Les 4 K : Apprenez à connaître les constructeurs de ukulélé les plus distingués d’Hawaï

Par Adam Perlmutter

Depuis le boom des années 1990, le ukulélé est devenu un phénomène mondial, joué avec enthousiasme par des musiciens partout, de la Grande-Bretagne à la Thaïlande, dans une gamme incroyable de contextes. Pendant ce temps, le ukulélé est toujours florissant dans son lieu d’origine, Hawaii, où il conserve son statut d’instrument d’État.

Il n’est guère surprenant que certains des meilleurs ukulélés du monde soient encore fabriqués à Hawaï. Et il se trouve que quatre fabricants prééminents dont les noms commencent par K-Kamaka, Kanile`a, Ko`olau et KoAloha-sont basés sur la troisième plus grande île d’Hawaï, Oahu, « The Gathering Place ».

Entre ces quatre entreprises, vous trouverez un ukulélé dans n’importe quel style, du soprano en forme de cloche le plus traditionnel à un ténor archtop inhabituel sculpté à la main, avec des prix allant de 100 $ à plus de 10 000 $.

Tous les magasins sont ouverts au public et regroupés relativement près les uns des autres, pas deux à plus de 25 miles de distance, et les deux plus proches sont à peine deux miles l’un de l’autre. Ainsi, lors de votre prochain voyage à Hawaï, vous pourriez vous retrouver à visiter tous les fabricants et rentrer chez vous avec un ou quatre souvenirs jouables.

Kamaka

Kamaka est le plus ancien et le plus historique des quatre K, établi en 1916 lorsque Samuel Kaialiilii Kamaka a commencé à fabriquer des ukulélés et des guitares dans l’atelier du sous-sol de sa maison à Honolulu. Au milieu des années 1920, Kamaka avait installé un atelier à l’extérieur de sa maison, où il a inventé, entre autres, le corps en forme d’ananas qui est aujourd’hui une alternative standard à la forme traditionnelle en cloche. Une décennie plus tard, alors que la demande pour ses instruments augmentait, il a demandé l’aide de ses deux fils, Samuel Jr. et Frederick, qui n’étaient alors que des élèves de l’école primaire.

Après la mort de l’aîné Kamaka en 1953, Samuel Jr. a repris l’entreprise et l’a vue traverser des périodes d’expansion rapide au cours des deux décennies suivantes. Frederick a rejoint l’entreprise en tant que directeur général des affaires en 1972, après avoir pris sa retraite après une carrière dans l’armée américaine. À son tour, la génération suivante de Kamakas a été engagée dans l’entreprise. Le fils de Samuel Jr. est maintenant le directeur de la production, et son autre fils Casey construit des commandes personnalisées ; le fils de Frederick, Frederick Jr. est le directeur commercial.

Aujourd’hui, l’entreprise de 29 employés fabrique environ 3 000 instruments par an, avec des modèles de stock allant de 895 $ à 2 495 $, tous à la hauteur des normes élevées établies il y a presque 100 ans par le senior Kamaka. « Mon grand-père a toujours insisté sur le fait que l’essentiel était le son de l’instrument », explique Chris Kamaka. « C’est tellement gratifiant pour nous de continuer à fabriquer des ukulélés, avec soin et en utilisant des matériaux de la plus haute qualité, qui sont à la hauteur du nom de la famille. »

Kamaka fabrique neuf modèles d’ukulélés différents : standard ; standard ananas ; concert ; ténors à quatre, six et huit cordes ; baryton ; standard deluxe ; et concert en forme de cloche deluxe. Tous les modèles de série ont une table d’harmonie, un dos et des côtés en koa, un manche en acajou et des frettes et ponts en palissandre. Les instruments sont très appréciés pour leur son plein et la durabilité de leur construction. « Les gens apportent de vieux ukulélés Kamaka à réparer, dont certains ont été fabriqués par mon grand-père. À moins qu’il ne les ait abîmés, parce qu’ils sont si bien construits, il est généralement facile pour nous de les démonter et de les remettre en état de jouer », dit Kamaka.

