The 4 K’s: The 4 K’s: Lär känna Hawaiis mest framstående ukulelebyggare

av Adam Perlmutter

Sedan 1990-talets boom har ukulelen blivit ett globalt fenomen, entusiastiskt spelad av musiker överallt från Storbritannien till Thailand, i en otrolig mängd olika sammanhang. Samtidigt blomstrar ukulelen fortfarande på sin ursprungsort, Hawaii, där den behåller sin status som statsinstrument.

Det är knappast förvånande att några av världens bästa ukuleler fortfarande tillverkas på Hawaii. Och det råkar vara så att fyra framstående tillverkare vars namn börjar på K-Kamaka, Kanile`a, Ko`olau och KoAloha – är baserade på Hawaiis tredje största ö, Oahu, ”The Gathering Place”.

Mellan de fyra företagen kan du hitta en ukulele i vilken stil som helst, från den mest traditionella klockformade sopranen till en ovanlig handsnidad tenor archtop, med priser som sträcker sig från 100 dollar till mer än 10 000 dollar.

Alla butiker är öppna för allmänheten och ligger relativt nära varandra, ingen av dem ligger mer än 25 miles från varandra, och de två närmaste ligger knappt två miles från varandra. Så på nästa resa till Hawaii kan det hända att du besöker alla tillverkarna och kommer hem med en eller fyra spelbara souvenirer.

Kamaka

Kamaka är det äldsta och mest anrika av de fyra K:na. Det grundades 1916 när Samuel Kaialiilii Kamaka började tillverka ukuleles och gitarrer i källarverkstaden i sitt hem i Honolulu. I mitten av 1920-talet hade Kamaka inrättat en verkstad utanför sitt hem, där han bland mycket annat uppfann den ananaskropp som i dag är ett standardalternativ till den traditionella klockformen. Ett decennium senare, när efterfrågan på hans instrument ökade, tog han hjälp av sina två söner, Samuel Jr. och Frederick, som då bara var grundskoleelever.

När den äldre Kamaka dog 1953 tog Samuel Jr. över företaget och såg till att det genomgick perioder av snabb expansion under de kommande decennierna. Frederick kom in i företaget som general business manager 1972, efter att ha gått i pension från en karriär i den amerikanska armén. Nästa generation av Kamakas blev i sin tur invald i företaget. Samuel Jr:s son Chris är nu produktionschef och hans andra son Casey bygger specialbeställningar; Fredericks son, Frederick Jr, är affärschef.

I dag tillverkar företaget med 29 anställda cirka 3 000 instrument per år, med lagermodeller som sträcker sig från 895 dollar till 2 495 dollar, och som alla lever upp till den höga standard som den äldre Kamaka fastställde för nästan 100 år sedan. ”Min farfar betonade alltid att det viktigaste är instrumentets ljud”, säger Chris Kamaka. ”Det är så givande för oss att fortsätta att tillverka ukuleler, omsorgsfullt och med material av högsta kvalitet, som lever upp till familjens namn.”

Kamaka tillverkar nio olika ukulelemodeller: standard, standard ananas, konsert, fyra-, sex- och åttasträngad tenor, baryton, standard deluxe och konsert klockformad deluxe. Alla modeller som finns i lager har klangbrädor, ryggar och sidor av koa, halsar av mahogny och greppbrädor och bryggor av rosenträ. Instrumenten är mycket uppskattade för sitt fulla ljud och sin hållbara konstruktion. ”Folk kommer in med gamla Kamaka ukuleles för reparation, varav några har tillverkats av min farfar. Om inte någon har strulat med dem, eftersom de är så välbyggda är det oftast lätt för oss att plocka isär dem och få dem i spelbart skick igen”, säger Kamaka.

Företaget erbjuder även specialanpassade ukuleles, men på grund av den stora efterfrågan tar man för närvarande inte emot beställningar på dessa instrument. Företaget tar dock emot beställningar på Specials-stock-instrument som är halvt anpassningsbara, med uppgraderingar som AAA- eller AAAA-koa, ljudbrädor av gran, rosetter av trä eller skal, greppbrädor och bryggor i ebenholts, inläggningar på greppbrädan, långa halsar och passiv eller aktiv elektronik. Väntetiden för dessa instrument är cirka tre till fyra månader – men det är värt det. Kamaka säger: ”Du får en personlig ukulele som kommer att vara med dig länge, länge.”

Besök Kamaka-webbplatsen eller handla begagnade Kamaka-ukes på Reverb.

Kanile`a

Kanile`a har sitt huvudkontor i Kaneohe, en folkräkningstätort i Honolulu. Liksom de tre andra K:na är det ett familjebaserat företag som leds av Joe Souza, instrumentmakaren, och hans fru Kristen, som sköter kundförsäljning och bokföring. ”Vi kompletterar varandra riktigt bra”, säger Souza. ”Jag kanske är byggaren, men Kristen, som tar hand om de administrativa uppgifterna, är verkligen ryggraden i företaget.”

