Jeg voksede op i et hushold uden giftstoffer. Min far arbejdede i helsekostindustrien, og min mor var opsat på at sørge for, at vi undgik vores natriumlaurylsulfater og vores fluorider. Og ja, selvfølgelig forstår jeg det godt: Hvorfor putte “kemikalier” (jeg bruger ordet “kemikalier” som en person, der forsøger at holde tingene helt naturlige, ville bruge det, ikke i bogstavelig forstand som i universets grundlæggende byggesten) i din krop, hvis du ikke behøver det?
Så snart jeg forlod reden, gik jeg amok på en diæt af nitrater, aspartam og vand fra hanen og svælgede i det, der engang var forbudt, ligesom en præstedatter, der drikker en halv håndtag og knepper hele lacrosseholdet. For mig var det de nitratholdige hotdogs og det diarréfremkaldende aspartam-tyggegummi i stedet for sprut og pikke. Men mere end noget andet har mit yndlingsgift altid været MSG.
En forkortelse af det kemiske navn “gør ting gode” (eller “mononatriumglutamat”) blev opfundet i Japan i 1908, da en fødevarevidenskabsmand, Kikunae Ikeda, gik rundt med noget tang og tænkte: “Det smager sgu godt”, og derefter fortsatte han med at lave madalkymi med det, indtil det var i sin reneste form: Et krystallinsk hvidt pulver. Det var så godt, at han opkaldte en hel smag efter det. Ikke en smag, en hel skide smag, som sød eller salt. Og det er en smag, du sikkert også har hørt om: “Umami” betyder stort set “smager som MSG”. Hvis du kan lide umami, kan du lide MSG. Glutamat er en naturligt forekommende aminosyre, som kroppen faktisk har brug for og bruger, men den syntetiske form, der findes i MSG, producerer en slags, som ikke findes i naturen – også kaldet det freaky stuff. Ifølge en nyere undersøgelse har MSG en tendens til at overstimulere celler til døden (du kan tage “overstimulere celler” til at betyde “være så velsmagende, at kerner eksploderer”), hvilket kan resultere i hovedpine, diarré og fibromyalgi. Men igen er der andre, der hævder, at det er helt uskadeligt.
MSG er i meget af maden i amerikanske supermarkeder, men det behandles stadig som om det er gift af folk, der ikke er klar over, hvor meget de spiser af det hver dag. Så jeg påtog mig opgaven med at putte det i alle mine måltider i en uge. Jeg var lidt bekymret, fordi jeg aldrig havde prøvet denne mængde i mit liv. Jeg regnede med, at det ville være svært at skaffe et så farligt materiale, men opdagede hurtigt, at det hang ud i mit lokale supermarked. Det er meget billigt, ca. 2,49 dollars for et næsten uendeligt antal portioner (man skal kun bruge ⅛ tsk til et pund kød.)
Alle fotos er af forfatteren.
Jeg prøvede lidt på egen hånd: Det er ulækkert. Og det er okay, for det er ikke meningen, at det skal være godt. Det er en smagsforstærker; det fremhæver bare de smagsnuancer, der allerede er der. Jeg begyndte at bære en beholder af det med mig overalt, hvor jeg gik som en narkoman og tjekkede for “telefon, nøgler, tegnebog, MSG”, hver gang jeg forlod huset. Når du tilbyder folk på kontoret, i barer eller til brunch “lidt MSG med det der”, får du et forvirret og væmmeligt “nej”, hvilket enten kan spores tilbage til det uretfærdige stigma, som MSG har, eller at folk finder det underligt, hvis du bærer rundt på en lille flaske med krystaller, uanset hvad det er.
Jeg piskede en lille MSG-vinaigrette og en almindelig vinaigrette sammen; jeg havde brug for en kontrolprøve, fordi dette er en helt legitim videnskabelig undersøgelse. Jeg dryssede begge dele over noget grønkål. Jeg tog en bid af den almindelige dressing. Den var i orden, men ikke noget særligt. Så prøvede jeg den MSG-belastede grønsag. Utroligt! Den havde en helt anden smagsprofil og havde en meget dybere smag. Jeg fortærede hele salaten. Da jeg vendte tilbage til salaten uden MSG, smagte den langt værre, end den havde smagt, før jeg havde smagt MSG-salaten. Efter at have fået en lille smule MSG-parmesanvinaigrette havde jeg fået lyst til mere, og jeg havde en umættelig sult efter MSG, ligesom når man spiser menneskekød og derefter får lyst til mere og mere.
I samme uge, som jeg startede min MSG-udfordring, fandt jeg også ud af, at det er meget nemt at lave sit eget smør, så jeg lavede mit eget med en masse MSG i. Det var fremragende, men det var også første gang jeg prøvede at lave det selv, så jeg kan ikke bevidne hvor meget bedre det var. Jeg endte med at smide pulveret i cocktails, take-out, og alt andet, som jeg puttede i munden. Jeg forbedrede en helsekostchip, der pralede med “ingen MSG”, ved at drysse et ton MSG i posen, og bemærkede en betydelig stigning i dens nacho “ostesmag”. En opskrift på en gryderet steg, som jeg lavede, krævede tilsætning af kondenseret svampesuppe og løgsukkemix i pulverform, så jeg lavede en version med rigtige svampe, rigtige løg og et ton MSG (det, som mine lækre friske grøntsager manglede). Smagen af svampene stod virkelig frem, og det billige stykke kød, jeg brugte, var utroligt mørt.
Jeg tilsatte endda noget til min yndlingscocktail: en version af en Gibson med et stænk pickle juice. Jeg måtte vente på, at bartenderen vendte sig om, fordi de normalt ikke er så cool med folk, der hælder pulveriserede stoffer i deres drinks. Mine venner syntes alle sammen, at det var underligt i starten, men efter at de havde taget en slurk og kunne lide, hvad de smagte, smed vi alle i hemmelighed MSG i vores drinks resten af aftenen. Jeg vidste af erfaring, at øl tilsat MSG var dårligt, men det afholdt ikke mine dumme venner fra at prøve det.
Du skal ikke prøve det her derhjemme, børn.
I hele min uge med det hvide pulver var de eneste to ting, der blev gjort virkelig forfærdelige med MSG, en peanutbutter og gelé-sandwich og en yoghurtparfait. Det er bare ikke beregnet til søde sager.
I den tid, hvor jeg eksperimenterede, bemærkede jeg ikke nogen negative helbredsmæssige virkninger, jeg følte aldrig det formodede ‘Chinese Food Syndrome’ bortset fra en hovedpine en morgen, men jeg havde også drukket den foregående aften, fordi jeg er en forfærdelig videnskabsmand, så jeg ved ikke, om det var et alkohol- eller MSG-tømmermænd. Men kun 36 timer efter at jeg gik ud af den ugelange diæt, begyndte jeg at føle influenzalignende smerter, ekstrem træthed og appetitløshed. Jeg spekulerede på, om det var MSG-abstinenser? Var jeg ikke sulten, fordi den mad, jeg havde foran mig, ikke på alkymistisk vis blev gjort mere lækker af det mest magiske hvide pulver?
Jeg gik 18 lange år uden MSG, bortset fra en lejlighedsvis snackpose med chips, er jeg glad for at have denne mana af smag i mit liv. Det fik mig til at føle mig lidt skidt efter at have spist så meget af det, men jeg kunne også have været bare have haft en tvunget psykosomatisk reaktion som så mange andre ‘fødevareoverfølsomheder.’
Og måske havde jeg bare tømmermænd.