L’entreprise propose également des ukulélés personnalisés, mais en raison de la forte demande, elle n’accepte pas actuellement de commandes pour ces instruments. Cependant, elle répond aux commandes d’instruments Specials-stock qui sont semi-personnalisables, avec des améliorations telles que le koa AAA ou AAAA, les tables d’harmonie en épicéa, les rosettes en bois ou en coquillage, les frettes et les ponts en ébène, les incrustations sur la touche, les manches longs et l’électronique passive ou active. Le délai d’attente pour ces instruments est de trois à quatre mois, mais cela en vaut la peine. Kamaka dit :  » Vous obtenez un ukulélé personnalisé qui vous accompagnera pendant très longtemps. « 

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Kanile`a

Kanile`a a son siège social à Kaneohe, un lieu désigné par le recensement dans Honolulu. Comme les trois autres K, il s’agit d’une entreprise familiale, dirigée par Joe Souza, le fabricant d’instruments, et sa femme, Kristen, qui s’occupe des ventes aux clients et de la comptabilité. « Nous nous complétons très bien », déclare Joe Souza. « Je suis peut-être le constructeur, mais Kristen, qui s’occupe des tâches administratives, est vraiment la colonne vertébrale de l’entreprise. »

Comme la plupart, sinon tous, les natifs d’Hawaï, Souza a été exposé à de nombreux chants au ukulélé et à la guitare dans ses années de formation. Bien qu’il ait dû jouer du ukulélé dans le cadre de son éducation primaire, ce n’est qu’au lycée qu’il s’est mis sérieusement à cet instrument. En 1991, à l’âge de 20 ans, Souza a fait un apprentissage décisif auprès du maître luthier Peter Bermudez. Souza déclare : « Je n’avais aucun moyen de savoir à quel point l’apprentissage auprès de « l’oncle Pete » serait important dans ma vie et ma carrière. »

Près de 25 ans plus tard, Souza, lui-même maître luthier, supervise son équipe de 21 employés pour fabriquer environ cinq à six ukulélés de qualité professionnelle par jour, soit 1400 par an. Le prix de ces instruments varie entre 700 et 3 000 dollars, tandis que les ukulélés bon marché de la société, importés sous le nom d’Islander, coûtent entre 100 et 600 dollars. Tous les ukulélés Kanile`a se distinguent par des procédés spéciaux du début à la fin. Tout d’abord, l’entreprise usine son propre bois. « Nous commençons avec des koa abattus, nous les cirons et les laissons commencer le processus de séchage là, dans la forêt, avant de les sécher à l’air dans notre atelier », explique Souza, ajoutant que l’entreprise participe à un programme actif de reforestation.

Les instruments Kanile`a ont un système de contreventement exclusif qui prend en compte non seulement le mouvement avant/arrière et gauche/droite d’une table d’harmonie vibrante, mais aussi le mouvement haut/bas. Le système de contreventement TRU de Kanile`a est essentiellement un système de treillis dans lequel les barres de tonalité passent sous les contreventements. TRU signifie « total resonating ukulele », explique Souza. « Cela demande beaucoup plus de travail , mais le résultat final en vaut la peine pour son amélioration du son et de la stabilité. »

Au lieu de la laque traditionnelle, chaque ukulélé Kanile`a reçoit une finition durcie aux ultraviolets, similaire à celle que Taylor Guitars a inaugurée au milieu des années 1990, qui présente des avantages à la fois esthétiques et environnementaux. « Notre finition est durcie sous la lumière ultraviolette ou la lumière du soleil. À la différence de , elle s’étire lorsque l’instrument est exposé à des changements de température, et elle a donc tendance à ne pas se vérifier. Et avec la finition, nous avons éliminé les COV. De la façon dont nous nous approvisionnons en bois à cette méthode de finition, nous nous soucions profondément de l’environnement. »

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Ko`olau

Ko`olau, dont le magasin est situé dans la zone pittoresque entre les montagnes Ko`olau et Waianae, est présidé par le luthier John Kitakis. M. Kitakis a commencé à bricoler en réparant des guitares il y a 50 ans, alors qu’il était encore adolescent. Après avoir étudié la fabrication de meubles dans une université de Washington dans les années 1970, il a entamé sa vie professionnelle en tant qu’artisan du meuble et restaurateur de meubles anciens, ce qui lui a permis de se lancer dans la réparation d’instruments à cordes de tous types. M. Kitakis déclare : « J’ai délibérément renoncé à construire de nouveaux instruments parce que je voyais une forte demande pour la réparation et la restauration. Et en plus de répondre à cette demande, je voulais un travail, et la réparation n’est pas ce que la plupart des luthiers veulent faire. Tout comme une vieille maison, personne n’a vraiment envie de la réparer, mais ils le font pour le défi et la sécurité de l’emploi. Au fil du temps, les clients m’ont apporté de plus en plus de guitares, mandolines, banjos et ukulélés à réparer. Et me demandaient ensuite d’en fabriquer de nouveaux. »

