Animationslegenden Don Bluth om sit nye studie, sin selvbiografi og om at perfektionere sit håndværk

De fleste animationsfilm fra Hollywood er lavet med CGI i disse dage – tænk på Pixar, DreamWorks, Disneys tilbud som Frozen, ja, selv i udlandet forsøger Studio Ghibli sig med computeranimerede film.

Men den prisbelønnede animator Don Bluth fortæller til SYFY WIRE, at han er fast besluttet på at holde arven fra den gamle skole med håndtegnede teknikker i live og i god behold. Mestertegneren, der nu er 83 år gammel, nægter at vifte med det hvide flag for at overgive sig, og han er fast besluttet på at proklamere en renæssance for den klassiske animation med et nyt projekt ved navn Don Bluth Studios.

Bluth og hans team har til hensigt at henvende sig til interesserede studier og streamingtjenester med en menu af fristende 2D-animerede projekter, som vil være med til at skubbe tidevandet tilbage til mere traditionelle tider.

Vil der komme en modreaktion på CGI, som vil udløse en tilbagevenden til de glorværdige dage med vintage animation? Oddsene er ikke uoverkommelige, og hvis nogen kan klare det, er det Bluth. Hans resultater og bidrag til animationskunsten gennem årtier er legendariske, og hans karakteristiske stil har påvirket generationer af filmskabere i flere forskellige medier.

“Jeg ved ikke, hvad jeg ville have været, hvis jeg ikke var gået videre med animation”, afslører han over for SYFY WIRE. “Det er alt, hvad jeg nogensinde har ønsket mig, siden jeg så Snehvide og de syv dværge i biografen som barn. Jeg så det og sagde til mig selv: “Det vil jeg gerne lave!”

Bluths Disney-karriere begyndte lige efter gymnasiet, tilbage i 1955 som animationsassistent på Sleeping Beauty, som var den sidste animationsfilm, som onkel Walt stod helt og holdent over for, inden han døde i 1966.

Efter Sleeping Beauty tog Bluth selv en pause og trak sig tilbage fra arbejdet med animation i et stykke tid. I denne periode dimitterede han fra Brigham Young University og udførte mormonmissionærarbejde i Argentina. I 1971 vendte Bluth dog tilbage som fuldtidsansat hos Disney for at give sine talenter til elskede klassikere som Robin Hood, The Rescuers, Winnie The Pooh and Tigger Too og Pete’s Dragon, hvor han påtog sig rollen som animationssupervisor.

“Da jeg arbejdede i Disney Studios, fandt jeg ud af, at der var mange dage, hvor råd blev delt mellem alle medarbejderne og let blev glemt af os alle”, forklarer han. “Det bedste råd, jeg nogensinde har hørt, blev dog givet under titelteksterne til So Dear to My Heart. Der står: ‘Den største skat, et menneske kan erhverve, er visdom gennem livet’. Disse ord gav genlyd hos mig, og jeg holder dem stadig kært i mit eget hjerte.”

I 1979 var Disneys kendetegn, som følelsesmæssigt bindende, karakterdrevet historiefortælling og overdådig opmærksomhed på detaljerne, gået tabt til fordel for afledte animationsfilm.

Efter The Aristocats blev udgivet i 1970, leverede Disney kun tre tegnefilmsfilm i resten af årtiet: Robin Hood, The Many Adventures of Winnie The Pooh og The Rescuers. Studiet begyndte i stedet at fokusere på live-action-film med store budgetter som The Black Hole fra 1979, der havde til hensigt at udnytte Star Wars-manien, men som ikke vandt indpas hos publikum.

Samme år var Bluth rastløs og utilfreds med den måde, hvorpå Disneys animationsafdeling blev nedskåret, og han ledte en nu berømt udvandring fra Musens Hus for at danne sit eget uafhængige studie.

14 andre animatorer fulgte ham og instruktøren Gary Goldman ud af døren for i sidste ende at etablere et produktionsanlæg i Disney-stil, der kunne skabe kvalitetsfilm uden indblanding.

Dette var starten på Don Bluth Productions (senere Sullivan Bluth Studios), hvis stab af forfattere, malere, blækkere og instruktører satte gang i en periode med kreativ produktion, der producerede klassikere som The Secret of N.I.M.M.H. (1982), An American Tail (1986), The Land Before Time (1988) og All Dogs Go To Heaven (1989).

Deres mission var at genoprette animationsfilmen til noget finere, end den var i dag, og at forsvare værdierne fra animationens guldalder, som blev repræsenteret af værdsatte værker som Pinocchio, Fantasia, Dumbo og Bambi.

Det er stadig umiddelbart tydeligt i det nye studios debutfilm, The Secret of N.I.M.M.H., er de mere sofistikerede (og dyrere) teknikker, som Bluth og hans animatorer brugte for at give filmen en rig, detaljeret struktur. De mest fremtrædende metoder var Rotoscoping, hvor animatorerne bruger live-action-billeder til at spore over optagelser; Backlit Animation, hvor animerede matte billeder optages med lys, der skinner gennem farvegeler; og Multiple Color Palettes, som afspejler finesser i karakterernes lysforhold.

