Master key ovládá sadu několika zámků. Obvykle není nic zvláštního na samotném klíči, ale spíše na zámcích, do kterých pasuje. Tyto zámky s hlavním klíčem jsou nakonfigurovány tak, aby fungovaly se dvěma nebo více různými klíči: jedním specifickým pro každý zámek (výměnný klíč), který nemůže ovládat žádný z ostatních v sadě, a hlavním klíčem, který ovládá všechny zámky v sadě. Zámky, které mají hlavní klíč, mají druhou sadu mechanismu, který se používá k jejich ovládání a který je totožný se všemi ostatními v sadě zámků. Například zámky s hlavním klíčem mají často v každé poloze kolíku dva střižné body, jeden pro výměnný klíč a jeden pro hlavní klíč. Mnohem bezpečnější (a dražší) systém má v každém zámku dvě vložky, jednu pro výměnný klíč a jednu pro hlavní klíč.
Systémy zámků s hlavním klíčem obecně snižují celkovou bezpečnost. Skutečnost, že některé čepové komory mají dva střižné body, umožňuje více možností při odemykání a také umožňuje fungování více klíčů. Například standardní šestipinovou vložku, která byla navržena pro ovládání pouze jedním klíčem, lze ovládat až 26 = 64 klíči, pokud jsou v každé komoře dva střižné body.
Větší organizace se složitějšími systémy mohou mít několik úrovní hlavních klíčů, kdy klíč nejvyšší úrovně funguje ve všech zámcích v systému. Pro představu si to lze představit jako hierarchické schéma nebo strom.
Existuje praktický útok na vytvoření funkčního hlavního klíče pro celý systém, pokud je k dispozici pouze přístup k jednomu zámku s hlavním klíčem, k němu příslušnému výměnnému klíči, zásobě vhodných polotovarů klíčů a schopnosti řezat nové klíče.
Zámečníci mohou také určit řezy pro náhradní hlavní klíč, pokud mají k dispozici několik různých příkladů klíčů z daného systému.
.