Da efterårssalget i Hongkong nærmer sig i oktober, præsenterer den kommende auktion over fine klassiske kinesiske malerier mange vigtige og fascinerende malerier, der strækker sig over mere end ti århundreder. Blandt højdepunkterne på salget er et fascinerende manuskript af et digt skrevet af Qianlong-kejserens førstefødte søn, Yonghuang. Manuskriptet er bemærkelsesværdigt på grund af det faktum, at Yonghuang døde i en ung alder af 23 år og efterlod sig meget få optegnelser eller værker. Endnu mere besynderligt er det, at manuskriptet indeholder yderst sjældne rettelser med rødt af kejser Qianlong selv.
Det er et kortvarigt, om ikke enestående blik på den sagnomspundne kejser, ikke som den længe regerende kejserlige hersker og ikke som den dygtige militærleder, som er kendt for i historiebøgerne – men som far til en ung prins.
I dette værk komponerer kejserens søn et digt efter et rim skrevet af sin far. Et afsnit af Yonghuangs digt indeholder linjen: “Hvor mange mennesker har nået de udødeliges paradis?”
“Hvordan er denne linje passende for en kronprins?” kommenterer kejser Qianlong med rødt. Det ser ud til, at kejseren opfordrer sin søn til at tænke mere praktisk eller advarer ham mod at hengive sig til overtro. Andre steder balancerer Qianlong-kejser Qianlong kritikken med subtil ros til Yonghuangs komposition, hvilket tyder på de høje standarder, som kejseren holdt sin førstefødte søn til.
Dette falder ret gnidningsløst sammen med signaturmærkerne for Kinas sidste dynasti, som var kendt for at lægge stor vægt på uddannelse, især inden for områderne historie, politik, poesi, kalligrafi og maleri. Qing-dynastiets prinser blev forberedt til det kejserlige styre med viden baseret på historisk observation samt en dybtgående forståelse for kunst og kultur. Som sådan kan det ikke komme som nogen overraskelse, at Qing-dynastiets kejsere betragtede deres efterfølgere med overordentlig høje forventninger, svarende til det, der i dag kaldes “tigerforældre”.
Mens Qianlong kommenterer den abstrakte karakter af sin søns komposition, redegør han i sine egne skrifter helt bogstaveligt for de pligter, der følger med at være kejser. Qianlong skrev mere end 42.000 digte i sin levetid. Af disse skrifter syntes Side Lun (Diskurs om de fire velsignelser) og Side Xulun (Fortsat diskurs om de fire velsignelser) at være de vigtigste essays til hans 80-års fødselsdag. Ifølge kejseren var disse diskurser “en form for selvformaning”, hvor han gentager sit livs bedrifter, samtidig med at han gennem flere værker er omhyggelig med at bemærke, at ønsket om at udføre sine pligter faktisk giver næring til hans kompetence som kejser. Han ville senere få denne samling af skrifter bestilt til at blive udgivet og distribueret til prinser, studerende og embedsmænd til omhyggeligt studium.
Suden statsanliggender og kejserlige ansvarsområder skrev Qianlong-kejseren også digte om kærlighed og tab, som giver et mere intimt indblik og yderligere uddyber denne historiske skikkelse som forælder og ægtemand. Som en af Kinas længst regerende kejsere oplevede Qianlong mange livsændrende begivenheder. Kejseren havde flere kejserinder samt et væld af gemalinder og konkubiner, som han avlede mange børn med i et forsøg på at sikre fremtiden for Qing-linjen. Men af de sytten sønner, han avlede, overlevede kun fire, herunder de sønner, som han fik af den første kejserinde Xiaoxian.
Det er tydeligt, at tabet af kejserinde Xiaoxian i 1748 havde en dybtgående indvirkning på kejseren. Qianlong, der var rystet over, at først hans foretrukne søn og derefter den elskede kejserinde døde et år senere, producerede mere end 100 digte, hvori han beklagede Xiaoxians død, og det sidste dateres næsten 40 år efter hendes død og kun et år før hans egen død.
Dybden af hans sorg kan forklare, hvorfor kejserens behandling af Yonghuang var særlig hård. Han betragtede Yonghuangs stoiskhed som et utilstrækkeligt udtryk for sorg, der ikke passede til kejserindens død. Kejseren slog hårdt ned på sin førstefødte søn, og som straf blev Yonghuang fjernet fra kejserens liste over potentielle efterfølgere.
Mindre end to år senere døde Yonghuang. I sine senere år kom kejseren til at fortryde beslutningen om at fjerne sin ældste søns udpegning, og han gav posthumt Yonghuang titlen prins Ding’an af første rang. I hver af disse begivenheder synes det klart, at selv om Qianlong forsøgte at opfylde sine pligter som kejser, var han ikke uden følelser og empati som far.
Dette giver mening, når man ser blot et par generationer tilbage. Før prins Hongli besteg tronen for at blive Qianlong-kejser, havde han et utroligt stærkt forhold til sin far, Yongzheng-kejser, og sin bedstefar, Kangxi-kejser. Begge gav den unge prins Hongli opmærksomhed fra en tidlig alder, samtidig med at de indskærpede vigtigheden af fromhed over for sine slægtninge. Ligesom Yongzheng blev aktivt plejet og oplært af Kangxi-kejseren, ville Qianlong have fundet det passende at indgyde sine arvinger de samme observationer og erfaringer fra sin far og bedstefar.
Og selv om det måske kun er et flygtigt indblik i en intim del af kejserens liv, antyder dette særlige manuskript af Yonghuang noget spændende om Qianlong-kejserens opdragelsesstil og hans karakter som far i lyset af de mange personlige trængsler og dynastiske ansvarsområder.