Der Frühling ist in vollem Gange, und wenn du nicht gerade zwischen 15 und 18 Jahren alt bist oder Eltern eines Kindes in diesem Alter bist, hast du ihn wahrscheinlich noch nicht auf dem Radar, aber die Saison für den Abschlussball – oder #prahm, wie die Kids ihn heutzutage nennen – ist offiziell im Gange, und es ist Zeit, festlich zu werden, ohne Limousine! Bei all der gesprühten Bräune, dem falschen Strass und den schlechten Entscheidungen (oder war das nur ich?) eines modernen Abschlussballs ist es schwer vorstellbar, wie und warum diese Tradition entstanden ist, aber überraschenderweise entstand sie aus einem sehr gut gemeinten Anfang. Deshalb habe ich diese CliffsNotes-Version der Geschichte des Abschlussballs zusammengestellt, um diese ganz besondere Zeit des Jahres zu feiern – ein wahrer Übergangsritus, denn laut Statistic Brain verlieren 3 bis 5 Prozent der US-Teenager in der Abschlussballnacht ihre Jungfräulichkeit.
Der Abschlussball ist in unserer heutigen Kultur immer noch sehr lebendig und hat daher sehr moderne Konnotationen, aber eigentlich ist er älter als geschnittenes Brot. Buchstäblich. Das Schnittbrot kam 1928 dank der bahnbrechenden Erfindung von Otto Rohwedder auf den Markt – gut 50 Jahre, nachdem der Abschlussball den amerikanischen Zeitgeist erobert hatte!
Das Warum der Entstehungsgeschichte des Abschlussballs ist einfach zu beantworten. Prom, die Abkürzung für Promenade, „die formale, einleitende Parade der Gäste auf einer Party“, begann Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts an Colleges und Universitäten im Nordosten, um die soziale Etikette und die Umgangsformen in der Abschlussklasse eines jeden Jahres zu fördern. Ironisch, wenn man bedenkt, wie viele Ausschweifungen der Abschlussball schon hinter sich hat, nicht wahr?!?
Frühe Erwähnungen des Abschlussballs verbinden ihn mit der jährlichen Ivy-League-Tradition der „‚Präsentationswoche‘, in der formelle Kleidung und Tanz ein Promenadenkonzert begleiteten“, und enthalten eine Erwähnung in einer Ausgabe des Harvard Crimson von 1879, in der sich die Yalie-Rivalen darüber lustig machen, dass sie geizig sind (wie passend):
Full many a dollar have they,….was weder der Ball Club noch der Boat Club noch der Junior Prom. Com..nor the Lit. nor the News..can tear from their pockets.
Es gibt auch einen viel zitierten Tagebucheintrag eines Schülers des damals rein männlichen Amherst College aus dem Jahr 1894, in dem er berichtet, wie er zu einem Abschlussball an der nahe gelegenen Frauenschule Smith College eingeladen wurde und diesen besuchte. Nach der Jahrhundertwende verbreiteten sich die Abschlussbälle auch an den High Schools, und zwar aus demselben Grund, aus dem sie auch an den Universitäten eingeführt wurden.
Die allerersten Bälle ähnelten denen an den Colleges: Die Abschlussklassen versammelten sich in ihren „Sonntagskleidern“ in der Turnhalle, um Tee und leichte Erfrischungen zu sich zu nehmen, Kontakte zu knüpfen und unter Krepppapier-Luftschlangen und den wachsamen Augen von Anstandsdamen zu tanzen.
In den 1930er Jahren war der Abschlussball so amerikanisch geworden wie Baseball und Apfelkuchen, und er wurde nun von Küste zu Küste veranstaltet, wobei die leichten Erfrischungen und das Tanzen unter Krepppapier-Luftschlangen von einst durch ein komplettes Abendessen ersetzt wurden, bei dem örtliche Bands für Musik und Unterhaltung sorgten – und in den 50er Jahren machte der Aufschwung der Nachkriegswirtschaft es möglich, dass die Turnhallen der High Schools durch aufwändigere Veranstaltungsorte wie Country Clubs und Hotels ersetzt wurden.
Den prächtigsten Veranstaltungsort für den Abschlussball besorgte Susan Ford, die Tochter von Präsident Gerald Ford, 1975, als sie ihren Abschlussball im Weißen Haus veranstaltete – das erste und einzige First Kid, dem diese Ehre bis heute zuteil wurde.
Es waren Susans Mitschüler der Holton-Arms-Schule, die den Schulleiter praktisch dazu zwangen, sie zu fragen, und nachdem der Präsident und die First Lady zugestimmt hatten, fand die Veranstaltung im East Room statt und wurde vom People Magazine und der Washington Post berichtet. Ich finde es toll, dass der Präsident und Frau Ford den Abschlussball ganz auslassen konnten, während die Eltern anderer Kinder sicher darum bettelten, Anstandsdame sein zu dürfen… obwohl ich vermute, dass eine wichtige diplomatische Mission in Europa eine gute Entschuldigung ist.
In einem Artikel über die Etymologie des Abschlussballs hat Slate dieses coole Diagramm aus dem Google Books Ngram Viewer veröffentlicht, das die Verbreitung von Begriffen im Zusammenhang mit dem Abschlussball seit 1900 aufzeigt. Interessant ist der deutliche Rückgang aller Verweise auf den Abschlussball in den 60er und 70er Jahren – vielleicht, wie der Artikel andeutet, aufgrund der dringenden kulturellen und politischen Probleme dieser Zeit, wie dem Vietnamkrieg und der Anti-Establishment-Bewegung.
Aber – Gott sei Dank! – gab es in den 80er Jahren einen Aufschwung, der in den 90er Jahren anhielt und in den frühen 2000er Jahren seinen Höhepunkt erreichte und den Weg für eine Fülle großartiger, auf den Abschlussball bezogener Teenagerfilme in den letzten Jahrzehnten ebnete: Pretty in Pink, She’s All That, Mean Girls… Ich meine, was für ein Glück, in dieser aufregenden Renaissance zu leben!
Und zum Glück ändern sich mit der Entwicklung der gesellschaftlichen Normen, insbesondere in Bezug auf Rasse, Geschlecht und Sexualität, auch die Werte des Abschlussballs. Ein Time-Artikel aus dem Jahr 2010, „Kurze Geschichte: The Prom“ (Der Abschlussball) war ausgesprochen negativ darüber, wie langsam der Abschlussball den Wandel der kulturellen Sitten einholte. Die letzten fünf Jahre waren jedoch ein Segen für die Akzeptanz, und jetzt scheinen die Schlagzeilen positiver zu sein, mit Transgender-Ballköniginnen und Ballkönigen mit Down-Syndrom.
Leider gibt es immer noch gelegentlich Vorfälle wie diese Jugendlichen aus Colorado, die für Abschlussballfotos mit einer Konföderiertenflagge posierten, aber das scheint die Ausnahme zu sein, nicht die Regel. Was heutzutage die Runde macht, sind süße Kinder, die ihre Großeltern zum Abschlussball mitnehmen, die ihn beim ersten Mal verpasst haben, weil sie zu arm waren oder im Krieg gekämpft haben. Das ist vielleicht genau die Art von sozialer Gnade, mit der unsere Vorväter uns beschenken wollten, als sie den Abschlussball erdachten, lange bevor Otto Rohwedder auch nur ein Fünkchen Brot in den Augen hatte.
Es stellt sich heraus, dass junge Leute gar nicht so schlecht sind, wie der gute altmodische Abschlussball beweist!
Bilder: Paramount Pictures; Giphy (3); Gerald R. Ford Presidential Digital Library; Google Books Ngram Viewer