Cyntoia Brown-Long war gerade 16 Jahre alt, als sie wegen Mordes an einem Mann, der sie angeblich zum Sex gekauft hatte, zu lebenslanger Haft verurteilt wurde. Die obdachlose Ausreißerin war im Jugendstrafsystem ein- und ausgegangen, hatte mehrere Vergewaltigungen und Übergriffe überlebt und war von ihrem damaligen Freund, einem Zuhälter namens Kut Throat, der sie regelmäßig für Drogengeld verkaufte, in die Sexsklaverei gezwungen worden.
Das Gericht in Tennessee erfuhr 2004 nur wenige Einzelheiten über Brown-Longs schwierige Kindheit, bezeichnete sie stattdessen wiederholt als „jugendliche Prostituierte“ und verurteilte sie als Erwachsene. Heute, 15 Jahre später und nur wenige Monate nach der Umwandlung ihrer lebenslangen Haftstrafe durch den Gouverneur des Bundesstaates, hat Brown-Long die Geschichte ihrer Inhaftierung – und ihrer Vergangenheit – in ihren Memoiren, die sie noch im Gefängnis begann, neu geschrieben.
„Ich möchte dem Justizsystem ein Gesicht geben“, sagt Brown-Long telefonisch von Nashville aus über ihr Buch „Free Cyntoia: My Search for Redemption in the American Prison System“, das letzte Woche erschienen ist.
„Ich hoffe, dass es die Menschen dazu bringt, die Dinge aus meiner Sicht zu sehen und ihnen die Augen dafür zu öffnen, was wirklich hinter den Nachrichten und den Gerichtsprozessen vor sich geht. Viele Menschen im System verlieren sich hinter Fallnummern – und einige ihrer Urteile sind völlig unverschämt.“
Brown-Long weiß, dass ihr Fall einzigartig war. Nach mehr als einem Jahrzehnt im Gefängnis, in dem sie zwei Universitätsabschlüsse erwarb, zu Gott fand und heiratete (sie heiratete den christlichen Hip-Hop-Künstler Jamie Long per Telefon, während sie noch inhaftiert war), stellte sie ein Gnadengesuch. Die Petition verbreitete sich viral, nachdem Prominente wie Rihanna, LeBron James und Kim Kardashian West in den sozialen Medien ihre lebenslange Haftstrafe verurteilt hatten.
Der Aufschrei der Empörung trug dazu bei, eine landesweite Debatte über Kinderhandel und das Versagen des US-Jugendstrafsystems bei der Erkennung und Unterstützung gefährdeter Jugendlicher auszulösen. Sie veranlasste Tennessee auch dazu, seine eigenen, ungewöhnlich harten Jugendstrafgesetze zu überdenken, nach denen unter 18-Jährige, die wegen Mordes ersten Grades verurteilt werden, 51 Jahre hinter Gittern verbringen müssen, bevor sie die Chance auf Bewährung haben. Bevor ihrem Gnadengesuch stattgegeben wurde, wäre Brown-Long erst im Alter von 69 Jahren auf Bewährung entlassen worden.
Nachdem sie nun frei ist, gründet Brown-Long eine gemeinnützige Stiftung, die Foundation for Justice, Freedom and Mercy, um sich für „all die anderen Cyntoias einzusetzen, die immer noch eingesperrt sind“. Ihr Ziel ist es, für eine Gesetzgebung einzutreten, die insbesondere die Art und Weise ändert, wie Jugendliche verurteilt werden.
„Es ist wichtig für mich, dass ich mich so äußere, dass sie ihre Stimme zurückbekommen. Plötzlich sind sie für das Schlimmste bekannt, was sie je getan haben – und das scheint das Einzige zu sein, was jeder sehen kann“, sagt sie.
„Das größte Problem bei der Gefängnisreform ist es, die Menschen davon zu überzeugen, dass es eine Reform geben muss. Sie glauben, dass diese ganze ‚Harte-Kriminalität‘-Sache der richtige Weg ist. Aber ich sehe das anders. Was bedeutet es, wenn wir den Menschen Barmherzigkeit entgegenbringen und diese stattdessen im Gefängnissystem kultivieren?“
Brown-Long geht in ihren Memoiren detailliert auf die Umstände ein, die zu ihrer eigenen Inhaftierung führten: geboren als Kind einer Mutter, die während der gesamten Schwangerschaft trank; eine Kindheit, die sie in und außerhalb von Jugendeinrichtungen verbrachte; Jahre, die von Drogen- und Sexualmissbrauch geprägt waren.
Mit 16 lernte sie den 24-jährigen Garion McGlothen kennen, der sich Kut Throat nannte, mit dem sie in Motels in der Nähe von Nashville lebte und täglich Kokain schnupfte. Er schickte sie los, um Sex mit Männern zu haben, und schlug und vergewaltigte sie, wenn sie nicht mit Bargeld zurückkam, behauptet sie.
