Durante milenios, las civilizaciones agrícolas se han dado cuenta de que la capacidad de almacenar el exceso de grano producido por las cosechas abundantes proporciona un colchón de seguridad contra los años de escasez, o incluso sólo un largo invierno. El relato antiguo más famoso de esta idea es probablemente la historia bíblica del Génesis 41, en la que José aconseja a Egipto que almacene grano para poder sobrevivir a los siete años de hambruna previstos.
De hecho, todavía existen restos de antiguos almacenes egipcios. Lo mismo ocurre con los de la antigua Grecia, Oriente Medio y América del Norte y del Sur.
Los registros romanos indican que los pozos almacenaban grano en el norte de África. Y la palabra «silo» viene en realidad del griego «siros», que significa «un pozo para guardar el grano».
El silo: Una importante innovación
Los silos hacen mucho más que contener grano o semillas secas. También son responsables de uno de los inventos más importantes de la historia de la agricultura moderna: el ensilado.
Desarrollado a través de experimentos en la década de 1800, el ensilaje es esencialmente un cultivo de follaje -tal vez un tallo de maíz entero, tal vez una planta de alfalfa entera, tal vez algo más- que ha sido finamente picado y luego almacenado mientras el contenido de humedad es todavía alto, en algún lugar cerca del 60 por ciento.
Debido al contenido de humedad, el ensilado mantiene un mayor nivel de energía y proteínas que el forraje seco (heno). Este hecho ha hecho posible que los ganaderos lecheros mantengan una producción de leche fiable incluso durante el invierno.
Pero existe una advertencia. Se necesita una forma de evitar que el ensilado se estropee.
Cuando los agricultores hacen heno, la clave de la conservación es asegurar un bajo contenido de humedad y mantener el heno seco. Pero los agricultores colocan el ensilado fresco, por lo que la clave del almacenamiento del ensilado a largo plazo implica mantener los niveles de oxígeno al mínimo.
El silo es la clave de este proceso. En esencia, el ensilado se encurte.
Al almacenar el ensilaje en el entorno de bajo oxígeno del silo se fomenta que los microbios anaeróbicos fermenten el producto forrajero, pero de una forma que los rumiantes -incluidas las ovejas, las cabras y, significativamente, el ganado- puedan seguir digiriendo.
En teoría, el proceso de fermentación y el silo protegerán el ensilado de la putrefacción. El ensilado es un excelente invento. A lo largo de los años, ha habido diferentes soluciones para la unidad de almacenamiento de ensilaje: el silo moderno.
Tomemos un enfoque de guía de campo y examinemos algunos de los tipos de silos modernos (posteriores a 1900) que podría descubrir mientras explora la América rural.
Silos de torre
Los agricultores experimentaron con el ensilaje durante algunas décadas en el siglo XIX, principalmente utilizando fosos o estructuras cuadradas construidas dentro de los graneros existentes. No fue hasta finales de la década de 1880 que John Steele, un miembro de la legislatura de Wisconsin, construyó el primer silo de torre redonda, apodado el «Silo Steele.»
El científico agrícola Franklin Hiram King, de la Estación Experimental de Wisconsin, impulsó la innovación con su «Silo King» en 1891.
El silo de torre redonda es lo que la mayoría de la gente tiene en mente cuando piensa en un silo. Al igual que los faros que salpican la costa, los silos de torre tienen un encanto especial.
Incluso la gente que no conoce su uso los reconoce al instante. Además, son símbolos icónicos de la vida en el campo.
Los silos redondos son beneficiosos por varias razones. Por un lado, un círculo es fuerte, especialmente cuando se refuerza con bandas de acero como la mayoría de los silos.
Todo el peso del grano en el silo (piense en ello como una forma de presión) empuja hacia afuera en los lados y trata de derramarse en todas las direcciones. Un círculo ayuda a evitarlo. Además, el contenido de los primeros silos cuadrados sufría un gran deterioro en las esquinas.
Pero los silos de torre redonda no están exentos de inconvenientes. El propio proceso de fermentación que conserva el ensilado puede crear gases insalubres y peligrosos para el ser humano.