At sige, at Bluth egenhændigt reddede animationsindustrien i 80’erne, ville ikke være langt fra sandheden. Det var i dette årti, at Disneys suverænitet i animationsbranchen hurtigt ville forsvinde, med store budgetmæssige skuffelser som The Black Cauldron fra 1985 i spidsen for en række forglemmelige udgivelser, og Don Bluth-ledede tilbud overgik mange middelmådige Disney-film.

Det var først i den Michael Eisner-ledede æra, at Walt Disney Feature Animation kom på fode igen og gav publikum kritiske og kommercielle succeser som Den lille havfrue (1989) og Skønheden og udyret (1991).

Men mens Disney genvandt sin mojo i 90’erne med Aladdin (1992) og Løvernes konge (1994), der holdt liv i rækken af succeser i træk, dukkede et nyt pixelspøgelse op i horisonten, da Pixars Toy Story blev den første computergenererede animationsfilm i 1995.

Og selv om forkæmpere for traditionel håndtegnet animation måske ser ned på CGI, er det højteknologiske medie en ekstremt arbejdskrævende virksomhed, hvor film som Pixars Monsters, Inc. kræver hundredvis af digitale animatorer, der skaber mere end 100.000 separate billeder pr. time på skærmen. Den gamle skole cel-animation og håndtegnede metoder er endnu mere anstrengende og kræver en hær af illustratorer, tegnere, blækkere og farvelæggeres talenter.

“Computere har virkelig ændret industrien, fra begrænset animation som Flash til CG-animation”, siger Bluth. Men selv om han er en fanebærer af traditionelle animationsteknikker, er han villig til at gøre visse indrømmelser til teknologien: “Vi brugte engang cels, hvor vi malede hvert enkelt animationsbillede på et celluloidark. Her laver vi stadig det meste af animationen på papir, herunder oprydning. Derefter laver vi maleriet på computeren. Det sparer tid og de høje omkostninger til maling og materialer.”

Det kræver en vis form for styrke at udholde flere års udvikling med at tegne figurer og baggrundsdesigns, der fører til en typisk animationsfilm i fuld længde, noget som Bluth stadig har en enorm passion for, selv om de fleste skabere på hans alder nyder pensionen.

Givetvis var nogle dele af Bluths karriere mindre charmerende end andre.

I 1982 indgav hans første animationsfirma, Don Bluth Productions, konkursbegæring på grund af stigende omkostninger og en arbejdsstrejke i branchen. Men Bluth, der altid var ukuelig, holdt ud. Efter et kort ophold i videospilverdenen, hvor han sammen med kollegaen Gary Glodman var med til at skabe laserdisc-arkadespillet Dragon’s Lair fra 1983 og opfølgeren Space Ace fra 1984, gik han i 1985 sammen med forretningsmanden Morris Sullivan om at skabe Sullivan Bluth Studios og flyttede til Dublin, Irland.

I deres mest produktive periode, hvor de rivaliserede med den mægtige Disney-julemaskine, bestod Sullivan Bluth Studios af 21 forskellige afdelinger og beskæftigede 350 personer i en bred vifte af job inden for hele spektret af animation og administration.

Efter deres række af første succeser lukkede det irsk-amerikanske studie sine døre i 1995 efter udgivelsen af deres sidste film, The Pebble and the Penguin. Men det var en misundelsesværdig 10-årig periode for de Bluth-ledede skaberne, en periode, hvor An American Tail blev den mest indtjenende animationsfilm uden for Disney til dato. Lignende resultater blev opnået med The Land Before Time, hvor dinosaurereventyret om at komme ud af alderdommen indtjente imponerende 84 millioner dollars på verdensplan.

Derpå sluttede Bluth sig sammen med 20th Century Fox for at lede deres nyoprettede Fox Animation Studios med base i Phoenix, Arizona.

Hans første Fox-film, Anastasia fra 1997, blev et stort hit og indtjente 140 millioner dollars i de globale biografindtægter. Men hans næste projekt, 2000’s hårdtslående sci-fi-saga Titan A.E., blev en bombe i biografen på trods af nogle forbløffende animationer, et budget på 75 millioner dollars og en spændende Star Wars-lignende rumfantasyhistorie. Fox lukkede endelig sin animationsfabrik det år og ville ikke tilbyde endnu en håndtegnet animationsfilm før The Simpsons’ Movie fra 2007.

