Begrebet kolofon stammer fra det senlatinske colophōn, fra det græske κολοφών (betyder “top” eller “afslutning”).
Udtrykket colophon blev brugt i 1729 som bibliografisk forklaring i slutningen af bogen af den engelske bogtrykker Samuel Palmer i hans The General History of Printing, from Its first Invention in the City of Mentz to Its first Progress and Propagation thro’ the most celebrated Cities in Europe (Bogtrykkeriets generelle historie, fra dens første opfindelse i byen Mentz til dens første fremgang og udbredelse gennem de mest berømte byer i Europa). Herefter har kolofon været den almindelige betegnelse for den sidste side, der giver oplysninger om bogens fysiske tilblivelse.
Eksistensen af kolofoner kan dateres helt tilbage til antikken. Zetzel beskriver f.eks. en indskrift fra det 2. århundrede e.Kr., der er overleveret i humanistiske manuskripter. Han citerer kolofonen fra Poggios manuskript, et humanistisk manuskript fra det 15. århundrede:
Statili(us) / maximus rursum em(en)daui ad tyrone(m) et laecanianu(m) et dom̅ & alios ueteres. III.
(‘Jeg, Statilius Maximus, har for anden gang revideret teksten i henhold til Tiro, Laecanianus, Domitius og tre andre.’)
Kolofoner kan inddeles i fire grupper. Assertive kolofoner giver de kontekstuelle oplysninger om skribenten og manuskriptet. Ekspressive kolofoner viser skribentens følelser og ønsker. Direktive kolofoner får læseren til at gøre noget, og de deklarative kolofoner gør noget med læseren.
Eksempler på ekspressive kolofoner:
Finit dicendo: Ludid. Quicunque scriptor scribit / Leti ut scribunt scribae.
(“Han slutter med at sige: “Enhver skribent, der skriver, har det sjovt, for skrivende skribenter er glade”.”
“Endelig er jeg kommet til en ende, og min trætte hånd kan hvile.”
Eksempel på vejledende kolofoner:
O beatissime lector, lava manus tuas et sic librum adprehende, leniter folia turna, longe a littera digito pone.
(“O allernådigste læser, vask dine hænder og rør kun ved bogen på denne måde: vend siderne blødt og hold fingeren langt væk fra teksten”.)
Eksempel på direktiver og deklarative kolofoner:
Si quis et hunc sancti sumit de culmine galli / Hunc Gallus paulusque simul dent pestibus amplis
(“Hvis nogen tager denne bog fra Galls gods, skal Gall og Paulus tilsammen påføre ham pesten”.)
Udtrykket anvendes også på lertavleindskrifter, som en skribent vedhæfter i slutningen af en gammel nærorientalsk (f.eks, tidlig/mellemlang/senere babylonisk, assyrisk, kana’anæisk) tekst som f.eks. et kapitel, en bog, et manuskript eller en optegnelse. Kolofonen indeholdt normalt oplysninger om teksten som f.eks. tilknyttede personer (f.eks. skribenten, ejeren eller bestilleren af tavlen), litterært indhold (f.eks. en titel, “catch phrases” (gentagne sætninger) eller antallet af linjer) og anledning eller formål med skrivningen. Kolofoner og fangfraser hjalp læseren med at organisere og identificere forskellige tavler og med at holde beslægtede tavler sammen. Kolofoner på antikke tavler kan sammenlignes med en signaturlinje i moderne tid. Bibliografisk set ligner de dog mere en side med aftryk i en moderne bog.
Eksempler på kolofoner i den antikke litteratur kan findes i kompilationen The Ancient Near East: Supplementary Texts and Pictures Relating to the Old Testament (2. udgave, 1969). Kolofoner findes også i Mosebøgerne, hvor en forståelse af denne gamle litterære konvention oplyser passager, der ellers er uklare eller usammenhængende. Eksempler herpå er 4 Mosebog 3:1, hvor en senere (og ukorrekt) kapitelinddeling gør dette vers til en overskrift for det følgende kapitel i stedet for at fortolke det korrekt som en kolofon eller et resumé for de to foregående kapitler, og 1 Mosebog 37:2a, en kolofon, der afslutter Jakobs historier (toledot).
En omfattende undersøgelse af de elleve kolofoner, der findes i 1 Mosebog, blev foretaget af Percy John Wiseman. Wisemans undersøgelse af 1. Mosebogs kolofoner, der undertiden beskrives som Wiseman-hypotesen, har en detaljeret gennemgang af de ovennævnte fangsætninger, der blev brugt i litteraturen fra det andet årtusinde f.Kr. og tidligere til at binde de forskellige beretninger sammen i en række tavler.