ALLEN PARK — Jim Caldwell har holdt sig temmelig stille, siden Detroit Lions fyrede ham efter 2017-sæsonen. Faktisk har Caldwell, udover at have sluttet sig til den tidligere safety Glover Quin en enkelt gang til en snak på Instagram, slet ikke talt offentligt om sin tid i Detroit.
I tirsdags brød han den tavshed under en optræden på Adam Schefter Podcast. Og mens han ikke en eneste gang sagde ordene “Matt Patricia”, var det ikke svært at udlede, hvorfor han mener, at det ikke fungerede for hans efterfølger i Detroit.
“Her er den ting, der altid ligesom har drevet hele min filosofi med hensyn til coaching,” sagde Caldwell til Schefter. “Du er nødt til at tilpasse din offensiv til dit personale, okay? Du får forhåbentlig den type fyr, du ønsker, men du er nødt til at tilpasse dig. For eksempel, da vi tog til Detroit, var der en ret god kerne af spillere der. Så hvorfor skulle jeg komme ind og ændre kernen? De har Ndamukong Suh, som er en styrke, ikke sandt, på indersiden? Hvem har spillet på netop den position i 4-3? Vi kom fra Baltimore, (forsvarskoordinator) Teryl Austin og jeg, og Teryl havde kørt med den slags 3-4-mix, som Baltimore gør. Så jeg sagde: “Hør her. Det har vi ikke tænkt os at gøre. Vi vil ændre det, og vi vil sørge for, at vi kører 4-3 og bruger det personale, vi har. Det passer til os. Vi havde Stephen Tulloch, vi havde så mange fyre, der løb rundt og gjorde et godt stykke arbejde, og det eneste, vi skulle gøre, var at give dem en lille vejledning.
“På det offensive plan har du en quarterback som Matthew (Stafford), du skal finde ud af, hvad han er bedst til. Det tog os lidt længere tid, end jeg gerne ville have villet, med hensyn til at finde ud af, hvor han er bedst, men han er mere egnet til disse spredte angreb lidt mere. Han er ikke en god – når jeg siger, at han ikke er god til to backs, men han kan spille alt, på alle måder, hvad angår det offensive system – men jeg tror, at han er mere effektiv, når man spreder folk ud for ham. Han var ekstremt effektiv for os, da vi endelig fik dem spredt lidt mere ud, og han spillede ekstremt godt.
“Så pointen er, at jeg vil tilpasse mig de personer, vi har adgang til, og jeg tror, at det er det, man er nødt til at gøre. Ofte har man trænere, der forsøger at passe en rund pind og et firkantet hul, og for mig er det sådan, at man spilder en hel masse tid. Og ikke nok med det, man bliver fyret i løbet af meget kort tid. Det er en win-now-liga.”
Der er meget sandt i det, Caldwell sagde. Da han overtog Lions i 2014, arvede han et hold, der kun havde vundet 11 kampe de to foregående sæsoner tilsammen. Men tingene var ikke kun dårlige. Der var en del talent i forsvaret, især med Suh og en ung Ezekiel Ansah, der forankrede fronten, plus en franchise quarterback under center og den bedste receiver i franchisens historie på kanten i Calvin Johnson. Det er mere, end mange førsteårstrænere har at arbejde med, og Caldwell forsøgte ikke at genopfinde det, de gjorde, på ny. Han forsøgte blot at ændre dem, bringe noget disciplin og orden i en organisation, der lige havde tilbragt fem år med at surfe på Jim Schwartz-æraens op- og nedture.
Det virkede. Lions havde et af de bedste forsvar i ligaen det år – statistisk set var det et af de bedste i franchisens historie – og vandt 11 kampe. Det matchede deres samlede antal sejre fra de to foregående år tilsammen og står stadig som den næstbedste regulære sæson i holdets historie.
Det ville selvfølgelig aldrig blive bedre for Caldwell end det, og det er han også på krogen for. Han kæmpede for at slå gode hold, havde problemer med clock management, slog ud med sin første offensive koordinator (Joe Lombardi) og holdt for længe fast i en assisterende head coach/offensiv linjetræner, der var afskyet af spillerne (Ron Prince). Han spillede også med for få spillere i forsvaret et par gange, herunder kun ni en gang.
Han vandt aldrig en slutspilskamp, vandt aldrig en divisionstitel og var aldrig vært for en slutspilskamp. Han gik 36-28 i fire sæsoner i Detroit, hvilket gav ham den højeste vinderprocent af alle cheftrænere i holdets historie. Men lad os heller ikke romantisere hans år. Han fik aldrig Lions over nedrykningsstregen, og den tidligere general manager Bob Quinn fyrede ham for det efter 2017-sæsonen.
