Das Erbe der griechischen Mythologie verkörperte bereits den Wunsch, die Wirklichkeit als Ganzes zu artikulieren, und dieser universalisierende Impuls war grundlegend für die ersten Projekte der spekulativen Theoriebildung. Es scheint, dass die Ordnung des „Seins“ zuerst imaginativ visualisiert wurde, bevor sie abstrakt gedacht wurde. arche ist in der antiken griechischen Philosophie das Element und das erste Prinzip der existierenden Dinge. Es wird als eine dauerhafte Substanz oder Natur (physis) betrachtet, die entweder eine oder mehrere ist und die bei der Erzeugung der übrigen Dinge erhalten bleibt. Aus ihr entstehen alle Dinge zuerst und in sie werden sie in einem endgültigen Zustand aufgelöst. Dieser Ursprung der Wesenheit wird immer bewahrt. (Aristoteles-Metaph.A, 983, b6ff). Anaximander war der erste Philosoph, der arche für das verwendete, was die Schriftsteller seit Aristoteles „das Substrat“ nannten (Simplicius Phys. 150, 22). Die griechischen Philosophen schrieben der Arche göttliche Eigenschaften zu. Es ist der göttliche Horizont der Substanz, der alle Dinge umfasst und bewertet.
Thales von Milet (7. bis 6. Jahrhundert v. Chr.), der Vater der Philosophie, behauptete, dass das erste Prinzip aller Dinge das Wasser ist, und betrachtete es als eine Substanz, die Bewegung und Veränderung in sich trägt. Seine Theorie wurde durch die Beobachtung von Feuchtigkeit in der ganzen Welt gestützt und stimmte mit seiner Theorie überein, dass die Erde auf Wasser schwimmt. Seine Ideen wurden von der vorderasiatischen mythologischen Kosmogonie und wahrscheinlich von der homerischen Aussage beeinflusst, dass der umgebende Oceanus (Ozean) die Quelle aller Quellen und Flüsse ist.
Thales‘ Theorie wurde von seinem Nachfolger und geschätzten Schüler Anaximander widerlegt. Anaximander stellte fest, dass Wasser nicht die Arche sein konnte, weil es sein Gegenteil, das Feuer, nicht hervorbringen konnte. Anaximander behauptete, dass keines der Elemente (Erde, Feuer, Luft, Wasser) aus demselben Grund Arche sein könne. Stattdessen schlug er die Existenz des Apeiron vor, einer unbestimmten Substanz, aus der alle Dinge hervorgehen und zu der alle Dinge zurückkehren werden. Apeiron (endlos oder grenzenlos) ist etwas völlig Unbestimmtes, und Anaximander wurde wahrscheinlich durch das ursprüngliche Chaos von Hesiod (gähnender Abgrund) beeinflusst. Wahrscheinlich meinte er damit in erster Linie „unbestimmt in der Art“, nahm aber auch an, dass es „von unbegrenzter Ausdehnung und Dauer“ sei. Der Begriff der zeitlichen Unendlichkeit war dem griechischen Geist seit der Antike in der religiösen Vorstellung von Unsterblichkeit vertraut, und Anaximanders Beschreibung war dieser Vorstellung angemessen. Diese Arche wird „ewig und zeitlos“ genannt. (Hippolitus I,6,I;DK B2)
Anaximenes, der Schüler Anaximanders, entwickelte noch eine andere Theorie. Er kehrt zur Elementartheorie zurück, stellt aber diesmal die Luft und nicht das Wasser als Arche dar und schreibt ihr göttliche Eigenschaften zu. Er war der erste bekannte Philosoph, der eine Theorie der Veränderung aufstellte und sie durch Beobachtungen untermauerte. Anhand der beiden gegensätzlichen Prozesse der Verdünnung und der Kondensation (Ausdünnung oder Verdickung) erklärt er, wie die Luft Teil einer Reihe von Veränderungen ist. Verdünnte Luft wird zu Feuer, kondensierte Luft wird zuerst zu Wind, dann zu Wolken, Wasser, Erde und Stein. Die Arche ist technisch gesehen das, was der gesamten Realität/Erscheinung zugrunde liegt.