Ødelæggende engle er kendetegnet ved at have en hvid stilk og gæller. Hætten kan være ren hvid eller hvid i kanten og gullig, lyserød eller solbrun i midten. Den har et delvist slør eller en ring (annulus), der omkranser den øverste stængel, og gællerne er “frie”, dvs. ikke fastgjort til stænglen. Det mest afslørende af disse kendetegn er måske tilstedeværelsen af en volva eller et universelt slør, der kaldes sådan, fordi det er en membran, der omslutter hele svampen, lidt ligesom et æg, når den er meget ung. Denne struktur går i stykker, når den unge svamp udvider sig, og efterlader dele, der kan findes ved stilkens basis som en støvle- eller bægerlignende struktur, og der kan være pletter af aftageligt materiale på hættens overflade. Denne kombination af træk, som alle findes sammen i den samme svamp, er familiens kendetegn. Mens andre familier kan have et eller to af disse kendetegn, er der ingen, der har dem alle. Hætten er normalt ca. 5-12 centimeter (2-4 1⁄2 tommer) i diameter; stænglen er normalt 7,5-20 cm lang og ca. 0,5-2 cm tyk. De findes enkeltvis eller i små grupper.
Døende engle kan forveksles med spiselige svampe som f.eks. knopsvamp, engsvamp eller hesteporesvamp. Unge ødelæggende engle, der stadig er omsluttet af deres universelle slør, kan forveksles med svampesvampe, men hvis man skærer dem på midten på langs, afsløres de indre svampestrukturer. Dette er grundlaget for den almindelige anbefaling om at skære alle svampe, der ligner løgsvampe, i halve, når man er på svampejagt. Svampejægere anbefaler, at folk ved, hvordan man genkender både dødshatten og den ødelæggende engel i alle deres former, før man samler enhver hvidkæmmet svamp med hvide gæller til konsum.