Body branding er hurtigt ved at blive et alternativ for folk, der er trætte af at blive tatoveret. Et stigende antal tatovører tilbyder nu denne form for scarification ved siden af deres sædvanlige tjenester. I Det Forenede Kongerige viste tv-stationen Channel 4 for nylig branding i en online Body Mods-serie.
De fleste mennesker går fornuftigt nok ud fra, at hvis en voksen person giver sit samtykke til en kosmetisk procedure, der kan medføre legemsbeskadigelse eller såring, vil deres samtykke gøre denne handling lovlig. Men når det gælder kropsmodifikation, er loven faktisk langt fra klar.
Og efterhånden som branding bliver mere populært, kan vi se retssager anlagt mod de personer, der brander kunderne – også selv om de er blevet bedt om at gøre det.
Branding indebærer, at man brænder huden med varme eller kolde instrumenter for at skabe et permanent design. Selv om det visuelle resultat kan sammenlignes med en tatovering, er processen med at fremstille et branding helt anderledes – hvilket gør det til en juridisk gråzone.
Dette blev første gang klart så langt tilbage som i 1997, da en mand blev dømt for grov legemsbeskadigelse for at have brændemærket bogstavet W på sin kones balde med en varm kniv på hendes anmodning. Da hun et par dage senere søgte læge, anmeldte den læge, der undersøgte hende, skaden til politiet.
Men da sagen blev appelleret, indtog dommeren et praktisk synspunkt og fastslog, at manden blot hjalp sin kone med “et stykke personlig udsmykning” i lighed med en tatovering.
Denne afgørelse blev truffet efter en berygtet sag fra 1993. Her blev en gruppe personer dømt for legemsbeskadigelse efter frivilligt at have deltaget i sadomasochistiske aktiviteter, herunder piskning, mishandling af kønsorganer (herunder anvendelse af varm voks og sandpapir), rituelle tæsk og brændemærkning.
I forbindelse med behandlingen af en appel af dommene var flertallet i House of Lords klar: Samtykke fornægter ikke ansvar, når legemsbeskadigelse eller mere alvorlig skade var tilsigtet eller forårsaget.
Men sagen gav et vist spillerum med hensyn til skader, der er modtaget i forbindelse med andre socialt acceptable aktiviteter. Det blev afgjort, at samtykke fornægter strafansvar for skader, der modtages i forbindelse med sport, kirurgi, rituel (mandlig) omskæring, grov hestekamp og tatovering og ørepiercing.
Branding er bemærkelsesværdigt fraværende på listen. På det tidspunkt var det måske ikke et problem, men det efterlader os nu med et hul. Praksis er ikke det samme som tatovering eller piercing, fordi der ikke er tale om kosmetisk piercing af huden, men om en dyb forbrænding, der kan opfattes som en legemsbeskadigelse.
De lokale myndigheder er ansvarlige for at regulere og overvåge virksomheder, der tilbyder kosmetisk piercing, tatovering, mikropigmentering, semi-permanent make-up, elektrolyse og akupunktur. Den lokale myndighed udsteder en detaljeret række (hovedsagelig hygiejniske) betingelser, som skal opfyldes, for at der kan udstedes en tilladelse til lokaler, der tilbyder disse tjenester.
Men kropsmodifikation har udviklet sig siden 1993, og procedurer såsom scarification (skæring eller fjernelse af det øverste lag af huden for at fremme arvævdannelse), tungespaltning og beading (indsættelse af perler under huden) er ikke længere usædvanlige.
Lovligheden af disse mere alvorlige former for kropsmodifikation som kommercielle aktiviteter er endnu ikke blevet prøvet ved domstolene. Men da disse procedurer resulterer i alvorlig skade, kan de blive dømt uacceptable, selv når en kunde samtykker til dem. Det er ikke en beslutning for den skadelidte, om der skal rejses tiltale – det er op til politiet og anklagemyndigheden (Crown Prosecution Service) at afgøre, om der skal rejses tiltale – det er politiets og anklagemyndighedens skøn.
Obenbart har dette også været et problem i andre jurisdiktioner. Australien har erkendt et smuthul i loven om kropsmodifikation, og dets delstater har handlet ved at regulere “kropskunst”. I Vestaustralien er det f.eks. tilladt at lave branding i regulerede lokaler, hvis kunden er over 18 år, og for mindreårige, hvis de har skriftlig tilladelse fra deres forældre eller værge. New Zealand har også anerkendt, at der kan gives samtykke til scarification.
De lokale myndigheder udsteder utvivlsomt tilladelser til lokaler, der tilbyder branding, og vi kan antage, at de indtager et pragmatisk synspunkt – at de tillader branding og andre former for kropsmodifikation at fortsætte ved siden af tatovering. Men når disse former for praksis bliver mainstream – og populariteten af 50 Shades of Grey rejser de samme spørgsmål vedrørende sadomasochisme – bliver behovet for at afklare dette lovområde endnu mere presserende.