Som de flesta, om inte alla, som är födda på Hawaii, utsattes Souza för många ukulele- och gitarrsånger under sina uppväxtår. Även om han var tvungen att spela ukulele som en del av sin grundskoleutbildning var det inte förrän i gymnasiet som han började spela instrumentet på allvar. År 1991, vid 20 års ålder, tog Souza en avgörande lärlingsutbildning hos luthermästaren Peter Bermudez. Souza säger: ”Jag hade ingen aning om hur viktigt det skulle bli för mitt liv och min karriär att lära mig av ”farbror Pete”.”

Knappt 25 år senare övervakar Souza, som själv är en mästare i lutheri, sitt team med 21 anställda när han bygger fem till sex ukuleler av professionell kvalitet per dag, eller 1 400 per år. Instrumenten varierar i pris från 700 till 3 000 dollar, medan företagets budgetukuleler, som importeras under namnet Islander, kostar mellan 100 och 600 dollar. Alla Kanile`a ukuleles utmärker sig genom särskilda processer från början till slut. För det första fräser företaget sitt eget virke. ”Vi börjar med fällda koaträd, vaxar dem och låter dem påbörja torkningsprocessen direkt i skogen innan de lufttorkas i vår verkstad”, säger Souza och tillägger att företaget deltar i ett aktivt återbeskogningsprogram.

Kanile`a-instrumenten har ett egenutvecklat förbandssystem som inte bara tar hänsyn till den framåt/bakåt- och vänster/högersida-rörelsen hos en vibrerande resonanslåda, utan också till uppåt/nedåt-rörelsen. Kanile`as TRU-bestrering är i huvudsak ett trussystem där tonstängerna passerar under stöttorna. ”TRU står för ’total resonating ukulele'”, förklarar Souza. ”Det kräver mycket mer arbete, men slutresultatet är värt det för det förbättrade ljudet och stabiliteten.”

Istället för den traditionella lacken får varje Kanile`a ukulele en ultravioletthärdad finish, liknande den som Taylor Guitars var pionjärer med i mitten av 1990-talet, vilket har både estetiska och miljömässiga fördelar. ”Vår finish härdas under ultraviolett ljus eller solljus. Till skillnad från , sträcker den sig när instrumentet utsätts för temperaturförändringar, och därför tenderar den att inte kontrollera. Och med ytbehandlingen har vi eliminerat VOC . Från det sätt på vilket vi köper vårt trä till den här ytbehandlingsmetoden bryr vi oss verkligen om miljön.”

Besök Kanile’a-webbplatsen eller köp Kanile’a ukes på Reverb.

Ko`olau

Ko`olau, vars butik ligger i det natursköna området mellan Ko`olau- och Waianae-bergen, leds av luther John Kitakis. Kitakis började pyssla med gitarrreparationer för 50 år sedan, när han fortfarande var i tonåren. Efter att ha studerat möbeltillverkning vid ett universitet i Washington på 1970-talet började han sitt yrkesliv som möbelhantverkare och restauratör av antika möbler, vilket var en bra utgångspunkt för hans nästa affärsverksamhet med att reparera stränginstrument av alla slag. Kitakis säger: ”Jag lade medvetet inte tonvikten på att bygga nytt eftersom jag såg en stor efterfrågan på reparation och restaurering. Och förutom att tillgodose denna efterfrågan ville jag ha ett jobb, och reparation är inte vad de flesta lutherrar vill göra. Ungefär som ett gammalt hus är det ingen som egentligen vill reparera dem, men de gör det för både utmaningen och anställningstryggheten. På vägen dit tog kunderna med sig fler och fler gitarrer, mandoliner, banjonger och ukuleler som jag skulle reparera. Och sedan bad de mig att göra nya.”

Så småningom fick Kitakis sällskap av sina söner, Noa och Andrew, som reparerade gitarrer för Martin, Gibson, Taylor och andra stora tillverkare samt specialtillverkade gitarrer och mandoliner. I mitten av 1990-talet startade klanen företaget Ko`olau Guitar and Ukulele, med tonvikt på avancerade instrument. ”Från början bestämde vi oss för att göra vad ingen hittills hade gjort inom ukuleletillverkningen”, säger Kitakis. ”Nämligen riktigt hög kvalitet, oavsett kostnad och oavsett om någon skulle betala priset i slutändan.”

Mängder av artister – från gamla bekanta som Lyle Ritz och Benny Chong till moderna spelare som Abe Lagrimas och Craig Brandau – har faktiskt betalat priset. Men eftersom Ko`olau är medveten om de mindre bemedlade, introducerade man 2005 sin Pono-serie av prisvärda ukuleles och gitarrer i massivt trä, designade på Hawaii och byggda i Indonesien.

