Kvægetransporter flyttede store besætninger af kvæg til markedet, til skibsfartsområder eller for at finde nyt græsningsareal. Denne praksis blev indført i Nordamerika tidligt under den europæiske kolonisering. Allerede i 1540 etablerede spanierne en kvægindustri og begyndte at drive besætninger nordpå fra det centrale Mexico, da de søgte efter gode græsningsarealer. Kvægkulturen i det tidlige amerikanske sydvestlige USA var stærkt inspireret af de sydamerikanske og mellemamerikanske cowboys, som blev kaldt “gauchoer”. Disse gauchoer udviklede chaps, sporer, sadler og de teknikker til ridning og håndtering af kvæg, der er forbundet med cowboyen. I 1690 blev der bragt kvæg så langt nordpå som til Texas. Da kvæget ikke havde nogen stor kommerciel værdi, blev det overladt til frit at strejfe rundt på de åbne marker, og i begyndelsen af 1800-tallet befolkede hundredtusindvis af vilde longhorns regionen.
Kvægdrifter var også kendt i det nyoprettede USA. Kvæg blev drevet flere hundrede mil fra Tennessee til Virginia i 1790’erne. Det var dog først i 1830’erne, at kvægdrift blev en fast beskæftigelse. Der blev kørt fra Texas til havnen i New Orleans. Længere mod vest blev der endda drevet nogle besætninger fra Californien til Oregon i 1830’erne. I 1840’erne havde de fleste kåringer fortsat deres udgangspunkt i Texas og bragte oksekød nordpå til forskellige afsætningssteder i Missouri. De blev endda udvidet til Californien for at brødføde guldgraverne efter guldfeberen i 1849. Med udbruddet af den amerikanske borgerkrig (1861-1865) skiftede fokus for Texas’ kvægdrift dramatisk for at brødføde de konfødererede tropper i Sydstaterne.
Efter borgerkrigen forsvandt markedet for Texas’ kvæg, og ranchejerne stod tilbage med adskillige millioner stykker kvæg. Drivningerne mod nord begyndte igen i 1866, men med ringe økonomisk gevinst. Heldigvis for kvægavlerne markerede afslutningen af borgerkrigen også en stor ændring i USA’s kødforbrugsmønstre. En national præference for svinekød gav pludselig plads til oksekød. Kvæg til en værdi af fire dollars pr. dyr i Texas kunne sælges for 40 dollars pr. dyr i Missouri eller Kansas. Desuden var der allerede en klar arbejdskraft på plads: de udtrådte ryttere fra det konfødererede kavaleri samt frigivne eks-slaver og mexicanske gaucho’er kunne tilsammen levere en klar forsyning af dygtige ryttere. Som svar på efterspørgslen efter oksekød etablerede James G. McCoy et kvægmarked i Abilene, Kansas, i 1867, og æraen med massive kvægdrifter begyndte. Snart så andre de vilde Texas-besætninger som et let tilgængeligt middel til at få adgang til det lukrative nordlige marked med en lille startkapital.
Den berømte Chisholm Trail blev en vigtig rute. Trailet blev etableret i 1865 af Jesse Chisholm og løb 600 miles fra San Antonio, Texas, til Abilene, Kansas. Ruten var mere en korridor end et spor og var på nogle strækninger op til 80 km bred. Typisk skulle der krydses floder og indianerland, men god græsning, relativt jævnt terræn og højere priser, der ventede på destinationen, gjorde farerne værd at løbe. Drivningerne var også omkostningseffektive – en drivning af to tusinde eller flere kreaturer krævede normalt kun en leder og et dusin køer.
