La historia del ciruelo italiano puede ser la historia del propio ciruelo silvestre. Se cree que se originó hace unos 2.000 años en Europa del Este, este híbrido del ciruelo silvestre se piensa actualmente que es un cruce 6x de Prunus cerasifera, muy probablemente un ejemplo de selección natural y selección humana trabajando juntos para evolucionar una nueva especie, Prunus domestica.
En la antigua Roma se dice que había más de 400 variedades de ciruelas europeas cultivadas. Lo más probable es que la ciruela italiana moderna se encontrara entre estas primeras selecciones. La ciruela emperatriz, como se denomina a veces a la ciruela pasa italiana, se cultiva desde hace más de 2.000 años.
Ya a principios del siglo XIX se plantaban y comercializaban ciruelas pasas europeas en Estados Unidos. En la década de 1850, en el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos y en toda California, se plantaban ciruelas pasas que se consumían localmente y se secaban para su envío.
En la década de 1920, el mercado de Oregón se expandió, particularmente alrededor del Valle de Willamette, donde la ciruela pasa italiana era la fruta preferida tanto para el consumo local como para la exportación. La ciruela pasa seca se había convertido en una valiosa fuente de alimentos debido a su capacidad para ser secada, enviada y almacenada.
Algunos dicen que sólo la ciruela italiana puede llamarse «ciruela pasa» cuando se seca; y todas las demás variedades de Prunus domestica sólo ciruelas secas. Esto se debe probablemente a la alta concentración de azúcares fermentables. La ciruela pasa italiana mantiene su sabor dulce durante el secado y no fermenta alrededor del hueso como muchas variedades son propensas a hacerlo.
Aunque históricamente la gente no era capaz de cuantificar los beneficios para la salud de la ciruela pasa italiana, ciertamente sabían que las ciruelas pasas eran una fuente de alimento saludable. Hoy en día, sabemos mucho más acerca de por qué se consideran tan saludables, incluyendo la alta concentración de nutrientes valiosos como el potasio, la vitamina C, las importantes vitaminas del complejo B, los valiosos antioxidantes que se encuentran en la piel oscura y la fibra dietética.
Aunque la ciruela pasa italiana prospera en el típico clima árido con bajas temperaturas invernales y largos y calurosos veranos similares a los de la región de la que es originaria, con el tiempo se ha demostrado que la variedad se adapta a una amplia gama de condiciones climáticas. En la actualidad, los Prunus domésticos (ciruelas europeas) son algunas de las variedades de fruta más populares que se cultivan en las regiones más frías del mundo. El ciruelo de poda italiano sigue siendo una de las selecciones más populares de ciruelos de poda para el jardín doméstico en las zonas USDA 5- 9.