Tausende von Booten mit flachem Boden pflügten durch die raue See unter dem kalten grauen Himmel. Der Geruch von Dieselabgasen und Erbrochenem war überwältigend, als die kleinen Boote auf die Strände zurasten. Die Wellen schlugen hart gegen die Sperrholzrümpfe, während Kugeln an den flachen Stahlbögen abprallten.
Verängstigte Männer in Uniform kauerten sich unter die Reling, um dem Dauerfeuer des Feindes zu entgehen. Plötzlich hörten sie das Geräusch der Kiele, die gegen Sand und Stein schlugen. Schwere eiserne Rampen fielen in die Brandung, und die Männer stürzten sich in das kalte Wasser, einem ungewissen Schicksal entgegen.
Es war 6.28 Uhr am 6. Juni 1944, und die ersten LCVPs – Landing Craft, Vehicle and Personnel – waren gerade am Utah Beach in der Normandie an Land gegangen. Der D-Day und die Invasion der Alliierten in Europa hatten begonnen.
Keine vier Monate zuvor wurde das Patent für genau diese Boote erteilt. Andrew Jackson Higgins hatte seine Idee am 8. Dezember 1941 beim US-Patentamt eingereicht – einen Tag nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor. Nun wurden diese 36 Fuß langen LCVPs – auch als Higgins-Boote bekannt – zu Tausenden hergestellt, um amerikanischen Soldaten, Marinesoldaten und Seeleuten zu helfen, den Feind durch amphibische Angriffe anzugreifen.
Higgins‘ Erfindung hatte einen dramatischen Einfluss auf den Ausgang der Landung in der Normandie vor 75 Jahren sowie auf viele andere Marineoperationen im Zweiten Weltkrieg. Das einzigartige Design des Schiffes und die verbissene Entschlossenheit des Erfinders zum Erfolg könnten den Sieg der Alliierten in greifbare Nähe gerückt haben. Zumindest glaubte das Präsident Dwight D. Eisenhower. „Andrew Higgins ist der Mann, der den Krieg für uns gewonnen hat“, sagte er dem Autor Stephen Ambrose in einem Interview aus dem Jahr 1964.
„Sein Genie war die Problemlösung“, sagt Joshua Schick, Kurator am National World War II Museum in New Orleans, das im vergangenen Monat eine neue D-Day-Ausstellung mit einem originalgetreuen Nachbau eines Higgins-Boots eröffnet hat. „Higgins wandte es auf alles in seinem Leben an: Politik, Umgang mit Gewerkschaften, Anwerbung von Arbeitskräften, Produktion von fantastischen Dingen oder riesigen Mengen von Dingen.
Higgins, der aus Nebraska stammte und sich in New Orleans als erfolgreicher Holzhändler etablierte, begann in den 1930er Jahren mit dem Bootsbau. Er konzentrierte sich auf Plattbodenboote, um den Bedürfnissen seiner Kunden gerecht zu werden, die in den flachen Gewässern im und um das Mississippi-Delta unterwegs waren. Er tüftelte ständig an seinem Konzept, um seine Boote zu verbessern, damit sie seinem Idealbild entsprachen.
Während der Prohibitionszeit hatte Higgins einen Vertrag mit der US-Küstenwache über den Bau von Schnellbooten für die Verfolgung von Rumflüchtlingen. Es gibt Gerüchte, dass er dann zu den Rumschmugglern ging und ihnen anbot, ihnen noch schnellere Boote zu verkaufen. Schick bestätigt die Geschichten nicht direkt, aber er dementiert sie auch nicht.
„Darüber kann man immer schmunzeln und lachen, aber niemand hat jemals ein Protokoll geführt, in dem steht, dass er das getan hat“, erklärt er diplomatisch.
Higgins‘ Innovationsgeist ermöglichte eine Reihe von Durchbrüchen, die schließlich zu dem Design führten, das sein Namensvetter wurde. Der erste war der löffelförmige Bug, der sich in der Nähe der Rampe aufrollte, Wasser unter sich drückte und es dem Boot ermöglichte, an das Ufer heranzukommen und nach dem Entladen wieder zurückzufahren. Später wurde der Kiel mit einem Steg versehen, der die Stabilität verbesserte. Dann wurde ein V-förmiger Kiel geschaffen, der es dem Boot ermöglichte, höher im Wasser zu fahren.
„Es gab keine Aufgabe, die Higgins nicht bewältigen konnte“, sagt Schick. „
Higgins begann zu Beginn des Zweiten Weltkriegs mit der Herstellung von Landungsbooten für die Marine. Er baute ein 30 Fuß langes Landungsboot, das Landing Craft Personnel (LCP), das auf den Spezifikationen der Regierung basierte, aber er bestand darauf, dass ein größeres Boot besser funktionieren würde. Die Marine lenkte ein, und er entwickelte eine 36-Fuß-Version, das Landing Craft Personnel Large (LCPL), das für den Rest des Krieges zum Standard werden sollte.