I 1867 åbnede Goodnight-Loving Trail markeder for Texas-kvæg i Colorado og New Mexico. Den blomstrende efterspørgsel efter oksekød trak mange flere nybyggere til Texas og det sydvestlige Texas. Kvægopdræt var blevet en stor forretning og tiltrak østlige investorer. I 1869 blev der drevet mere end 350.000 stykker kvæg langs Chisholm Trail. I 1871 blev der drevet mere end 700.000 dyr ad ruten. Brændmærkning gjorde det let at identificere ejerne. Udryddelsen af bøfler på de store sletter i 1870’erne åbnede flere græsarealer til græsning for kvæg, og Texas longhorn var den første til at udfylde dette tomrum. De lokale økonomier i byerne langs de hyppigt benyttede ruter fik store fordele. Fort Worth, Texas, fungerede som et proviantstoppested på Chisholm Trail. Købmændene sendte personer ud med gaver for at lokke københavnerne ind til byen for at bruge deres penge.
I midten af 1870’erne sneg landbruget sig vestpå, og pigtrådshegn truede kvægdriften. Chisholm Trail tog en omvej 160 km vestpå til Dodge City, Kansas. Kvægavlere anmodede Kongressen om at udpege en national kvægrute. Forslaget, der var tænkt som en flere mil bred stribe fra Red River til Canada, blev aldrig ført ud i livet.
Longhorn var den foretrukne race for kvægdrivere indtil slutningen af 1880’erne. De magre, hårdføre og slanke dyr, der nedstammer fra andalusisk kvæg, som spanierne havde ladet løbe frit omkring i det sydvestlige område, var et produkt af tre århundreders krydsning. De trivedes med bøffelgræs og havde brug for mindre vand end andre arter. Selv om de ofte var farlige i en besætning og ikke var gode kødproducenter – deres kød var sejt og sejt – var longhorn dyrene let tilgængelige og gav mulighed for at etablere en kvægindustri i det mere tørre sydvestlige område. Efterhånden som kvægtransporter blev mindre hyppige, blev longhorns krydset med Durhams og Herefords for at skabe mere fyldige og føjelige sorter.
I midten af 1880’erne var de store dage med kvægtransporter ved at være forbi. Landmændene og deres pigtråd spærrede vejen for kørslen. Selv med brændemærkning sænkede tilstedeværelsen af kvægtyveknægte indtjeningsmargenen og gjorde drivningerne mere farlige. Besætningerne led undertiden af “Texas-feber”, en sygdom, der blev overført af flåter. Udvidelsen af jernbanesporene i syd og vest gjorde også, at der stort set ikke længere var behov for at drive dyrene. Desuden ødelagde unormalt hårde vintre i 1885-1886 og 1886-1887 kvægindustrien. Drivningerne fortsatte ind i 1890’erne, hvor besætninger blev drevet fra Texas Panhandle til Montana, men i 1895 sluttede kvægtrivningerne endelig, da nye homesteadlove tilskyndede til yderligere bosætning. Med nedgangen i den åbne kvægindustri blev de sydvestlige ranches til store, indhegnede husdyrbrug, der var beskyttet mod civilisationens ekspansion mod vest.
Nogle samfund, såsom Fort Worth, blev steder, hvor besætningerne blev samlet med henblik på forsendelse med jernbane. Ved århundredeskiftet blev der bygget pakkerier, og der opstod staldpladser. Kvægdriften lever dog videre i den vestlige legende og er fortsat integreret forbundet med Texas’ økonomiske historie.
Se også: Barbed Wire, Chisholm Trail, Cowboy, Cow Towns, Longhorn Cattle
VIDERE LÆSNING
Beckstead, James H. Cowboying: A Tough Job in a Hard Land. Salt Lake City: University of Utah Press, 1991.
Cusic, Don. Cowboys and the Wild West: An A-Z Guide from the Chisholm Trail to the Silver Screen. New York: Facts on File, 1994.
Eggen, John E. The West That Was. West Chester, PA: Schiffer Publishing, 1991.
Hamner, Laura V. Short Grass and Longhorns. Norman: University of Oklahoma Press, 1943.
Jordan, Terry G. North American Cattle-Ranching Frontiers: Origins, Diffusion, and Differentiation. Albuquerque: University of New Mexico Press, 1993.
McLoughlin, Denis. Wild and Woolly: An Encyclopedia of the Old West. Garden City, NY: Doubleday and Company, 1975.
Slatta, Richard W. Cowboys of the Americas. New Haven: Yale University Press, 1990.