Oddsene mod Rihanna ville have afskrækket en mindre egenrådig kvinde. Hendes barndom var fuld af kamp og smerte, misbrug og stofmisbrug, fattigdom og sygdom. Men som 16-årig fik hendes audition selv Jay Z til at lægge mærke til den unge barbadierinde ved navn Robyn Rihanna Fenton.
Næsten 10 år senere har Rihanna vundet otte Grammy’er, udgivet syv album (og et ottende er efter sigende snart på vej) og er blevet den første kvinde med fire nr. 1-hits på Billboard Hot 100 på et enkelt år. Hun har været i en lige så lang periode som sin egen karriere. Så sent som i sidste uge blev hun udnævnt til den første sorte talskvinde for Dior. I mandags udgav Dreamworks to Rihanna-sange til animationsfilmen Home. Hun lægger også stemme til hovedrollen.
Ingen af disse ting er dog kommet let. Et årti inde i sin karriere er Rihannas historie en historie om voldsomme kampe og hårdt fortjente sejre.
En vanskelig familie: Rihanna blev født på Barbados i 1988 af Ronald Fenty, der drev et tøjlager, og Monica Braithwaite, der var revisor. Sammen med sin lillebror voksede Rihanna op i et problemfyldt hjem. Hendes far var alkoholiker og crackmisbruger; Rihanna fortalte Rolling Stone, at han slog hendes mor og også engang slog hende selv.
Det var en konstant kilde til stress i hendes liv. Da Rihanna var 8 år, begyndte hun at lide af intens hovedpine, hvilket fik en læge til at tro, at hun måske havde en tumor. Men som 14-årig, da hendes forældre endelig blev skilt efter flere års adskillelse, holdt Rihannas hovedpine op. Efter skilsmissen arbejdede Braithwaite på fuld tid, og Rihanna tog over som sin lillebrors plejemor.
“Jeg voksede hurtigt op, lidt som den anden mor,” fortalte Rihanna til The Guardian.
Diskrimination: Selv om hendes hjemmeliv blev forbedret, blev Rihanna stadig mobbet i skolen på grund af sin lyse hudfarve. Hendes far stammede fra en barbadisk-irsk gruppe, der var kendt som “Redlegs”, en betegnelse for fattige, hvide indbyggere på Barbados. Ifølge Allure kæmpede Rihanna mod de børn i skolen, der drillede hende for at være for hvid; mobningen bidrog til Rihannas ry for at være smerteligt genert. Men hun var også sej: Som teenager var Rihanna i hærens kadetter og nåede faktisk op på rang af korporal. Hun var en selvudnævnt tomboy og meldte sig ind i kadetterne for at vise fyrene, at hun var sej. Hendes overofficer var ingen anden end den anden barbadiske popsangerinde Shontelle.
“Denne tykke hud har udviklet sig siden min første dag i skolen,” fortalte Rihanna til Harper’s Bazaar. “Det skete ikke efter berømmelse; jeg kunne ikke overleve berømmelse, hvis jeg ikke allerede havde det. Så nogle gange er det sværeste i livet at være sårbar.”
Hendes gave: Selv om hun var genert, vandt Rihanna sin skønhedskonkurrence i gymnasiet som 15-årig for at synge Mariah Careys “Hero”. Hun elskede at synge så meget – på stranden, i klubben, rundt om i huset – at hendes naboer kaldte hende “Robyn Red Breast”. Ifølge Rolling Stone “vidste hun altid, at hun ville være en popstjerne”.
“Jeg grinede lidt af disse dumme konkurrencer,” sagde hun til Daily Mail i 2007. “Men mine venner i skolen udfordrede mig til at gøre det, og min militærtræning kom mig til gode, da jeg lærte at balancere bøger på mit hoved til catwalken.”
Slagende guld: Ikke længe efter at have vundet den skønhedskonkurrence fik den 16-årige Rihanna øje på en amerikansk pladeproducent på ferie, Evan Rogers, under en audition arrangeret af produceren. Han vidste, at han havde fundet en stor person. Inden for få måneder havde Rihanna forladt Barbados og var flyttet ind i Rogers’ hjem i Connecticut sammen med ham og hans kone. I Connecticut indspillede Rogers og Rihanna en demo med en version af “Pon de Replay”.
“Da jeg forlod Barbados, så jeg mig ikke tilbage,” fortalte Rihanna til People Magazine. “Jeg ville gøre det, jeg skulle gøre, selv om det betød at flytte til USA.”
Rogers sendte demobåndet til labels rundt om i landet, og det landede på skrivebordet hos den dengang nyudnævnte Def Jam-formand Jay Z. Som blot 16-årig blev Rihanna indkaldt af hiphop-legenden til en audition for at få en plads på pladen. Hun optrådte med Whitney Houstons “For the Love of You” på Def Jam-kontoret.
“Jeg skrev under på hende på én dag”, fortalte Jay-Z til Rolling Stone. “Det tog mig to minutter at se, at hun var en stjerne.”
Påfaldende berømmelse: I maj 2005, fire måneder efter at hun havde skrevet kontrakt med Def Jam, udgav Rihanna sin første single, “Pon de Replay”. Sangen toppede som nr. 2 på Billboard Hot 100 og var med til at sætte Rihannas første album, Music of the Sun, på landkortet. Otte måneder senere udgav hun A Girl Like Me, og i juni 2007 udgav Rihanna “Umbrella”, som nåede førstepladsen på hitlisten, hvilket gjorde sangerinden til en ægte popstjerne på en sang, der oprindeligt var skrevet til Mary J. Blige. Det er svært at forestille sig, at nogen anden kan gøre det så godt.
I dag er Rihanna 27 år, og som det ser ud nu, er hun kun lige begyndt. Hun er allerede filantrop, modeikon og skuespiller og har overvundet tilsyneladende uovervindelige odds for at blive en af de mest magtfulde berømtheder i verden.
“Det er utroligt, hvor ensom man kan føle sig, og som om ingen forstår det,” sagde Rihanna til Oprah. “I det øjeblik, man er sårbar, er der altid nogen, der rækker hånden ud. De går igennem de samme ting. Jeg vil have, at de skal føle sig trygge ved at vide, at jeg også har fejl. Jeg vil have, at de skal kende disse fejl. Jeg er bange for piedestalen. Jeg vil gerne være en jævnaldrende for mine fans.”
Rihannas historie er inspirerende. Den afslører, at når hun rammer de modstandsdygtige toner, så kommer de fra et autentisk sted.