Ugens absurde skabning: Satanisk bladhalet gekko bærer verdens mest utrolige camouflage

“Hvad er der i et navn?” spurgte Shakespeare engang, tilsyneladende i Romeo og Julie, som jeg lige har lært fra Google, fordi jeg ikke var opmærksom i den klasse på universitetet. “Det, som vi kalder en rose ved ethvert andet navn, ville dufte lige så sødt.” Jeg tror, det betyder, at et navn er ligegyldigt, for det er bare ord eller sådan noget.

Men sig det ikke til Madagaskars mest fremragende navngivne og ikke mindst smukkeste dyr: den sataniske bladhalede gekko (beklager, aye-aye, men du er tæt på både navnet og skønheden). Det er dens rigtige navn, og du kan være helt sikker på, at gekkoen er stolt af det. Men bortset fra navnet er dette mesterligt camouflerede lille firben med en løvhale med manglende stykker, der ser ud til at være rådnet væk, et vidnesbyrd om naturlig udvælgelse.

Se mere

Den sataniske bladhale-gecko er kendt af forskerne som Uroplatus (der betyder “flad hale”) phantasticus (der betyder “gode gud, hvad er det for en tingest, og hvorfor kigger den sådan på mig?”) og er en af 14 arter i sin slægt, herunder den mosede bladhale-gecko, som for længe siden har frasagt sig Satan til fordel for mosser. Disse gekkoer findes kun på Madagaskar og kommer kun frem om natten for at jage.

Det menes, at de mest er ude efter insekter, men man ved kun lidt om deres kost i naturen. Men i fangenskab “spiser sataniske bladhalet gekkoer næsten alt, hvad de kan overvælde, herunder fårekyllinger, fluer, edderkopper, kakerlakker og snegle”, siger herpetolog Frank Glaw fra den bayerske statssamling for zoologi. “Store arter som Uroplatus fimbriatus og Uroplatus giganteus accepterer endda unge mus.”

Og den sataniske bladhalede gekko har sine egne rovdyr i massevis, herunder fugle og slanger og rotter. Hvis de beslutter sig for at stå fast, stirrer de på deres fjender og “åbner pludselig munden vidtåbent, udstøder høje skrig, viser den rødlige tunge og slimhinde og forsøger at bide”, siger Graw (det er ikke underligt, at de lokale er meget bange for gekkoen – ligesom de er for aye-aye, som det er tilfældet). De blinker også med halen for at forvirre det potentielle rovdyr, men hvis det ikke lykkes, kan de behændigt springe fra gren til gren eller lige ned i bladmassen.

Men i virkeligheden er det bedst bare at undgå at blive set i første omgang. Og det er naturligvis her, at deres fantastiske camouflage virkelig kommer i spil. Ikke alene ligner gekkoens hale et dødt blad, det gør dens krop også.

“En lys linje langs ryggen sammen med bladårelignende linjer og hudstrukturer på kroppen kan fuldende den perfekte efterligning af et dødt blad,” siger Graw. Og deres farvetegning er utrolig varieret, som du kan se i galleriet ovenfor, idet de kommer “i alle nuancer af beige, grå og brun, ofte med en blanding af lavlignende eller endog grønlige pletter, der ligner meget mos. Denne variabilitet sikrer, at de har en tilpasset dragt til de forskellige strukturer i deres levested.”

For at forstærke denne camouflage for de sataniske bladhalet gekkoer, er deres adfærd: De tilbringer dagen med at hænge ubevægeligt ned fra grene eller hygge sig blandt døde blade og snor ofte deres bladhaler rundt om kroppen. Andre større arter i satans slægten har endnu en anden strategi for at sove sikkert om dagen, idet de flader deres kroppe mod træstammer og lemmer og gør god brug af de berømte gribefødder (en magisk kraft, der i øvrigt stammer fra utallige hårlignende strukturer, som gør det muligt for nogle gekkoer selv at holde sig fast på omvendte glasruder, ikke at naturen nogensinde ville bede dem om det). Frynser og flapper langs kroppens kanter hjælper med at slette deres konturer og skygger og opløser gekkoerne i barken.

“Begge strategier, at efterligne døde blade eller træbark, er tydeligvis meget vellykkede til at bluffe dagaktive rovdyr, der er afhængige af deres syn, især fugle,” siger Graw. “En lignende strategi har udviklet sig hos de australske bladhalede gekkoer, der ligner Uroplatus, selv om de ikke er nært beslægtede. Det er dog stadig bemærkelsesværdigt, at disse strategier ikke har udviklet sig oftere blandt geckoer fra andre dele af verden.”

Dansedans Evolution

Men hvordan i alverden kunne en så latterligt og perfekt kompleks camouflage overhovedet udvikle sig? En ledende hånd i himlen må da have sagt: “Ja, det er en dejlig dragt, lad os tage den.” I virkeligheden er den sataniske bladhalet gekko og dens beslægtede arter nogle af de mest slående manifestationer af Darwins princip om naturlig udvælgelse.

Først og fremmest er det en barsk kendsgerning, at nogle dyr producerer flere afkom, end de overhovedet kan overleve. (Det er særligt barskt, når man tænker på noget som Australiens muselignende pungdyr antechinus, hvis hanner har så meget sex, at de bliver blinde og dør. De er dog heldige, hvis de overhovedet når så langt: Hunnerne føder flere unger, end de har spendere. De stærkeste når frem til en sut og overlever, de andre går til grunde og falder ned fra deres mor). Selv hvis det lykkes organismen at undgå at blive plukket af rovdyret, er miljøet ikke nødvendigvis egnet til at opfostre hvert enkelt individ. Der er en vis kapacitet.

Afkommet fødes med variationer, ligesom du og dine søskende ser forskelligt ud og opfører jer forskelligt. Og disse variationer ender enten med at passe organismen bedre eller dårligere til dens omgivelser. Kreaturer med de magiske variationer – f.eks. at de ligner lidt de blade, de lever i – har en bedre chance for at overleve (ved at have større sandsynlighed for at undslippe et rovdyrs opmærksomhed) for at give disse gener videre. På den måde tilpasser en art sig langsomt til sit miljø i løbet af evolutionær tid. Det er sket på Jorden i milliarder af år. Den sataniske bladhalet gekko er tilfældigvis en af de mere fantastisk formede triumfer.

Så godt gået, sataniske bladhalet gekko, du har fortjent det mest overdrevne, men samtidig mest præcise navn i dyreriget. Shakespeare ville være stolt … eller skuffet. Jeg har stadig ingen anelse om, hvad han talte om med hele det der med navne.

Se hele arkivet med ugens absurde skabning her. Har du et dyr, du gerne vil have mig til at skrive om? Send en e-mail til [email protected] eller ping mig på Twitter på @mrMattSimon.