Jeg ved ikke, om “vintermennesker” faktisk eksisterer. Jeg ved bare, at jeg bestemt ikke er en af dem.
Jeg ser denne elendige årstids iskolde vinde, frossen slud og mugne parkaer ikke som en naturlig og uundgåelig del af livet i det nordlige Amerika, men som et personligt angreb på mig. For at gøre det klart, er dette ikke mørkeinduceret sæsonbetinget affektiv lidelse, eller SAD. Det er mig, der er MAD over, at det ikke er 80 grader udenfor. Jeg føler mig aldrig hygge. Der er som regel en dag i midten af januar, hvor jeg brokker mig over, at vejrudsigten endnu en gang er “38 grader og regn”, og vredt bestiller endnu et par af de impotente touchscreenhandsker, som jeg hele tiden mister. Så går det op for mig, at der stadig er mere end en måned tilbage.
Denne holdning kommer som et chok selv for mig, da jeg er født i Rusland og boede i Sankt Petersborg, indtil jeg var tre år. Det betyder, at jeg ikke kun svigter om vinteren, jeg svigter også mine landsmænd.
Jeg har længe spekuleret på, om jeg kan skyde skylden for min manglende evne til at tåle kolde temperaturer på Vesttexas, hvor jeg er vokset op, og hvor folk muntert spørger “Hot enough for ya?”, mens solen langsomt griller ens hornhinder. Spørgsmålet i min hjemby var aldrig, om det var for koldt til at gå udenfor, men om det var for varmt. Tøjstrategier var centreret omkring at dække mest mulig hud uden at blive syg i din egen sved. Man tog den tyndeste T-shirt på, løb gennem naboens sprinklere og håbede, at man nåede frem til vennens hus, inden dehydreringen satte ind.
Da jeg kom til Washington, D.C., for at studere, købte jeg min første vinterfrakke. Jeg overvejede også seriøst at skifte til en skole derhjemme. Det viser sig, at selv om Texas’ endeløse solskinsdage måske har spillet en rolle, er der andre grunde, der ligger til grund for mit had til vinteren. Forskning tyder på, at der er to slags mennesker, der tåler kulde meget godt: oprindelige arktiske grupper og mænd. Og jo mere folk bliver udsat for kolde temperaturer, jo bedre akklimatiserer de sig.
Læs: Den norske by, hvor solen ikke står op
I løbet af århundreder har mennesker, der lever i polarklimaer, udviklet sig til at være lidt kraftigere og have kortere lemmer, så de har mindre overfladeareal i forhold til deres kropsmasse, som de kan miste varmen fra. (I betragtning af mine elglignende vedhæng antager jeg, at den shtetl, som mine russiske forfædre kom fra, ikke var helt polar nok). Andre undersøgelser tyder på, at polarfolk også har tendens til at have mere “brunt fedt”, som genererer varme.
Mere historier
I flere år har amerikanske antropologer samarbejdet med russiske forskere om at måle basalstofskiftet, eller BMR, hos Yakut-folket i Sakha-republikken i Sibirien. I Yakutsk, Sakhas hovedstad, svæver vintertemperaturerne omkring -30 grader Fahrenheit. Grundstofskiftet er den mængde energi, din krop forbrænder bare for at holde dig i live, og et højere grundstofskifte afspejler en større varmeproduktion. Forskerne har fundet ud af, at sibirerne har en højere BMR end folk, der bor på lavere breddegrader, og det betyder, at de både har brug for flere kalorier for at holde sig i live og føler sig varmere, når det er koldt udenfor. Sibirernes BMR stiger endnu mere, når temperaturen falder. Ifølge en af de ledende forskere på disse undersøgelser, antropologiprofessor William Leonard fra Northwestern University, er denne effekt konsistent på tværs af andre befolkninger i kolde klimaer.
Det kan ikke hjælpe mig i denne afdeling, at jeg ikke er sibirisk russer. Da Leonard og hans kolleger sammenlignede de indfødte sibirere med ikke-indfødte russere, der tilfældigvis boede i området, havde russerne stadig en højere stofskiftehastighed end gennemsnittet, men de indfødte sibirere havde en endnu højere stofskiftehastighed. “Ved langvarig, gentagen udsættelse for kulde har alle mennesker en vis evne til at øge deres akklimatisering til kulde,” siger Leonard. “Men de befolkninger med en dyb evolutionær historie synes at have en genetisk tilpasning.”
Den måde, hvorpå sibirernes kroppe genererer disse høje stofskifte, er ved at øge deres optagelse af skjoldbruskkirtelhormoner, de kemikalier, der frigives af en kirtel, der sidder i nakken. Men folk, der ikke har denne tilpasning, bør ikke bare tage syntetiske skjoldbruskkirtelhormoner for at forsøge at efterligne effekten, siger Leonard. Hvis du gør det, kan det forvirre din skjoldbruskkirtel, så den ikke længere fungerer normalt. Faktisk siger Leonard, at der er mange skjoldbruskkirtelproblemer blandt ældre yakuter, hvilket tyder på, at selv denne naturlige tilpasning til koldt vejr ikke er uden konsekvenser.
På den positive side gør det, at Yakuterne har et højere BMR, at de er noget mindre tilbøjelige til at tage på i vægt. Sammenlignet med de tropiske bolivianske befolkninger, som Leonard har undersøgt, har yakuterne en bedre kardiovaskulær sundhed, selv om de har en tendens til at have en kraftigere krop end bolivianerne, og begge gruppers kostvaner har ændret sig gennem årene.
BMR er også med til at forklare, hvorfor mænd – uanset nationalitet – har en tendens til at være bedre til at tåle kulde end kvinder er. Kvinder fryser ofte for meget på arbejdet, fordi temperaturen i kontorbygninger er indstillet til mændenes højere stofskifte, ifølge en undersøgelse fra 2015 om “kvindelig termisk efterspørgsel”, som er min nye betegnelse for de skænderier, jeg starter med min kæreste om vores lejligheds termostat. Ifølge undersøgelsen kan mænd føle sig godt tilpas ved temperaturer, der er op til 5 grader lavere end kvinders.
Læs: Selv hvis du ikke har Yakut-generne, kan du stadig lære at elske – eller i det mindste tolerere – kulden. Der er altid “adfærdstilpasninger”, som f.eks. at tage varmt tøj på eller gå raske ture. Ollie Jay, professor i termoreguleringsfysiologi ved University of Sydney, boede engang i Ottawa, en af de koldeste hovedstæder på jorden. “Mit første år der var jeg ulykkelig i kulden om vinteren,” fortalte han mig. “Det bedste, jeg nogensinde gjorde, var at bruge 7,50 dollars på en fleeceting, der kunne dække min næse, mine kinder og mine ører. Det gjorde en stor forskel på mit niveau af ubehag.”
Jay fortalte mig, at folk psykologisk kan tilpasse sig temperaturen udenfor, hvis de bliver udsat for den i omkring 10 dage eller mere. Det er derfor, at de sidste par 40 graders martsdage føles så meget varmere end den første 40 graders dag i november. Han og andre har fundet ud af, at folk, der udsættes for kulde oftere, har tendens til at ryste mindre og føle mindre kulde, hvilket tyder på, at deres kroppe er blevet bedre til at holde dem varme indefra.
“Efterhånden som du vænner dig mere til kulden, bliver din krop mere effektiv til at levere varmt blod til ekstremiteterne, din kernetemperatur stiger, og alt dette bidrager til at gøre dig mere modstandsdygtig over for kulden”, fortalte Leonard mig.
Det betyder, at den eneste kur mod at hade vinteren desværre bare er mere vinter.