Algunos silos, especialmente los de vidrio/acero, son muy eficaces para mantener los niveles de oxígeno al mínimo. Esto puede representar un peligro para cualquier persona que entre en el silo para su mantenimiento o inspección. El ensilaje también puede ser un peligro de incendio.
Pero esto no ha impedido que los silos de torre alcancen un uso generalizado.
Se pueden construir silos de torre con muchos métodos de construcción diferentes, algunos de los cuales entraron y salieron de moda a lo largo de los años.
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Madera
Los silos de madera fueron populares hasta alrededor de 1900, cuando empezaron a ser sustituidos por otros materiales más resistentes al deterioro por la filtración del ensilado.
A veces, tienen una forma más octogonal o poligonal que redonda. Es probable que eso se deba a que esas formas son más fáciles de construir con madera.
Los silos de madera que aún existen son muy bonitos e interesantes, piezas fascinantes de un momento de la historia rural que desapareció rápidamente.
Montería
También se pueden ver silos antiguos de construcción de mampostería, como la piedra o el ladrillo. Algunos de ellos son bastante atractivos y únicos.
A menudo son de naturaleza histórica, construidos durante la era experimental de los silos, cuando los agricultores buscaban alternativas a la madera, pero antes de que los silos de hormigón y vidrio/acero se convirtieran en la norma.
El coste de la construcción de un silo de piedra o ladrillo estaba influenciado por la necesidad de contratar albañiles para el trabajo. Pero si la región era rica en piedras, el material estaba fácilmente disponible.
Hormigón
Pronto se descubrió que el hormigón era un excelente material de construcción. Y muchos silos torre clásicos están construidos con paredes de hormigón y techos de metal. Aquí descubrirás algunas subvariedades:
- Silos de hormigón en forma de pila. Con estos silos, se utilizan bloques individuales de hormigón entrelazado llamados duelas para construir la estructura. Estos bloques suelen ser bastante finos, con un grosor de sólo unos 5 centímetros, y las bandas de acero refuerzan toda la estructura. Los silos de hormigón con duelas son muy comunes y todavía se utilizan en algunas granjas.
- Silos de hormigón vertido. Estos son diferentes. Aquí, todo el silo se construye de una sola pieza monolítica, y las paredes son más gruesas, de unos 15 centímetros. Los silos de hormigón vertido requieren grandes encofrados para su construcción, mientras que las duelas pueden hacerse con un pequeño molde.
- Silos de bloques de hormigón. Algunos silos antiguos están hechos de bloques de hormigón que son mucho más gruesos que las duelas.
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Silos de acero revestidos de vidrio
A partir de la década de 1950, los silos construidos con placas de acero revestidas de vidrio aumentaron su popularidad. Las láminas de acero atornilladas entre sí y efectivamente revestidas de porcelana conforman las paredes.
El silo se carga por la parte superior y se extrae por la parte inferior mediante un descargador. Los silos de vidrio como estos se conocen como silos de bajo oxígeno, ya que están muy bien sellados y contienen vejigas de aire de plástico para proteger aún más el ensilado de la exposición al oxígeno.
Las vejigas permiten que la presión del aire en el interior del silo coincida con la del exterior.
Aunque todavía se utilizan en algunas granjas, los silos de cristal no han mantenido su antigua popularidad, debido posiblemente a la competencia de los silos de búnker. Además, los mecanismos de descarga resultan difíciles y costosos de reparar.
Silos rectangulares/cuadrados
El diseño del silo cuadrado es anterior al silo de torre redonda. Pero, como se ha señalado, el diseño provocaba el deterioro en las esquinas.
Con el tiempo, los agricultores abandonaron el concepto del diseño del silo cuadrado. Sin embargo, los agricultores de hoy en día vuelven a encontrar el mérito de los silos cuadrados.
Con las nuevas innovaciones para evitar el deterioro, los silos cuadrados modernos permiten a los agricultores maximizar su espacio de almacenamiento. (Los silos cuadrados tienen un 25 por ciento más de capacidad que los redondos).
Estos silos pueden contener diferentes compartimentos, lo que permite almacenar más de un producto en el mismo silo. Además, se ensamblan mucho más fácilmente.
