Gli angeli distruttori sono caratterizzati dall’avere un gambo e branchie bianche. Il cappello può essere bianco puro, o bianco sul bordo e giallastro, rosato o abbronzato al centro. Ha un velo parziale, o anello (anulus) che circonda il gambo superiore, e le branchie sono “libere”, non attaccate al gambo. Forse la più rivelatrice delle caratteristiche è la presenza di una volva, o velo universale, così chiamata perché è una membrana che incapsula l’intero fungo, un po’ come un uovo, quando è molto giovane. Questa struttura si rompe quando il giovane fungo si espande, lasciando parti che si possono trovare alla base del gambo come uno stivale o una struttura simile a una coppa, e ci possono essere macchie di materiale rimovibile sulla superficie del cappello. Questa combinazione di caratteristiche, tutte insieme nello stesso fungo, è il segno distintivo della famiglia. Mentre altre famiglie possono avere una o due di queste caratteristiche, nessuna le ha tutte. Il cappello è solitamente di circa 5-12 centimetri (2-4 1⁄2 pollici); il gambo è solitamente lungo 7,5-20 cm (3-8 in) e spesso circa 0,5-2 cm (1⁄4-3⁄4 in). Si trovano singolarmente o in piccoli gruppi.
Gli angeli distruttori possono essere scambiati per funghi commestibili come il fungo bottone, il fungo prataiolo o il fungo cavallo. I giovani angeli distruttori che sono ancora racchiusi nel loro velo universale possono essere scambiati per palloncini, ma tagliandoli a metà longitudinalmente si rivelano le strutture interne del fungo. Questa è la base della comune raccomandazione di tagliare a metà tutti i funghi simili a palloni raccolti durante la caccia ai funghi. I cacciatori di funghi raccomandano alle persone di saper riconoscere sia il tappo della morte che l’angelo distruttore in tutte le loro forme prima di raccogliere qualsiasi fungo con le branchie bianche per il consumo.