Marie Curie var den første kvinde, der fik videnskabens højeste hæder, en Nobelpris, men hendes arbejde bragte hende også en tidlig død. Hun og hendes mand Pierre brugte år på omhyggeligt at male radioaktive sten og lægge pulveret i blød i syre. I 1898 opdagede de det nye grundstof polonium, og få måneder senere skulle Marie også opdage radium. Men familien Curies vidste ikke, hvor risikabelt deres arbejde var. Forskere havde opdaget radioaktivitet blot få år tidligere. I dag ved vi, at radioaktivitet er meget farligt. Endnu værre er det, at polonium måske er det mest radioaktive grundstof.
Faren kommer fra de byggesten, der udgør grundstoffernes atomstrukturer. I centrum af hvert atom er atomkernen. I radioaktive grundstoffer går kernen i stykker og sender mindre stykker ud, som kan skade mennesker. Desuden er der en sky af elektroner, der omgiver hvert atoms kerne. Antallet af elektroner, som et atom har, og hvordan kernen er opbygget, gør, at alle grundstoffer opfører sig forskelligt. Ud fra denne kemi opstår der mange forskellige farer.
Nogle farer opstår, fordi grundstoffer er giftige eller giftige. Oftest virker sådanne giftstoffer, fordi to forskellige grundstoffer ligner hinanden. Vi har brug for mange vigtige grundstoffer for at leve, som driver de biologiske maskiner i vores celler. Derfor skal vi indtage dem, når vi spiser og drikker. Men indtagelse af grundstoffer, der efterligner de essentielle grundstoffer, forhindrer de biologiske maskiner i at fungere.
Andre farer stammer fra grundstoffernes reaktivitet. Det sker som regel, når grundstoffer kraftigt afgiver elektroner til andre atomer eller tager dem fra andre atomer. Hvis de kemiske reaktioner, som dette medfører, er voldsomme nok, bliver de til brande eller eksplosioner. Alligevel betyder de samme egenskaber, at de stoffer, der produceres, så er meget sikre og stabile. Klorets reaktivitet gør det giftigt, og natriumets reaktivitet gør det eksplosivt i vand. Men sammen danner de natriumklorid, som er så sikkert, at vi spiser det som bordsalt. Og når atomer samles til molekyler som nitroglycerin, kan disse egenskaber være endnu mere komplekse.