„Er erklärte mir, dass manche Menschen als Huren geboren würden, und dass ich eine sei, und dass ich eine Schlampe sei, und dass mich niemand außer ihm haben wolle, und dass das Beste, was ich tun könne, sei, einfach zu lernen, eine gute Hure zu sein,“ sagte Brown-Long bei einer Bewährungsanhörung.
In diesem Kontext wurde sie im August 2004 in einem Fast-Food-Restaurant von dem 43-jährigen Immobilienmakler Johnny Allen aufgegriffen, der Brown-Long zufolge anbot, ihr Snacks zu kaufen und 150 Dollar (117 Pfund) für Sex zu zahlen. Zurück in seinem Haus begann Allen, ihr seine Waffensammlung zu zeigen, woraufhin sie um ihr Leben fürchtete, so Brown-Long. Sie behauptet, sie habe ihn später in Selbstverteidigung erschossen. Die Polizei fand Allen jedoch nackt im Bett mit einer Schusswunde am Hinterkopf, die Hände unter dem Kopf, als ob er schliefe.
Die Polizei beschuldigte Brown-Long des Mordes ersten Grades und des Raubes – da sich später herausstellte, dass sie seinen Lastwagen, seine Brieftasche und seine Waffen gestohlen hatte -, aber Brown-Long hat immer behauptet, sie habe ihn nicht erschossen, um ihn auszurauben.
Während ihres Studiums im Gefängnis stieß Brown-Long auf einen Begriff, von dem sie noch nie gehört hatte – Sexhandel -, der sie dazu brachte, ihre eigenen Erfahrungen zu überdenken.
„Ich dachte mir, warum finde ich erst jetzt heraus, dass es so etwas wie eine jugendliche Prostituierte nicht gibt? Warum werden Teenager, die Opfer des Menschenhandels sind, ausgebeutet und ausgenutzt, aber die Gesellschaft sagt uns immer nur, dass wir schlecht sind, dass wir promiskuitiv sind?
„Das war der Moment, in dem mir wirklich klar wurde, dass wir anfangen müssen, uns gegenseitig darüber aufzuklären, was mit jungen Mädchen passiert, und nicht über Taillentrainer und Konturierung zu reden und darüber, wie man für Männer begehrenswert ist. Das war einer der direkten Gründe, warum ich mich in einem Hotelzimmer mit einem Mann wiederfand, der mir genau das beibrachte. Ich habe 10 Jahre gebraucht, um mich mit der Tatsache abzufinden, dass ich tatsächlich ein Opfer des Menschenhandels war.“
Brown-Long verbringt ihre Tage nun damit, gemeinnützige Arbeit zu leisten und gefährdete Mädchen über die Bedeutung von Grenzen und die wirklichen Gefahren der sozialen Medien zu unterrichten.
„Ich spreche mit ihnen darüber, was dazu geführt hat, dass ich in diese Situation geraten bin, und dass es nicht darum geht, dass ein Typ dich an der Straßenecke aufgabelt, dir eine Pistole an den Kopf hält und dich zwingt, bestimmte Dinge zu tun“, sagt Brown-Long.
„Wenn man jung, fürsorglich und so leicht zu beeindrucken ist, ist man verletzlicher. Und die sozialen Medien sind so gefährlich, weil sie Frauen zu Waren machen und verherrlichen, dass man sich den Rücken krümmt, um schön zu sein, und sich für Likes und Follower umbringt. Wir müssen darüber reden, wie uns das verletzlich machen kann und wie wir uns als Frauen durch gesündere Denkmuster davor schützen können.“
Brown-Long hat sich seit ihrer Entlassung aus dem Gefängnis öffentlich bei der Familie des Mannes, den sie getötet hat, entschuldigt und beschreibt in ihren Memoiren die Schuldgefühle, die sie empfand, weil sie seiner Mutter damals nicht gesagt hatte, dass es ihr leid tat – ein Ratschlag, den ihr ihr Anwalt gab, weil er befürchtete, dass dies „ihren Fall ruinieren“ würde.
„Mir wurde klar, wie verkorkst das System wirklich war“, schreibt Brown-Long.
„Wollen wir nicht, dass die Menschen Reue empfinden, ihren Stolz herunterschlucken und der Person, die sie verletzt haben, die Hand reichen? Im Strafrechtssystem ist dafür kein Platz, nicht so, wie es heute aufgebaut ist. Ich konnte mich nie bei der Mutter meines Opfers entschuldigen. Sie würde sterben, bevor ich die Chance dazu hätte.“
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Free Cyntoia: Meine Suche nach Erlösung im amerikanischen Gefängnissystem, von Cyntoia Brown-Long, ist erschienen bei Simon & Schuster, £18.99
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