Trump hedrar Reagans tidigare justitieminister som lämnade regeringen under etiska problem

President Trump kommer på tisdagen att överlämna Frihetsmedaljen, landets högsta civila utmärkelse, till en före detta toppmedarbetare till president Ronald Reagan som har varit en av de konservativa rörelsens stöttepelare under det senaste halvseklet.

Edwin Meese III, alltid känd som Ed, är född i Kalifornien och en levande påminnelse om den tid då det republikanska partiet räknade med den gyllene staten som hörnsten för sina majoriteter i valkollegiet.

Under de 30 år som gått sedan han avgick under beskjutning som Reagans andra justitieminister, har Meese varit förknippad med många av de ledande konservativa tankesmedjorna och stiftelserna – däribland Heritage Foundation och Hoover Institution. Men vid 87 års ålder beror hans plats i historien fortfarande på hans personliga relation med den före detta Hollywoodskådespelaren som blev landets 40:e president.

Meese var en del av Reagans konservativa uppsving i det republikanska partiet av de i mitten av 1960-talet ”rörelsekonservativa” som strävade efter att återuppbygga partiet efter dess katastrofala nederlag i presidentvalet 1964. Reagans val till Kaliforniens guvernör 1966 signalerade partiets comeback och visade vägen mot dess högervridning.

Meese var guvernör Reagans juridiska sekreterare, sedan hans chefsassistent och slutligen stabschef. Han var en nära förtrogen vid några av Reagans stormigaste tillfällen, som när hans tillslag blev dödliga under protesterna i People’s Park i Berkeley, Kalifornien, 1969.

I mitten av 1970-talet återvände Meese till privatpraktik och undervisade i juridik tills Reagans presidentkampanj 1980 snubblade i början. Meese kom ombord för att sköta de dagliga kampanjfunktionerna, och Reagan var snart återigen partiets främste kandidat.

När Reagan blev president ledde Meese övergångsteamet och blev sedan en del av ett triumvirat som ledde Vita huset. Hans titel var presidentens rådgivare, med full kabinettsställning och medlemskap i det nationella säkerhetsrådet. Han fungerade också ofta som ambassadör för evangelikaler och andra konservativa i sociala frågor.

Meese var med om framgångarna under Reagans första mandatperiod och förberedde sig sedan på att lämna Vita huset 1984 för att bli justitieminister. Men det tog ett år, och Reagans jordskredsomval, innan senaten slutligen bekräftade hans utnämning. Meese anklagades för oetiskt beteende i tjänsten vid den tiden, och i en rapport av den dåvarande Watergateåklagaren Archibald Cox citerades han för ”blindhet inför missbruket av sin ställning”.

Flera anklagelser följde. Han undersöktes för sin roll i att hjälpa Bechtel Corp. att bygga en pipeline från Irak till Jordanien. Hans agerande för Wedtech Corp:s räkning var också föremål för en utredning av en oberoende rådgivare. Även om Meese aldrig åtalades för något, avgick han som justitieminister när den oberoende rådgivarens kritiska rapport lämnades in 1988.

Han befann sig också mitt i Iran-Contra-affären, en skandal som involverade vapenförsäljning till Iran och att pengarna från denna försäljning sedan användes för att finansiera antikommunistiska Contra-rebeller i Nicaragua.

Som Brown University noterade: ”Meese utreddes för sin inblandning i mörkläggningen av skandalerna, nämligen för att han påstods ha fokuserat mer på att begränsa skadan för president Reagan än på sitt skenbara syfte att försöka utreda vad som hade inträffat.”

När Meese lämnade regeringstjänsten blev han en bestående symbol för Reagan-eran och dess aura, och han innehade Reagan-lärostolen för offentlig politik vid Heritage Foundation och var tjänsteman vid Landmark Legal Foundation.

Meeses upphöjning till denna grad av nationell ära kan höja vissa ögonbryn med tanke på det sätt på vilket han lämnade regeringen för 30 år sedan. Andra kan spekulera i att Trump hedrar Meese för att behaga dem i det konservativa samfundet som har tvivlat på Trumps ideologiska trovärdighet. Meese har aldrig gett någon anledning att tvivla på sin ideologiska trovärdighet.

Meeses tidiga liv och utbildning exemplifierade den ambitiöse unge mannen som steg från medelklassen till att umgås med landets mäktigaste personer. Han föddes och växte upp i Oakland, Kalifornien, som son till en landstingsanställd som också var lekmannaledare i sin lokala lutherska kyrka.

I gymnasiet fokuserade Meese på debatt och var valedictorian i sin klass. Han fick ett stipendium till Yale, där han fortsatte sina forensiska bedrifter. Han gick med i armén som officer efter examen och tog senare sin juristexamen vid University of California, Berkeley. (Han stannade kvar i arméns reservstyrka tills han var 53 år och gick i pension som överste.)

Efter juristutbildningen gick Meese till distriktsåklagarkontoret i Alameda (Oakland-Berkeley) och steg till ställföreträdande distriktsåklagare. När oroligheterna i städerna ökade på 1960-talet var Meese och en nära vän, Lowell Jensen, biträdande distriktsåklagare som intog en hård linje mot brottslighet och politisk aktivism på vänsterkanten, bland annat mot studentdemonstranter i Berkeley och tidiga manifestationer av Black Panther-rörelsen i Oakland. Han knöt också kontakter med delstatliga lagstiftare från den tiden som presenterade honom för Reagan.