Nejvyšší soud koncem minulého měsíce překvapivě vyhověl žádosti některých důchodců společnosti Verizon Communications o vydání soudního příkazu, kterým bylo zrušeno rozhodnutí soudů nižší instance ve věci žaloby, podle níž telekomunikační společnost porušila zákon o zabezpečení příjmů zaměstnanců při odchodu do důchodu. Odvolací soud USA pro pátý obvod v New Orleans bude nyní případ znovu projednávat.
Podstata případu Pundt v. Verizon Communications Inc. se datuje k rozhodnutí společnosti z roku 2012 plně financovat penzijní plány 41 000 důchodců a zakoupit skupinovou rentu od společnosti Prudential Insurance Co. of America. Na základě této dohody, která převedla penzijní závazky ve výši 7,5 miliardy USD ze společnosti Verizon na společnost Prudential, pojišťovna vyplácí penzijní dávky důchodcům společnosti Verizon v plné výši. Žalobci v případu Pundt jsou 50 000 účastníků plánu, kteří zůstávají v penzijním plánu společnosti Verizons i po uzavření dohody o anuitě. Tvrdí, že by měli získat aktivní legitimaci neboli právo podat žalobu kvůli údajnému špatnému řízení plánu Verizons v důsledku nákupu anuity, i když nemohou prokázat skutečnou nebo bezprostředně hrozící škodu, protože jejich dávky nejsou v současné době znehodnoceny. Sdružení důchodců společnosti BellTel požádalo Nejvyšší soud o vydání soudního příkazu, protože soudy nižších stupňů vydaly řadu protichůdných rozhodnutí v případech ERISA, což podle sdružení podkopává původní záměr ERISA být národním standardem ochrany důchodů. Sdružení BellTel zastupuje více než 200 000 zaměstnanců, kteří kdysi pracovali pro společnosti vzniklé rozpadem AT&T v roce 1984.
Převody důchodového rizika umožňují společnostem přesunout své závazky z definovaných dávek na pojišťovnu nebo vyplácet zaměstnancům jednorázovou částku namísto doživotního ročního šeku.
Dalším krokem je nařízení, aby stejný tříčlenný soudní senát v Pátém obvodu v New Orleans přehodnotil, co udělal, protože jsme poukazovali na jeho chyby, říká Curtis Kennedy, denverský právník důchodců, který říká, že vedl 70 důchodových případů týkajících se bývalých zaměstnanců Bell System. Kennedy plánuje požádat soud, aby přehodnotil celý soubor rozhodnutí, která umožnila uskutečnit transakci VerizonPrudential, včetně počátečního nákupu anuit. Určitě budeme důrazně hájit spravedlnost a vhodnost případu, dodává.
Je nespravedlivé, aby příjemci museli čekat, až jim vznikne škoda, aby mohli podat žalobu, vysvětluje. V době, kdy plán zkrachuje, už je pozdě, říká Kennedy. Byli jsme první, kdo podal žalobu jménem důchodců, kteří byli vyhozeni z průběžných, prosperujících penzijních plánů a kteří ztratili veškerá federální práva a snadný přístup k soudům.
Případ je důležitý, protože stále více společností se snaží snížit rizika svých penzijních plánů prostřednictvím dohod, jako je Verizons. V letech 2007 až 2013 bylo provedeno více než 500 transakcí, které zahrnují paušální částky, včetně transakce Verizons z roku 2012. V témže roce převedla společnost General Motors závazky ve výši 25,1 miliardy dolarů, když koupila skupinovou anuitu od společnosti Prudential, a společnost Ford Motor Co. nabídla paušální částku 90 000 bývalým zaměstnancům s platem, čímž uhradila přibližně 18 miliard dolarů ze svých penzijních závazků ve výši 49 miliard dolarů v USA. Převody penzijních rizik byly podle ERISA vždy povoleny, ale změny v předpisech, které zahrnoval zákon o ochraně důchodů z roku 2006, a také zvýšená délka života přiměly společnosti, aby se vážně zamyslely nad možnostmi snížení svých rizik.
Penzisté Verizonu však namítají, že anuity zbavují penzisty dohledu federálních zákonů a ochrany poskytované společností Pension Benefit Guaranty Corp, agenturou vytvořenou ERISA za účelem pojištění penzí. Místo toho důchodci s anuitami podléhají státním regulacím pojišťoven. Společnost BellTel Retirees chce, aby se bývalí zaměstnanci mohli podílet na rozhodování, a chce, aby i pro ně existovaly možnosti, včetně jednorázových výplat. Jack Cohen, předseda skupiny BellTel Retirees, říká, že důchodci Verizonu, a tím i miliony dalších, jejichž penze byly zbaveny rizika, nemohou být jednoduše propuštěni.
Ačkoli Kennedy říká, že hodlá požádat Pátý obvod, aby se celým případem zabýval od začátku, rozhodnutí Nejvyššího soudu je mnohem užší. Soud žádá Pátý obvod, aby znovu posoudil jedinou otázku aktivní legitimace. Utrpěli účastníci dostatečnou konkrétní újmu na základě převodu de-rizika, aby mohli pokračovat v soudním řízení? postuluje Gregory Jacob, partner společnosti OMelveny & Myers ve Washingtonu. Jacob, odborník na právo ERISA, zastupoval společnost Prudential, když důchodci společnosti BellTel podali v roce 2012 žádost o vydání dočasného soudního příkazu, aby zabránil převodu snížení rizika. Nebyl však zapojen do žádného následného případu.
Nejvyšší soud se při vrácení věci opírá o své rozhodnutí z roku 2015 ve věci Spokeo Inc. v. Robins, v němž rozhodl, že žalobci nemohou dosáhnout aktivní legitimace bez prokázání konkrétní újmy. Toto rozhodnutí však ponechalo další rozhodnutí na odvolacím soudu. Jacob říká, že pátý obvod má nyní možnost upravit své odůvodnění a formulaci v případu Verizon tak, aby bylo v souladu se společností Spokeo.
Jacob tvrdí, že rozhodnutí Nejvyššího soudu nezmění základní výpočet těchto obchodů. Výhodou je, že společnost přenáší riziko na pojišťovnu, že se ukáže, že penzijní závazky budou vyšší, než očekávala, říká. Nevýhodou je, že pojišťovny si za to účtují poplatek.