Amoniak poškozuje vodní organismy i při extrémně nízkých koncentracích. Amoniak se přirozeně vyskytuje v životním prostředí. Malé množství amoniaku vzniká při úderu blesku a dostává se na zem ve srážkách. Většina amoniaku je však produkována bakteriemi ve vodě a půdě jako konečný produkt rozkladu rostlinného a živočišného odpadu. V půdě, vzduchu a vodě se vyskytuje v relativně nízkých netoxických koncentracích a je zdrojem dusíku pro rostliny.V půdě a vodě projde amoniak mnoha složitými biochemickými přeměnami. Tyto přeměny tvoří to, co je obecně známo jako cyklus dusíku. Podrobnější informace o cyklu dusíku najdete na souvisejících odkazech.
Amoniak ve vodě
Voda reaguje s amoniakem za vzniku amonných a hydroxidových iontů. Amoniak se často označuje jako „sjednocený amoniak“. Amoniak je pro vodní organismy toxický, ale amonium toxické není. Ve vodě existuje rovnováha mezi toxickým amoniakem a netoxickým amoniem. Rovnováha se posouvá tam a zpět v závislosti na existujících nebo vnesených změnách prostředí
Dynamickou rovnováhu mezi NH3 a NH4+ ovlivňuje teplota vody a pH (kyselost). Při pH šest je poměr amoniaku k amoniaku 1:3000, ale při zvýšení pH na osm (snížení kyselosti) se sníží na 1:30. V případě, že se pH zvýší na osm, je poměr amoniaku k amoniaku nižší. Teplá voda obsahuje více toxického amoniaku než voda chladnější. Při odběru vzorků vody pro analýzu amoniaku je třeba měřit teplotu i pH povrchového vodního útvaru současně s odběrem vzorků vody. (Viz Amoniak, pH & Kalkulačka teploty)
Pokud se amoniak vylije přímo do povrchové vody nebo pokud se voda používaná hasiči ke stlačení oblaku čpavkových par dostane do povrchové vody, může dojít k poškození vodních organismů. Již při koncentraci 0,02 mg/l (48hodinová LC50) je unifikovaný amoniak pro některé citlivé sladkovodní ryby smrtelný. To odpovídá přibližně ½ šálku unionizovaného amoniaku v jednom milionu galonů vody. Amoniak je také vysoce toxický pro sladkovodní bezobratlé živočichy, přičemž 48hodinová hodnota LC50 je 0,66 mg/l pro Daphnia magna . Voda kontaminovaná amoniakem z hnojiv by se opět neměla dostat do žádné dešťové kanalizace, řek, odvodňovacích příkopů, mokřadů ani jezer.
Amoniak v ovzduší a půdě
Po uvolnění amoniaku se výpary rozptýlí, reagují s vlhkostí ve vzduchu za vzniku amoniaku a nakonec se vrátí do země při deštích. Amonium se pak rychle váže na záporně nabité půdní organické látky a půdní jíly. Amonium se v půdě hromadí jen zřídka, protože bakterie rychle přemění amonium, které není pohlceno kořeny rostlin, na dusičnany (nitrifikace). Dusičnany mohou být také absorbovány kořeny nebo se mohou vyluhovat půdním profilem. Vzhledem k tomu, že amonium je vázáno na půdu, pokud nedojde k jeho vyplavení při dešťových srážkách, zůstane kontaminace pravděpodobně uložena horizontálně, ale bude se vertikálně vyluhovat jako dusičnany kořenovou zónou.
Pokud hasiči potlačí oblak amoniakálních par vodou na delší dobu, může aplikovaná voda kontaminovat půdu. V tomto případě může půda vyžadovat určitý způsob sanace, aby se zabránilo nepříznivým vlivům na životní prostředí.
Amoniak působící na rostliny
Rostliny, stromy a plodiny jsou tvořeny převážně vodou. Pokud dojde k velkému úniku amoniaku, výpary pravděpodobně spálí listy blízké vegetace ve směru větru. Čpavek vytáhne vodu z listů, ale neovlivní kořeny, takže poškozené rostliny se pravděpodobně plně zotaví, i když zasažené plodiny mohou utrpět ztrátu výnosu.
Čpavek ovlivňující hospodářská zvířata
Uvědomte si, že výpary čpavku jsou pro hospodářská zvířata toxické. Chovatelé dojnic, prasat a drůbeže, kteří se pohybují v blízkosti a po větru úniku nebo potenciálního úniku, musí být informováni, aby přijali příslušná opatření.
The Nitrogen Cycle in Soil from The Ohio State University Extension Fact Sheet AEX-463-96
.