Der er ikke noget galt i at ønske mere af Lions, end hvad Caldwell gav dem. Problemet er, at Patricia var værre – meget, meget værre – og nedturen begyndte straks. Han troede, at Lions var bløde under Caldwell. Han mente, at Lions var elendige, da han kom. Han sagde det til spillerne i deres ansigt, og ofte. Mens mange mennesker så et hold, der kom fra tre vindende sæsoner på fire år, og troede, at Detroit var tæt på at kunne konkurrere, så Patricia en organisation, der var svag, som ikke anede, hvordan man spillede fodbold på den rigtige måde, og som skulle rives fra hinanden.
Så han begyndte at rive tingene fra hinanden og iværksatte en langsigtet genopbygning, som kun få havde set komme. Og han fandt aldrig ud af, hvordan han skulle sætte det hele sammen igen. Patricia gik kun 6-10 i den første sæson, og det blev aldrig bedre for ham end det. Han blev fyret i lørdags med en rekord på 13-29-1 i Detroit, et tab mere end Caldwell havde i 21 flere kampe.
Mange spillere hadede at spille for Matt Patricia, det hørte vi i årenes løb, og man så det meget offentligt i umiddelbar forlængelse af hans fyring. Flere tidligere spillere fejrede åbent deres gamle træners afgang. Caldwell derimod kommanderede sit omklædningsrum til sin allersidste dag, og hans spillere går stadig til kamp for ham tre år senere.
“Jeg synes, at lederskab er alt for undervurderet, når det gælder om at lede hold, især i National Football League,” sagde han. “Der er mange mennesker, der bliver fanget af de personer, der måske forsøger at imponere dig med hensyn til, hvad de måske ved med hensyn til viden om spillet, fra et offensivt synspunkt eller et defensivt synspunkt, ‘guruer’ og er blevet stemplet som sådan. Men det handler ikke desto mindre om at kunne lede et hold, og det er ikke alle, der kan gøre det. Jeg tror mere end noget andet, at man er nødt til at gå foran med et godt eksempel. Der er en god bog, der siger: “Led ved at gå foran med et godt eksempel, og når alt andet fejler, så brug ord”. Og det tror jeg på det.”
Og igen, ingen omtale af Matt Patricia. Igen synes han meget klart at skelne mellem sig selv og en fyr som Matt Patricia.
Det virkede ikke for Caldwell i Detroit, men han gjorde tydeligvis også nogle ting rigtigt. Han har brugt de sidste par år på at forsøge at forbedre sine svagheder, og som 65-årig håber han at få endnu en chance for at blive cheftræner. Han har studeret offensive og defensive tendenser, tredje-down-offensiv (især Deshaun Watson), sluthalvdel/spilsituationer og har nøje fulgt, hvordan Arizona bruger Kyler Murray. Han arbejdede som konsulent for Minnesota Vikings, hvor han så så meget af Mike Zimmers program, at han mente, at det ikke ville have været rigtigt at være konsulent for andre hold, og han trak sig fra yderligere muligheder. Han tog også et job hos Miami Dolphins som assisterende cheftræner og quarterbacks coach sidste år, men blev tvunget til at tage et stykke tid væk for at løse et helbredsproblem.
Caldwell fortalte Schefter, at en fysisk undersøgelse afslørede en bekymrende mængde calcium i hans krop, og han tog et skridt væk fra coaching for at fokusere på at blive sundere. Nu har han tabt 30 pund, føler sig sund og håber på at få et nyt chefjob. Detroit, Atlanta og Houston har alle indtil videre ledige stillinger, og der kommer helt sikkert flere i løbet af den næste måned.
“Jeg har evnen til at samle folk og få dem i den rigtige retning,” sagde Caldwell. “Jeg er en af de fyre, som folk ofte vil fortælle dig, at jeg er direkte. Jeg behandler dem med respekt. Men jeg er også krævende. Og jeg tror, at vi får det bedste ud af vores folk. Så jeg tror, at det er det, vi bringer til enhver organisation, er lederskab og retning, og det er de ting, som jeg tror vinder konsekvent.
“Jeg tror, at i den rigtige situation, i den rigtige organisation, ville jeg absolut være interesseret i det. Jeg har stadig en masse tilbage. Du ved, de fleste mennesker siger: “Du er 65 år!” Ja, men vi har to fyre – en fyr, der er USA’s præsident lige nu, som jeg tror er 74 år, og vi har en, der bliver 78 år, når han tiltræder, ikke? Og det er det vigtigste job i verden. Og de fyre, der har vundet de sidste to Super Bowls, blev vundet af fyre over 65 år. Så jeg tror, at der er plads til en fyr som Jim Caldwell.”