Silos horizontales
Por muy emblemáticos que sean los silos de torre desde hace más de 100 años, y por muy útiles que sean para albergar el ensilado, los tiempos cambian. Y con ellos, la tecnología también cambia.
Hoy en día, en una especie de vuelta al pasado, los silos horizontales ocupan el lugar de los silos de torre, especialmente para las grandes explotaciones agrícolas.
Si bien es cierto que carecen del encanto pastoral de un majestuoso silo de torre, los silos horizontales han demostrado su valor una y otra vez en los últimos años por su funcionalidad y eficacia a la hora de almacenar grandes cantidades de ensilado y mantenerlo a salvo.
Los silos horizontales también son más rápidos de descargar, un factor crítico que los hace más deseables en muchas de las granjas actuales.
Búnkeres de silo
Los búnkeres de silo suelen tener dos paredes largas y paralelas de hormigón o madera. Se pueden encontrar cultivos empaquetados y luego sellados con plástico a lo largo de una tercera pared en un extremo.
En un esfuerzo por exprimir el oxígeno adicional de la cosecha, los agricultores utilizan tractores de ruedas grandes para conducir hacia adelante y hacia atrás a través de las tolvas de ensilaje durante y después del proceso de llenado para ayudar a presionar el oxígeno del forraje. Una vez llenada, una gran lámina de plástico cubre la tolva para sellar el aire en la medida de lo posible.
Por último, el plástico se lastra, a menudo con paredes de neumáticos, pero ocasionalmente con otros medios como sacos de arena. Este peso funciona para asegurar el plástico del viento y aplica presión al ensilaje, forzando la salida de oxígeno adicional.
Cargar y mantener correctamente un silo de ensilaje requiere bastante habilidad e investigación. Si se emplean procedimientos incorrectos, pueden producirse cantidades masivas de deterioro y una peligrosa avalancha de ensilaje. Pero cuando se construyen y llenan correctamente, estas estructuras permiten un almacenamiento seguro -y una retirada más rápida para la alimentación- de enormes cantidades de pienso.
No es de extrañar que sean tan populares en los grandes entornos agrícolas.
Los silos de trinchera utilizan esencialmente el mismo concepto, excepto que el búnker se excava en el suelo en lugar de utilizar paredes construidas sobre él.
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Apilamientos de ensilaje
Otra opción similar al búnker de ensilaje es una pila de ensilaje, a veces conocida como pila de conducción. Esto se utiliza a veces como solución de respaldo durante una cosecha abundante, cuando hay un exceso de ensilado que no cabe en el silo o búnker.
Algunas granjas incluso utilizan pilas de ensilado como almacenamiento primario de ensilado. Proporcionan un alojamiento permanente para la cosecha utilizando nada más que una gran losa de hormigón y una cubierta de plástico adecuada.
Al igual que con las tolvas de ensilado, la pila es comprimida por tractores de ruedas grandes para ayudar a la eliminación del oxígeno. Pero sin las paredes de hormigón de un búnker, es más difícil conseguir la cantidad adecuada de compresión.
Además, la gente suele utilizar las paredes de los neumáticos para fijar la cubierta de plástico.
Recuadro: Restaurar un viejo silo
Siempre es agradable ver restaurados los edificios agrícolas antiguos. Y si usted es dueño de una propiedad con un silo antiguo, puede estar considerando su restauración.
Pero con los silos, debe recordar que debe tener un cuidado y precaución extra-preferiblemente con la ayuda de un experto en silos. Esto es especialmente cierto si el silo está destinado a ser puesto de nuevo en uso.
Pero incluso si el objetivo es simplemente estabilizar la estructura, asegúrese de obtener una inspección y asesoramiento sobre cualquier grieta, problemas de cimentación y corrosión que pueda haberse formado por años y años de ácido de ensilaje en los soportes metálicos.
Las empresas de restauración pueden arreglar los silos inclinados, aplicar un revestimiento resistente al ácido y hacer todo lo necesario para que la estructura vuelva a ser segura y funcional.
Este artículo apareció originalmente en el número de septiembre/octubre de 2020 de la revista Hobby Farms.