Die Marines waren mit diesem Boot allerdings nicht ganz zufrieden. Die Konstruktion erforderte, dass Personal und Ausrüstung über die Bordwand entladen werden mussten. 1942 forderten die Marines eine Rampe an der Vorderseite des Bootes, um schneller aussteigen zu können.
„Higgins nimmt das LCPL, schneidet den Bug ab, baut eine Rampe an und macht daraus das LCVP, das zum berühmten Higgins-Boot wird“, sagt Schick.
Dieses Landungsboot, das oft als „das Boot, das den Zweiten Weltkrieg gewann“ bezeichnet wird, konnte bis zu 36 Mann schnell von Transportschiffen an die Strände bringen. Es konnte auch einen Willys Jeep, einen kleinen Lastwagen oder andere Ausrüstung mit weniger Soldaten transportieren. Higgins‘ frühere Modifikationen und ein ausgeklügeltes, in den Rumpf eingebautes, geschütztes Propellersystem ermöglichten es den Booten, in einer Wassertiefe von nur 10 Zoll zu manövrieren.
Diese Version wurde zur Grundlage für eine Vielzahl von Entwürfen und unterschiedlichen Konfigurationen während des Zweiten Weltkriegs. LCA (Landing Craft Assault), LCM (Landing Craft Mechanized), LCU (Landing Craft Utility), LCT (Landing Craft Tank) und andere Modelle folgten demselben grundlegenden Stil und wurden alle von Higgins oder in Lizenz von seiner Firma Higgins Industries gebaut. Higgins wurde auf 18 Patenten genannt, von denen die meisten seine Boote oder verschiedene Designanpassungen an den Schiffen betrafen.
Auf dem Höhepunkt des Zweiten Weltkriegs war Higgins Industries der größte Arbeitgeber in der Gegend von New Orleans. Mehr als 20.000 Weiße, Schwarze, Frauen, ältere und behinderte Menschen arbeiteten in sieben Werken in einem der ersten modernen integrierten Arbeitsplätze in Amerika. Sie produzierten eine Vielzahl von Landungsbooten in verschiedenen Formen und Größen, PT-Boote, Versorgungsschiffe und andere Spezialboote für die Kriegsanstrengungen.
Higgins erwarb sich den Ruf, das Unmögliche möglich zu machen. Einmal fragte ihn die Navy, ob er in drei Tagen Pläne für ein neues Bootsdesign entwerfen könne. „Auf keinen Fall“, antwortete er. „Ich kann das Boot in drei Tagen bauen.“ Und genau das tat er auch.
„Dem Mann ging es nur um Effizienz und darum, Dinge zu erledigen“, sagt Schick. „Die Marine begann zu begreifen, dass, wenn es eine unmögliche Aufgabe gab, man sie einfach Higgins gab und er sie erledigte.“
Das Geheimnis des Erfolgs von Higgins war vielleicht seine Persönlichkeit. Er war erfolgsorientiert und ließ sich nie von Hindernissen aufhalten. Oft bahnte er sich seinen Weg durch oder über bürokratische Schwierigkeiten, Arbeitsschwierigkeiten, Materialmangel und negativ denkende Menschen mit einer ruppigen Einstellung und ein paar salzigen Worten.
„Solange Higgins derjenige war, der das Sagen hatte und sich nicht auf andere Leute verlassen musste, konnte er jedes Hindernis überwinden, das sich ihm in den Weg stellte“, sagt Schick. „Diese Einstellung von Entschlossenheit und harter Arbeit half ihm, so gut wie jedes Problem zu lösen.“
Das Higgins-Boot war während des Zweiten Weltkriegs bei vielen amphibischen Landungen im Einsatz. Außer in der Normandie wurden sie in Sizilien, Anzio, Tarawa, Iwo Jima, Saipan, Okinawa, Peleliu und an zahllosen anderen Stränden in Europa und im Pazifik eingesetzt.
Mehr als 20.000 der von Higgins entworfenen Landungsboote wurden zwischen 1942 und 1945 hergestellt, aber weniger als 20 sind heute noch vorhanden. Zum Gedenken an den D-Day ist eines der überlebenden Higgins-Boote bis zum 27. Juli in den Gärten vor dem Hauptquartier des U.S. Patent and Trademark Office und dem National Inventors Hall of Fame Museum in Alexandria, Virginia, ausgestellt.
Ihr Vermächtnis kann nicht unterschätzt werden. Sie veränderten den Verlauf des Krieges und gaben den Alliierten die Möglichkeit, überall schnell und effektiv zuzuschlagen – und das alles dank des unglaublichen Mutes des Erfinders, der dieses Jahr in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen wurde.
„Higgins war ein Mann, der seiner Zeit voraus war“, sagt Schick. „Er hatte Haltung und Entschlossenheit. Er wusste, wie man führt und organisiert. Er umgab sich mit klugen Leuten und wusste, wie er das Beste aus ihnen herausholen konnte. Er war ein willensstarker Mann.“