Ko`olau erbjuder den kanske mest äventyrliga designen av de fyra K:na. Förutom standardmodeller i form av en klocka och en ananas finns det i sortimentet djärva instrument som cutaway-, halvhåliga tenor- och baryton-elektroinstrument och en handsnidad tenor-archtop med f-hål i form av en kattöga. Även om Ko`olau-teamet använder mycket koa i sina instrument bygger de med ett bredare utbud av tonträ än sina hawaiiska motsvarigheter – inklusive tropisk ask och brasiliansk rosenträ för ryggar och sidor, och Adirondackgran och redwood för resonansbrädor.

Ko`olau’s skräddarsydda instrument är de mest lockande erbjudandena. Företaget tillverkar mellan 300 och 400 stycken per år, som börjar på 1 600 dollar och, när det gäller t.ex. en tenor archtop med fina inläggningar, kostar så mycket som 13 000 dollar. Byggtiden är mellan åtta och tolv månader och innebär en omfattande dialog mellan tillverkarna och köparna. ”Byggandet av ett skräddarsytt instrument är en lång, detaljerad och samarbetsinriktad process”, säger Kitakis. ”Så vi förstår och bjuder faktiskt in kunderna att känna sig som en del av processen. Vi vill ha tydlig kommunikation och i slutändan fullständig förståelse och tillfredsställelse.”

Besök Ko`olau-webbplatsen eller köp Ko`olau-ukes på Reverb.

KoAloha

KoAloha, med säte i Honolulu, är också en relativt ny tillverkare. Detta familjebaserade företag grundades i mitten av 1990-talet och patriarken i detta familjeföretag är Alvin ”Pops” Okami, en uppfinnare och musiker som en gång ägde en blomstrande plastfabrik. När fabriken gick i konkurs i början av 1990-talet återuppfann Okami sig själv som tillverkare av små spelbara ukuleler innan han övergick till ukuleler i full storlek, och snart anslöt sig andra familjemedlemmar till företaget.

I dag är ”Pops” vice ordförande i företaget och Pat ”Moms” Okami är kassör, sonen Alan är ordförande och sonen Paul är vice ordförande och luthermästare. ”Vi försöker hålla fast vid familjestämningen på alla områden i vår verksamhet”, säger Alan Okami. ”Vi äter tillsammans varje dag och tar emot gäster då och då för att ansluta oss till oss. Vårt mål är att alla ska känna likadant oavsett om de kommer in i vår butik eller om vi tar en kampanj på vägen.”

KoAloha är en portmanteau av orden koa och aloha, och troget sitt namn använder sig företaget till övervägande del av koa i konstruktionen av sina instrument. Dessa ukes har ett levande ljud och en utmärkt projektion och kan höras av spelare som Daniel Ho och Victoria Vox. KoAlohas instrument är för det mesta traditionella, med sopran-, konsert- och tenormodeller tillgängliga i standard- eller ananasform. (Långa halsar är ett alternativ på modeller med mindre kropp.)

Och även om KoAloha-instrumenten har ett klassiskt livligt ljud, avviker de från traditionen på estetiska sätt – ibland på ett radikalt sätt. En modell som kallas Sceptre – ett slags B.C. Rich bland ukuleles – har sin ovanligt spetsiga silhuett från en prydnadsstav. Ukulorna i KoAlohas nya Naupaka-serie (se sidan 90) använder en unik kombination av koa- och mangoträ i hela kroppen – toppar, sidor och ryggar. I andra fall är de utmärkande detaljerna mer subtila.

Företagets signaturhuvudstock har formen av en fempunktskrona, som ibland speglas i den övre kanten av greppbrädan, och standardformen på ljudhålet är inspirerad av ett lokalt födoämne. ”Vårt musubi-ljudhål är definitivt unikt för våra märken”, säger Okami och hänvisar till det populära mellanmålet där en risboll lindas in i en skiva grillad Spam och binds ihop med torkad tång.

Det finns en KoAloha-uke för varje budget, med en indonesisktillverkad ingångslinje (KoAlana) och en thailändsktillverkad mellannivålinje (KoAloha Opio) som kompletterar flaggskeppslinjen som tillverkas på Hawaiian. Priserna för standardsopraner i dessa linjer ligger mellan 175 och 800 dollar, men instrument som tillverkas i företagets specialverkstad – Red Label (utan uppdrag) och Black Label – kan kosta så mycket som 4 000 dollar. Och de är ganska eftertraktade. ”Våra Black Labels har en ungefärlig backlog på tre år”, förklarar Okami.

”Våra Red Labels är förmodligen det bästa sättet att köpa en specialtillverkad uke, men de säljs ofta så fort de tillverkas” – en bra indikation på att den nuvarande ukulele-kraschen inte visar några tecken på att avta.

Visit the KoAloha website or shop for KoAloha at Reverb.

Den här artikeln publicerades ursprungligen i höstnumret 2015 av Ukulele magazine.

Från Ukulele store: The Ukulele – A Visual History spårar ukelens utveckling med färgglada infall. Möt några av världens största ukulele-spelare genom profiler, foton med mera, med färgfoton som visar mer än 100 utsökta och unika ukes, vintage katalogillustrationer och kvicka annonser som fångar 1920- och 30-talets vurm.