Den daværende justitsminister Edwin Meese III møder op foran det udvalg i kongressen, der undersøger Iran-Contra-skandalen i 1987. John Duricka/AP hide caption
toggle caption
John Duricka/AP
Den daværende justitsminister Edwin Meese III optræder for Kongressens udvalg, der undersøgte Iran-Contra-skandalen i 1987.
John Duricka/AP
President Trump vil tirsdag overrække frihedsmedaljen, nationens højeste civile hæder, til en tidligere topmedarbejder for præsident Ronald Reagan, der har været en af de konservative bevægelsers støttepiller i det seneste halve århundrede.
Edwin Meese III, altid kendt som Ed, er født i Californien og et levende minde om den tid, hvor det republikanske parti regnede med den gyldne stat som hjørnestenen i sine valgkollegiemajoriteter.
I de 30 år, siden han trådte tilbage under beskydning som Reagans anden justitsminister, har Meese været tilknyttet mange af de førende konservative tænketanke og fonde – herunder Heritage Foundation og Hoover Institution. Men som 87-årig afhænger hans plads i historien stadig af hans personlige forhold til den tidligere Hollywood-skuespiller, der blev nationens 40. præsident.
Meese var en del af Reagans konservative bølge i det republikanske parti af “bevægelseskonservative” i midten af 1960’erne, der stræbte efter at genopbygge partiet efter dets katastrofale nederlag ved præsidentvalget i 1964. Reagans valg til guvernør i Californien i 1966 signalerede partiets comeback og viste vejen til dets skift til højre.
Meese var guvernør Reagans juridiske sekretær, derefter hans ledende assistent og til sidst stabschef. Han var en nær fortrolig i nogle af Reagans mest stormfulde øjeblikke, f.eks. da hans nedkæmpelse blev dødbringende under People’s Park-protesterne i Berkeley, Californien, i 1969.
I midten af 1970’erne vendte Meese tilbage til privat praksis og underviste i jura, indtil Reagans præsidentvalgkampagne i 1980 snublede i begyndelsen. Meese kom om bord for at lede de daglige kampagnefunktioner, og Reagan var snart igen partiets frontløber.
Da Reagan blev præsident, ledede Meese overgangsgruppen og blev derefter en del af et triumvirat, der ledede Det Hvide Hus. Hans titel var rådgiver for præsidenten, med fuld kabinetsrang og medlemskab af det nationale sikkerhedsråd. Han fungerede også som en hyppig ambassadør for evangelikale og andre konservative i sociale spørgsmål.
Meese var til stede ved succeserne i Reagans første embedsperiode, hvorefter han forberedte sig på at forlade Det Hvide Hus i 1984 for at blive justitsminister. Men det tog et år, og Reagans jordskredsgenvalg, før Senatet endelig bekræftede hans udnævnelse. Meese blev anklaget for uetisk adfærd i embedet på det tidspunkt, og en rapport fra den daværende Watergate-anklager Archibald Cox citerede ham for “blindhed over for misbrug af sin stilling.”
Der fulgte yderligere beskyldninger. Han blev undersøgt for sin rolle i forbindelse med at hjælpe Bechtel Corp. med at bygge en rørledning fra Irak til Jordan. Hans handlinger på vegne af Wedtech Corp. var også genstand for en undersøgelse fra en uafhængig rådgiver. Selv om Meese aldrig blev anklaget for noget, trådte han tilbage som justitsminister, da den uafhængige rådgivers kritiske rapport blev indgivet i 1988.
Han var også midt i Iran-Contra-sagen, en skandale, der involverede våbensalg til Iran, hvorefter pengene fra dette salg blev brugt til at finansiere antikommunistiske Contra-oprørere i Nicaragua.
Som Brown University bemærkede, “blev Meese undersøgt for sin involvering i tilsløringen af skandalerne, nemlig for angiveligt at have fokuseret mere på at begrænse skaden for præsident Reagan end på sit tilsyneladende formål med at forsøge at undersøge, hvad der var foregået.”
Efter at have forladt regeringstjenesten blev Meese et varigt symbol på Reagan-æraen og dens aura, idet han varetog Reagan Chair in Public Policy ved Heritage Foundation og fungerede som leder af Landmark Legal Foundation.
Meeseses ophøjelse til denne grad af national ære kan måske få nogle til at løfte øjenbrynene, i betragtning af den måde, hvorpå han forlod regeringen for 30 år siden. Andre vil måske spekulere i, at Trump hædrer Meese for at behage dem i det konservative samfund, der har tvivlet på Trumps ideologiske bona fides. Meese har aldrig givet nogen grund til at tvivle på sin ideologiske bona fides.
Meeses tidlige liv og uddannelse var et eksempel på den ambitiøse unge mand, der steg fra middelklassen og blandede sig med landets mest magtfulde personer. Han blev født og voksede op i Oakland, Californien, som søn af en amtsembedsmand, der også var læg leder af sin lokale lutherske kirke.
I gymnasiet koncentrerede Meese sig om debat og blev klassens bedste elev. Han fik et stipendium til Yale, hvor han fortsatte sine retsvidenskabelige bedrifter. Han gik ind i hæren som officer efter sin eksamen og fik senere sin juridiske embedseksamen på University of California, Berkeley. (Han forblev i hærens reserve indtil han var 53 år og gik på pension som oberst.)
Efter jurastudiet blev Meese ansat i Alameda (Oakland-Berkeley) distriktsadvokatens kontor og steg til rang af vicestatsadvokat. Da urolighederne i byerne voksede i 1960’erne, var Meese og en nær ven, Lowell Jensen, vicestatsadvokater, der indtog en hård linje over for kriminalitet og politisk aktivisme på venstrefløjen, herunder over for studenterdemonstranter i Berkeley og de tidlige manifestationer af Black Panther-bevægelsen i Oakland. Han knyttede også kontakter til datidens lovgivere i staten, som introducerede ham for Reagan.