V době otevření nemocnice byla léčba rakoviny většinou paliativní. Nemocnice nabízela léčbu, která byla na tehdejší dobu považována za nejlepší dostupnou. Léčba rakoviny tehdy znamenala v nejlepším případě zmírnění bolesti a zajištění co největšího pohodlí nemocného. Mnoho pacientů přicházelo do newyorské onkologické nemocnice v podstatě zemřít, utišeni morfiem. K dalším formám úlevy patřily projížďky kočárem po Central Parku a nedělní bohoslužby v nemocniční kapli svaté Alžběty Uherské, patronky trpících.
Od počátku se zdálo, že newyorskou nemocnici provází neštěstí. Jen několik měsíců po položení základního kamene nové nemocnice podlehla jedna z jejích hlavních mecenášek Elizabeth Hamilton Cullumová rakovině dělohy. Shodou okolností jen týden před slavnostním otevřením nemocnice v prosinci 1887 zemřela na rakovinu dělohy také manželka Johna Jacoba Astora, Charlotte Augusta Astorová, a propásla tak šanci být pravděpodobně vyléčena. Částečně díky jeho štědrým finančním příspěvkům na zařízení bylo první křídlo newyorské onkologické nemocnice vhodně nazváno „Astorův pavilon“.
Okrouhlé věže architekta Charlese Haighta, inspirované stejně tak moderní lékařskou teorií jako francouzskými zámky ze 16. století, byly navrženy tak, aby bránily bakteriím a nečistotám hromadit se v ostrých rozích, které byly v té době považovány za útočiště nemocí. Středem každé věže procházela vertikálně větrací šachta, která měla zabránit stagnaci vzduchu na odděleních. Tato konstrukce byla považována za nejmodernější větrací technologii 19. století:
Dvacáté století přineslo nové techniky v léčbě rakoviny, včetně radioterapie. V roce 1921 navštívila Marie Curie newyorskou onkologickou nemocnici, do té doby přejmenovanou na General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases, aby si prohlédla cihlový a ocelový trezor, kde nemocnice uchovávala čtyři gramy radia – v té době největší akumulaci na světě. Dr. Edward H. Rogers, který ji doprovázel, ujistil deník The Times, že není zaznamenán žádný případ, kdy by radium někomu ublížilo na zdraví. Popřel, že by Curieové radioaktivní materiál ublížil, a uvedl, že v poslední době byla nemocná pouze na chudokrevnost. V této době se začínala objevovat nebezpečí radia, což vyvolávalo obranná tvrzení jeho zastánců. Curieová zemřela v roce 1934, nepřekvapivě na otravu radiem. Při zpětném pohledu se ukazuje, že raná léčba zářením byla často horší než nemoc, kterou měla léčit. Ozařování způsobovalo těžké popáleniny a v některých případech další nádorová onemocnění. Newyorská onkologická nemocnice byla možná označována za úspěšnou pro své dobré úmysly, ale utrpení lidí v ní nemělo konce. Kvůli rostoucímu počtu úmrtí měla NYCH vlastní krematorium umístěné v suterénu zařízení, které bylo o to strašnější, že skrze jeho gotická okna byl vidět vysoký komín na západ od hlavní budovy.
Velmi proto, že rakovina zůstávala tak smrtící, se nemocnice brzy dostala do finančních potíží. Začalo se jí říkat „Bastila“, místo, kterého se pacienti i patroni obávali a vyhýbali se mu. Na přelomu století změnili správci sužované nemocnice její název na General Memorial Hospital a počátkem 20. let 20. století opět na General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases. Po celá desetiletí vydržela nemocnice s namáhavým nasazením pro svůj hlavní důvod, kterým bylo nalezení léku na rakovinu.
V roce 1955 se General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases přestěhovala ze zastaralého objektu v Central Park West do nového sídla na East Side. Tam se rozrostla na dnešní Memorial Sloan-Kettering Cancer Center. V této době začala budova bývalé newyorské onkologické nemocnice upadat. Pod novým vlastnictvím magnáta Bernarda Bergmana se z ní stalo zařízení s názvem Towers Nursing Home. Ošetřovatelský domov se později nechvalně proslavil svou nedbalostí a nedostatečnými standardy. Starší pacienti vypovídali o „otřesných podmínkách“, včetně nedostatečného tepla, zamoření škůdci, fyzického týrání a nedbalosti. Pacienti nebyli jediní, kdo byl zanedbáván. Staré zařízení bylo zanedbané, špinavé a vzduch se plnil „štiplavým zápachem“. Z kdysi bezvadné budovy se stalo smutné opuštěné místo. Následovalo státní a federální vyšetřování v návaznosti na obvinění z daňových podvodů a podvodů s Medicaid, které nakonec způsobilo, že domov v roce 1974 zavřel své brány. Bývalá newyorská onkologická nemocnice zůstala po uzavření domova důchodců v tak katastrofálním stavu, že se začalo mluvit o demolici, než newyorská komise pro ochranu památek v roce 1976 označila budovu nemocnice za historickou památku.