Af Adam Sawyer
De blå bjerge, eller blot “the Blues”, dækker mere end 4.000 kvadratkilometer i det østlige Oregon og Washington. De blev af de tidlige bosættere opkaldt efter den blå farve på deres fyrre- og granbeklædte højderygge, og de strækker sig sydøst for Pendleton i Oregon, over til Snake River langs grænsen til Idaho og op i Washington, hvor de optager en stor del af landet øst for Walla Walla. The Blues er magiske og for det meste uopdagede for nordvestlige indbyggere. Hvis du ikke har oplevet dem, går du glip af en af Nordvestens bedst bevarede hemmeligheder.
Mellem alle disse bjergtoppe og dale findes der et overvældende varieret udvalg af flora og fauna. Blues er hjemsted for en af de største flokke af Rocky Mountain Elk i landet, samt mulehirsch, hvidhjorte, bighornfår og den eneste elg i Oregon, og i de seneste år er ulvene vendt tilbage. Himlen over bjergene huser flere fuglearter, end man kan tælle, herunder ugler og rovfugle. Faktisk udgør fuglene næsten halvdelen af den vilde bestand af dyreliv i Blues. Og sommerfugle udgør omkring en fjerdedel af Blues’ dyreliv. Skovene og engene eksploderer med farverige og sjældne vilde blomster, der er afvekslet med skovbevoksede forsamlinger af ponderosa pine, enebær, douglasgran og vestlig lærk.
Den måske mest fascinerende beboer på den sydlige kant af Blues hører til verdens største organisme. Dybt inde i hjertet af Malheur National Forest bor kongen af alle svampe. Den fylder ca. 3,5 kvadratkilometer og vejer, ifølge nogle skøn, op mod 35.000 tons. Den enorme svamp, der videnskabeligt er kendt som Armillaria, menes at være så gammel som 8.000 år, hvilket gør den til den ældste levende organisme på jorden. Tal med kommaer er fantastiske. Men hvor stort er det i kvantificerbare termer? Man skulle bruge 250 lastbiltrailere til at transportere den, og den ville veje mere end 200 gråhvaler. Da den findes under skovbunden og lever af træer, vil den næppe være en turistattraktion, men den er der og overvejer potentielt at dominere verden.
En observerbar og enestående kombination af hævning og erosion fortæller historien om en fascinerende geologisk baggrundshistorie. Bjergkædens grundfjeld består af en blanding af sedimentære, magmatiske og metamorfe bjergarter, der er så gamle som 145 millioner år. Lige ovenover kan man se metamorfe lag af sten, der er omkring 65 millioner år gamle, i de dybe kløfter, som områdets større floder har udhugget. Oven på dette er der strømme af Columbia River Basalts, hovedsageligt Grande Ronde, fra omkring 15 millioner år siden. De tunge basaltstrømme fik jordskorpen til at bøje sig opad og fødte de blå bjerge. Senere strømme flankerede rundt om de nye bjerge og efterlod dem blottede. Som prikken over i’et på denne geologiske is er de eksotiske terraner, der findes overalt i området. Eksotiske terraner er i det væsentlige klippeformationer, der er skabt et andet sted og flyttet til et nyt sted. I dette tilfælde er de blevet samlet op af skiftende tektoniske plader og ført vestpå. På grund af disse terraner er 10 til 15 procent af klipperne i Blues ikke standard regionale produkter, men omfatter kalksten, sandsten og diorit fra øst.
Bjergenes menneskelige historie er også fascinerende. Indfødte stammer, herunder Umatilla-, Cayuse- og Walla Walla-stammerne, udnyttede floderne og det frugtbare land i og omkring Blues i tusindvis af år. I midten af 1800-tallet var de den sidste frygtindgydende forhindring, som Oregon Trail-udvandrere stod over for, inden de nåede frem til Washington eller fortsatte gennem Columbia River Gorge til Willamette Valley i Oregon. Denne dynamiske geologi producerede guldårer, som er ansvarlige for to tredjedele af alle de mineraler, der findes i staten Oregon. Denne opdagelse forårsagede et boom i Baker og Grant counties i midten og slutningen af 1800-tallet. Der foregår stadig en del minedrift og guldsøgning den dag i dag.
I de seneste år er meget af det omkringliggende område kommet til sin ret. Walla Walla er et rejsemål for mad- og vinelskere; La Grande er hjemsted for et blomstrende kunstsamfund og en håndfuld museer, der grundigt dokumenterer områdets spændende fortid; Pendleton og Baker City kombinerer hver især en stemning af det gamle vesten, lag af historie og et levende, moderne samfund. Men på en eller anden måde er de rigelige rekreative muligheder i Blues stadig stort set uopdagede. Tinderne er måske ikke så høje som dem i Cascaderne, men de højeste er lige over 9.000 fod. Men en ekstraordinær blanding af historie, geologi, naturressourcer og relativt uudnyttede rekreative muligheder er med til at gøre Blues til en af de store bjergkæder i Nordvesten.
Hvis du ønsker overnatning i og omkring Blues, kan du tage til Walla Walla (wallawalla.org) i Washington eller Pendleton (travelpendleton.com), La Grande (visitunioncounty.org) eller Baker City (basecampbaker.com) i Oregon
Skiing the Blues
Nogle af Nordvestens bedst bevarede hemmeligheder for skiløbere gemmer sig i det åbne syn på skråningerne i Blue Mountains. Bluewood Ski Area (bluewood.com) tilbyder noget af det bedste træskisport og pulver i staten Washington til en pris, der er meget billig. Anthony Lakes (anthonylakes.com) har med sine 7.100 fod den højeste basehøjde af alle skiområder i Oregon. De tilbyder fantastisk pudder, præpareret nordisk skiløb, cat trips, yurter og en hytte med fuld service.
Hiking the Blues
Der er hundredvis af kilometer vedligeholdte stier i både Washington- og Oregon-afdelingerne af Blues. Selv de mest populære stier har generelt mindre trafik end stierne i Cascade Range. I Washington kan du prøve den seks miles lange ud- og hjemtur til Oregon Butte, en dagsvandring med en fantastisk udsigt og gode campingpladser, hvis du vælger at udvide udflugten til en rygsækrejse på tværs af et netværk af stier.
På Oregon-siden af grænsen er South Fork Wenaha River Trail en 6,5 miles lang ud- og hjemtur helt inden for Wenaha-Tucannon Wilderness. Vandreturen går gennem uberørte bevoksninger af grand gran og giver en betagende udsigt over kløften, der er perfekt til at observere dyrelivet.
Der er et stort antal muligheder for dagsvandring, rygsækvandring og camping i hele bluesområdet. Besøg Umatilla National Forest-websiden for at få flere oplysninger og idéer (fs.usda.gov/activity/umatilla/recreation/hiking).
Paddling the Blues
Du finder nogle af de mest inspirerende landskaber i Oregon på en tur ned ad Grand Ronde-floden. Winding Waters River Expeditions (windingwatersrafting.com) har specialiseret sig i en række forskellige eventyrmuligheder, der udforsker floden, mens den passerer Elk Horn, Wallowa og Blue Mountains.