Igennem udfordrende cyklusser med rekordstore film, konkurser, afskedigelser, udvidelser, urealiserede projekter og ambitiøse genoplivninger er Bluth stadig en frygtløs forkæmper for traditionel håndtegnet animation. Med en urokkelig tro håber han nu at kunne bidrage til at genskabe dens tiltrækningskraft på det almindelige publikum i det 21. århundrede. Og han er tilbage på forkant og beskytter dens tidløse æstetik og fortællingspotentiale, mens han går ind i den nyeste fase af sin lange karriere.

Mens Netflix er ved at udvikle en filmatisering af hans og Gary Goldmans Dragon’s Lair med en live-actionfilm med Ryan Reynolds i hovedrollen, har Bluth travlt med at forgrene sig med nye idéer, nye figurer og nye tegnefilm.

Suden at skrive sin selvbiografi og tage imod ansøgninger fra håbefulde animationsstuderende til Don Bluth University er Bluth i øjeblikket i gang med noget, han kalder Bluth Fables. Denne sjove serie af historier og børnerim i stil med Æsops fabler bærer den velkendte Bluth-magi, og den kan ses via deres YouTube-kanal. Det er et projekt, som han glæder sig til at begynde at dele med verden.

“Jamen, jeg kan forsikre dig om, at vi har en STOR spænding for fremtiden,” indrømmer han. “Jeg har altid elsket klassiske eventyr og Æsops fabler. Det første projekt i Don Bluth Studios, som vi tager fat på, er Bluth Fables, som vil være i form af en historiebog. Jeg har skrevet 12 af disse historier indtil videre, og de har alle deres egne karakterer og budskaber.

“Charmen ved klassisk håndtegnet animation har aldrig forladt os, og den charme mangler i CG-film i dag,” fortsætter Bluth. “Som jeg dagligt får at vide fra vores elever og fans på nettet, ønsker de alle at se den traditionelle animation vende tilbage. Jeg ved, at klassisk håndtegnet animation måske aldrig helt vil komme tilbage, men man kan stadig opnå en god film ved at bruge computeren som et værktøj i visse produktionsfaser.”

Ud over at udtænke nye animationsideer og producere Bluth Fables har Bluth for nylig skrevet sine erindringer og leder efter et forlag til at udgive selvbiografien, en proces, der har givet ham mulighed for at reflektere over et helt liv med at tegne tegnefilm.

“Jeg taler meget om min barndom, de inspirationer, der fik mig til at arbejde for Walt Disney,” bemærker han, “de mange talentfulde mennesker, jeg har arbejdet sammen med i årenes løb, min afsked med Walt Disney og beskriver detaljeret min tid som instruktør og animationsfilminstruktør. Da jeg først begyndte, spekulerede jeg på, om nogen ville have lyst til at læse denne bog. Men i sidste ende føler jeg mig sikker på, at den kan inspirere andre.”

Apropos inspirere: Don Bluth University har netop udsolgt sine virtuelle klasser til november for håbefulde studerende, og Bluth er ivrig efter at formidle sin viden til en entusiastisk skare af spirende animatorer.

“Den eneste ingrediens er at perfektionere dine færdigheder som animator. Hver dag skal du i al hemmelighed sige disse meget flygtige få ord til dig selv: “Hvis jeg ikke kan blive den bedste animator i verden, skal jeg måske vælge noget andet”. Man kan ikke opnå nogen grad af perfektion uden hårdt arbejde og øvelse. Med ethvert vanskeligt erhverv vil det ikke komme til dig fra den ene dag til den anden. Giv aldrig op og få det til at ske. I sidste ende skal du nyde det, du laver. Hvorfor gør du det ellers?”

I over et halvt århundrede har Bluths navn været synonymt med at fortælle innovative historier via animationskunsten, og det har præget næsten alle facetter af hans produktive liv. Hans dristighed og manglende evne til at gå på kompromis, når det gælder hans kunst, er blot nogle af hans mest beundringsværdige kvaliteter.

“At stræbe efter at opnå en vis grad af perfektion inden for enhver kunst kræver konstant flid for at forblive på toppen af spillet,” bemærker han. “Der er en lov i universet, som jeg er helt overbevist om. Loven siger, at man enten bliver bedre eller dårligere til det, man laver. Man kan ikke stå stille.”

Kan Bluth stå i spidsen for at få 2D-animation tilbage til sin tidligere fremtrædende position? Eller er dens tid kommet og gået? Har CGI slidt sig op for at blive skubbet til side af et spøgelse fra fortiden? For biografgængere og animationsfans er det en spændende, lidt polariserende debat – og en debat, som Bluth helt sikkert håber, at han kender svaret på.

Efter mere end 60 år i animationsbranchen, gennem alle dens højdepunkter og dale, kan man undre sig over, hvordan den otteårige mand fra El Paso, Texas, forbliver optimistisk og energisk i sine bestræbelser.

“For at besvare det spørgsmål citerer jeg Walt Disneys egne ord: “Vi må hele tiden lade os inspirere af livets ting omkring os,” og hvis det element mangler, synes jeg, at dit liv stort set er forbi.”