nou înființatele State Unite. În anii 1790, vitele au fost conduse câteva sute de kilometri din Tennessee până în Virginia. Cu toate acestea, abia în anii 1830, conducerea vitelor a devenit o ocupație stabilă. Au avut loc curse din Texas până în portul New Orleans. Mai la vest, unele turme au fost conduse chiar din California până în Oregon în anii 1830. În anii 1840, cele mai multe transporturi au continuat să pornească din Texas, aducând carnea de vită spre nord, către diferite puncte de comercializare din Missouri. Aceste transporturi s-au extins chiar până în California pentru a hrăni minerii de aur în urma goanei după goana după aur din 1849. Odată cu izbucnirea Războiului Civil American (1861-1865), scopul transporturilor de bovine din Texas s-a schimbat dramatic pentru a hrăni trupele confederate din sud.
După Războiul Civil, piața pentru bovinele din Texas a dispărut, iar fermierii au rămas cu câteva milioane de capete. Conducerile spre nord au început din nou în 1866, dar cu puține câștiguri financiare. Din fericire pentru crescătorii de vite, încheierea Războiului Civil a marcat, de asemenea, o tranziție majoră în modelele de consum de carne din SUA. Preferința națională pentru carnea de porc a cedat brusc locul cărnii de vită. Vitele care valorau patru dolari pe cap de animal în Texas puteau fi vândute cu 40 de dolari pe cap de animal în Missouri sau Kansas. În plus, exista deja o forță de muncă pregătită: călăreții retrași din armată ai cavaleriei confederate, plus foștii sclavi eliberați și gauchos mexicani s-au combinat pentru a oferi o rezervă de călăreți calificați. Ca răspuns la cererea de carne de vită, James G. McCoy a înființat o piață de vite în Abilene, Kansas, în 1867, și a început epoca marilor curse de vite. Curând, alții au văzut în turmele sălbatice din Texas un mijloc pregătit pentru a intra pe piața profitabilă din nord cu puțin capital inițial.
Celebrul Chisholm Trail a devenit o rută majoră. Traseul a fost înființat în 1865 de Jesse Chisholm și se întindea pe o distanță de 600 de mile de la San Antonio, Texas, până la Abilene, Kansas. Mai mult un coridor decât un traseu, traseul avea o lățime de până la 80 de kilometri în unele porțiuni. De obicei, trebuiau traversate râuri și pământuri indiene, dar pășunile bune, terenul relativ plat și prețurile mai mari care așteptau la destinație au făcut ca riscurile să merite. Conducerile erau, de asemenea, eficiente din punct de vedere al costurilor – o conducere a două mii sau mai multe vite necesita, de obicei, doar un șef de traseu și o duzină de văcari.
În 1867, Goodnight-Loving Trail a deschis piețe de desfacere pentru vitele texane în Colorado și New Mexico. Cererea în plină expansiune pentru carnea de vită a atras mult mai mulți coloniști în Texas și în sud-vest. Creșterea vitelor devenise o afacere mare și atrăgea investitori din Est. În 1869, mai mult de 350.000 de capete de vite au fost transportate de-a lungul Chisholm Trail. Până în 1871, mai mult de 700.000 de capete au fost conduse de-a lungul traseului. Practica de marcare a vitelor a facilitat identificarea proprietarilor. Exterminarea bivolilor din Marile Câmpii în anii 1870 a deschis mai multe pășuni pentru pășunatul animalelor, iar vitele de tip longhorn din Texas au fost primele care au umplut acest gol. Economiile locale ale orașelor situate de-a lungul rutelor frecvent utilizate au beneficiat substanțial. Fort Worth, Texas, a servit ca punct de aprovizionare pe Chisholm Trail. Comercianții trimiteau indivizi cu cadouri pentru a-i atrage pe văcarii de vite în oraș pentru a-și cheltui banii.
La mijlocul anilor 1870, agricultura s-a târât spre vest și gardurile de sârmă ghimpată au amenințat drumurile cu vite. Chisholm Trail a făcut un ocol de 100 de mile spre vest până la Dodge City, Kansas. Crescătorii de vite au cerut Congresului să desemneze un traseu național pentru vite. Imaginată ca o fâșie cu o lățime de câteva mile de la Red River până în Canada, propunerea nu s-a concretizat niciodată.
Rasa longhorn a fost rasa preferată pentru vitele de rasă pentru drumuri până la sfârșitul anilor 1880. Descendent al vitelor andaluze pe care spaniolii le lăsaseră sălbatice în sud-vest, animalele slabe, rezistente și zvelte erau produsul a trei secole de încrucișare. Se hrăneau cu iarbă de bivoli și aveau nevoie de mai puțină apă decât alte specii. Deși deseori periculoși într-o turmă și nefiind buni producători de carne de vită – carnea lor era tare și aspră -, exemplarele longhorn erau ușor de procurat și au oferit un mijloc de a stabili o industrie a vitelor în sud-vestul mai arid. În cele din urmă, pe măsură ce cursele de vite au devenit mai puțin frecvente, longhorns au fost încrucișate cu Durhams și Herefords pentru a crea varietăți mai grăsuțe și mai docile.
Până la mijlocul anilor 1880, marile zile ale curselor de vite erau pe cale să se încheie. Fermierii și sârma lor ghimpată blocau dreptul de trecere al caravanelor. Chiar și cu marcajul, prezența hoților de vite a redus marja de profit și a făcut ca drumurile să fie mai periculoase. Turmele sufereau uneori de „Texas Fever”, o boală transmisă de căpușe. De asemenea, extinderea căilor ferate în sud și în vest a eliminat în mare parte necesitatea de a conduce vitele. În plus, iernile anormal de aspre din anii 1885-1886 și 1886-1887 au devastat industria bovinelor. Drumețiile au continuat până în anii 1890, cu turme conduse din Texas panhandle până în Montana, dar până în 1895, epoca drumețiilor cu vite a luat sfârșit în cele din urmă, deoarece noile legi privind proprietățile agricole au stimulat și mai mult colonizarea. Odată cu declinul industriei vitelor în aer liber, fermele din sud-vest au devenit ferme de animale mari, împrejmuite cu garduri, la adăpost de expansiunea civilizației spre vest.
Câteva comunități, cum ar fi Fort Worth, au devenit puncte în care turmele erau adunate pentru a fi transportate pe calea ferată. La începutul secolului au fost construite fabrici de ambalare și au crescut curțile de animale. Cu toate acestea, drumul vitelor trăiește în legenda occidentală și rămâne integral asociat cu istoria economică a Texasului.
Vezi, de asemenea: Sârmă ghimpată, Chisholm Trail, Cowboy, Cow Towns, Longhorn Cattle
Lecturi suplimentare
Beckstead, James H. Cowboying: A Tough Job in a Hard Land. Salt Lake City: University of Utah Press, 1991.
Cusic, Don. Cowboys și Vestul sălbatic: An A-Z Guide from the Chisholm Trail to the Silver Screen. New York: Facts on File, 1994.
Eggen, John E. The West That Was. West Chester, PA: Schiffer Publishing, 1991.
Hamner, Laura V. Short Grass and Longhorns. Norman: University of Oklahoma Press, 1943.
Jordan, Terry G. North American Cattle-Ranching Frontiers: Origins, Diffusion, and Differentiation (Origini, difuzie și diferențiere). Albuquerque: University of New Mexico Press, 1993.
McLoughlin, Denis. Wild and Woolly: An Encyclopedia of the Old West. Garden City, NY: Doubleday and Company, 1975.
Slatta, Richard W. Cowboys of the Americas. New Haven: Yale University Press, 1990.
.