Crédito: UC Riverside
La gente tiene más miedo a los escorpiones que a las arañas, según muestra un estudio de la UC Riverside.
«Odio las arañas.»
«¿Cómo trabajas con ellas?»
«Prefiero recoger gusanos de un cadáver que lidiar con una araña.»
Estas son algunas de las respuestas típicas que escucha Rick Vetter cuando cuenta a la gente su trabajo como aracnólogo en la Universidad de California, Riverside.
«No importa si digo que son beneficiosas, mucha gente sólo las quiere muertas», dijo Vetter, un investigador asociado jubilado que pasó 32 años en el departamento de entomología de la UCR. «Incluso algunos de los entomólogos con los que he trabajado tienen un miedo increíble a las arañas».
Las arañas y las serpientes reinan en el mundo de las fobias a los animales, pero la razón evolutiva del miedo a las arañas no se entiende bien. Algunos psicólogos creen que tiene una base innata, ya que los seres humanos pueden estar programados genéticamente para temer a los animales que pueden causarles daño.
Pero esas reacciones viscerales a las arañas siempre han intrigado a Vetter, quien dijo que la mayoría de los artrópodos de patas largas son «fácilmente aplastables» y pocos son dañinos para los seres humanos. Incluso las que pican a menudo no dejan más que un pinchazo al principio, con síntomas más graves que se desarrollan horas o días después.
Si cree que las arañas son malas, espere a oír hablar de los escorpiones
El peligro de las arañas palidece en comparación con otro miembro de la familia de los arácnidos: los escorpiones, cuyas picaduras venenosas provocan un dolor abrasador inmediato, reacciones graves y, a veces, la muerte.
«En términos de miedo innato, los escorpiones serían un candidato mucho mejor para la reacción aversiva que las arañas. Pero como aracnólogo, rara vez oigo hablar del miedo de la gente a los escorpiones», dijo Vetter. «Tampoco los escorpiones gozan del mismo estatus de monstruos en la cultura popular».
Con esto en mente, Vetter y sus colegas de cinco universidades de Estados Unidos se propusieron estudiar el miedo a las arañas y a los escorpiones entre 800 estudiantes de Green Bay (Wisconsin), Cookeville (Tennessee), Athens (Georgia), Tucson (Arizona) y Riverside. La localidad de Wisconsin es la única que carece de escorpiones, mientras que la de Arizona es la única que alberga un escorpión potencialmente mortal, el Centruroides sculpturatus, conocido comúnmente como escorpión de corteza de Arizona.
Los investigadores utilizaron el conocido cuestionario «Miedo a las arañas», que adaptaron para medir el miedo a los escorpiones. Se pidió a los participantes que estuvieran de acuerdo o en desacuerdo con afirmaciones como: «Si viera una araña ahora, saldría de la habitación» y «Las arañas son uno de mis peores miedos». Los científicos predijeron que el miedo a las arañas sería mayor que el miedo a los escorpiones en general, siendo los estudiantes de Arizona los más temerosos de los escorpiones, y los de Wisconsin los menos temerosos.
El veredicto ya está
Publicados en la sección «Musings» de American Entomologist, que no ha sido revisada por pares, los resultados les sorprendieron: los encuestados de todos los lugares declararon tener más miedo a los escorpiones que a las arañas.
«Los resultados de nuestra encuesta hicieron saltar por los aires nuestras predicciones», dijo Vetter. «No sólo la gente tenía más miedo a los escorpiones que a las arañas en todas las universidades, sino que el miedo a los escorpiones en Wisconsin era igual o mayor que el miedo a los escorpiones en Arizona. El hecho de que los estudiantes de Wisconsin, libre de escorpiones, registraran puntuaciones de miedo tan altas es alucinante».
Vetter dijo que es posible que la exposición a los arácnidos lleve a la habituación y, por tanto, a puntuaciones más bajas, lo que también podría explicar por qué el miedo a los escorpiones era bajo entre los estudiantes de Arizona.
«¿Se deben las altas puntuaciones de miedo a los escorpiones en Wisconsin al miedo a lo desconocido y a lo no familiar?», dijo Vetter, quien afirmó que los resultados no concluyentes del artículo abren la puerta a que los investigadores de psicología exploren el miedo a los escorpiones, que está mucho menos estudiado que el miedo a las arañas.
«Al añadir los escorpiones a la mezcla de investigación, los psicólogos podrían ser capaces de obtener una mejor comprensión del miedo a los arácnidos en los seres humanos», dijo.