Hvem er kongen af alle efterkrigstidens bluesharpespillere, Chicago-divisionen eller ej? Jo, den virtuose Little Walter, uden nogen som helst tvivl. Den brændende mundharmonika-troldmand førte den ydmyge mundharmonika ind i blændende forstærkede retninger, som var utænkelige før hans opstigning. Hans dristige instrumentale nyskabelser var så friske, overraskende og forud for deres tid, at de undertiden havde en jazzfornemmelse, idet de svævede og svævede foran snerrende guitarer og swingende rytmer, der passede perfekt til Walters banebrydende fantasifulde flyvninger.
Marion Walter Jacobs var efter de fleste oplysninger en ustyrlig, men enormt talentfuld ung mand, der forlod sit hjem på landet i Louisiana for at tage til New Orleans’ klare lys i en alder af 12 år. Walter rejste gradvist nordpå derfra og gjorde ophold i Helena (hvor han hang ud med den skingre Sonny Boy Williamson), Memphis og St. Louis, inden han ankom til Chicago i 1946.
Den blomstrende Maxwell Street-stribe tilbød et sted for det stadig teenageårige fænomen at sælge sine varer. Han kom i kontakt med de lokale kongelige – Tampa Red og Big Bill Broonzy – og debuterede samme år på voks med det lille Ora-Nelle-logo (“I Just Keep Loving Her”) i selskab med Jimmy Rogers og guitaristen Othum Brown. Walter slog sig sammen med Muddy Waters i 1948; de stilistiske rystelser, der fulgte af denne sammenkobling, kan stadig mærkes den dag i dag. Sammen med Rogers og Baby Face Leroy Foster blev denne super selvsikre unge sammenslutning uformelt kendt som Headhunters. De gik ind på Southside-klubberne, gik op på scenen og begyndte roligt at “skære hovederne af” på alle, der var booket den pågældende aften.
I 1950 var Walter også blevet fast forankret som Waters’ studieharpespiller hos Chess (længe efter at Walter havde splittet Muddy Waters’ band, insisterede Leonard Chess på hans deltagelse ved vokseoptagelser – hvorfor splitte en uovertruffen kombination op?). Det var sådan, Walter kom til at indspille sit gennembrud på R&B-listen i 1952, “Juke” – det medrivende instrumental blev indspillet i slutningen af en Waters-session. Pludselig var Walter en stjerne på egen hånd, der kombinerede sine fantastiske talenter med dem fra Aces (guitaristerne Louis og David Myers og trommeslageren Fred Below) og bragte begrebet bluesharmonika yderligere et par lysår fremad med hver eneste session, han indspillede for Checker Records.
Fra 1952 til 1958 opnåede Walter 14 Top 10 R&B-hits, herunder “Sad Hours”, “Mean Old World”, “Tell Me Mama”, “Off the Wall”, “Blues with a Feeling”, “You’re So Fine”, en truende “You Better Watch Yourself”, den sørgmodige “Last Night” og en rockende “My Babe”, der var Willie Dixons sekulariserede behandling af den traditionelle gospel-klagesang “This Train”. I hele sin Checker-tid vekslede Walter mellem uhyggelige instrumentalnumre og grumset vokal (han har altid været undervurderet i den afdeling; han var ikke Muddy Waters eller The Wolf, men hvem var det?).
Walter brugte den kromatiske harpe på måder, som han aldrig før havde forestillet sig (se hans instrumental “Teenage Beat” fra 1956 med Robert Jr. Lockwood og Luther Tucker på guitarerne for at få et bevis på det). 1959’s deciderede “Everything Gonna Be Alright” var Walters sidste tur til hitlisterne; Chicago blues var på det tidspunkt blevet en kommerciel ikke-entitet, medmindre man hed Jimmy Reed.
Tragisk nok så man i 60’erne harpe-geniet glide støt og roligt ind i en alkoholiseret tilstand af upålidelighed, og hans engang så smukke ansigt blev et vejkort af ar. I 1964 turnerede han i Storbritannien med Rolling Stones, som tydeligvis havde deres prioriteter i orden, men hans engang så vidunderlige evner svigtede alvorligt. Den sørgelige kendsgerning var aldrig mere tydelig end på det katastrofale topmøde i 1967 mellem Waters, Bo Diddley og Walter for Chess som Super Blues Band; der var intet som helst super ved Walters lamme genindspilninger af “My Babe” og “You Don’t Love Me”.
Walters evigt ondskabsfulde temperament førte til hans voldelige undergang i 1968. Han var involveret i en gadekamp (tilsyneladende i den tabende ende, at dømme efter udfaldet) og døde af eftervirkningerne af hændelsen som 37-årig. Hans indflydelse er stadig uundgåelig den dag i dag – det er usandsynligt, at der findes en bluesharpespiller på denne jord, som ikke tilbeder Little Walter.