Pour finir, Kitakis a été rejoint par ses fils, Noa et Andrew, réparant des guitares pour Martin, Gibson, Taylor et d’autres grands fabricants, ainsi que fabriquant des guitares et des mandolines sur mesure. Au milieu des années 1990, le clan a créé la société Ko`olau Guitar and Ukulele, en mettant l’accent sur les instruments haut de gamme. « Dès le début, nous avons décidé de faire ce que personne n’avait fait jusqu’à présent dans le monde de la fabrication de ukulélés », explique Kitakis. « À savoir, vraiment de haute qualité, indépendamment du coût, et sans se soucier de savoir si quelqu’un finirait par en payer le prix. »

De nombreux interprètes – des anciens comme Lyle Ritz et Benny Chong aux joueurs modernes comme Abe Lagrimas et Craig Brandau – ont, en fait, payé le prix. Mais, reconnaissant ceux qui ont moins de moyens, Ko`olau a introduit en 2005 sa ligne Pono de ukulélés et de guitares abordables, entièrement en bois massif, conçus à Hawaï et construits en Indonésie.

Ko`olau offre ce qui est peut-être les conceptions les plus aventureuses des quatre K. En plus des modèles standard en forme de cloche et d’ananas, sa gamme comprend des instruments audacieux tels que des électriques ténor et baryton cutaway, semi-hollow, et une archtop ténor sculptée à la main avec des trous de f en forme d’œil de chat. Bien que l’équipe de Ko`olau utilise beaucoup de koa dans ses instruments, elle construit avec un plus large éventail de bois de tonalité que ses homologues hawaïens – y compris le frêne tropical indigène et le palissandre brésilien pour les dos et les côtés, et l’épinette d’Adirondack et le séquoia pour les tables d’harmonie.

Les instruments personnalisés de Ko`olau sont ses offres les plus alléchantes. L’entreprise en fabrique entre 300 et 400 par an, à partir de 1 600 dollars et, dans le cas, par exemple, d’une archtop ténor avec des incrustations fantaisistes, pouvant coûter jusqu’à 13 000 dollars. La durée de construction est de huit à douze mois et implique un dialogue approfondi entre les fabricants et les acheteurs. « La fabrication d’un instrument personnalisé est un processus long, détaillé et collaboratif », explique M. Kitakis. « Nous comprenons donc et invitons les clients à se sentir partie prenante du processus. Nous voulons une communication claire et, au final, une compréhension et une satisfaction totales. »

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KoAloha

Bâti à Honolulu, KoAloha est également un fabricant relativement nouveau. Établi au milieu des années 1990, le patriarche de cette entreprise familiale est Alvin « Pops » Okami, un inventeur et musicien qui possédait autrefois une usine de plastique florissante. Lorsque l’usine a fait faillite au début des années 1990, Okami s’est réinventé en fabriquant de minuscules ukulélés jouables avant de passer à des ukulélés de taille normale, et bientôt, d’autres membres de la famille ont rejoint l’entreprise.

Aujourd’hui, « Pops » est le premier vice-président de l’entreprise, et Pat « Moms » Okami est le trésorier ; le fils Alan est le président, et le fils Paul est vice-président et maître luthier. « Nous essayons d’adhérer à l’atmosphère familiale dans tous les domaines de notre entreprise », déclare Alan Okami. « Nous mangeons ensemble chaque jour et accueillons de temps en temps des invités pour nous rejoindre. Notre objectif est que tout le monde se sente pareil, qu’il entre dans notre magasin ou que nous prenions une promotion sur la route. »

KoAloha est un portmanteau des mots koa et aloha, et fidèle à son nom, l’entreprise fait un usage prédominant du koa dans la construction de ses instruments. Dotés d’un son vibrant et d’une excellente projection, ces ukes peuvent être entendus par des joueurs tels que Daniel Ho et Victoria Vox. Les instruments de KoAloha sont, pour la plupart, traditionnels, avec des modèles soprano, concert et ténor disponibles en forme standard ou ananas. (Les longs cous sont une option sur les modèles à petit corps.)

Si les instruments KoAloha ont un son classique et vivant, ils s’écartent de la tradition de manière esthétique – parfois de manière radicale. Un modèle appelé le Sceptre – une sorte de B.C. Rich des ukulélés – emprunte sa silhouette inhabituellement pointue à un bâton ornemental. Les ukulélés de la nouvelle gamme Naupaka de KoAloha (voir page 90) utilisent une combinaison unique de bois de koa et de mangue sur l’ensemble de leur corps – dessus, côtés et dos. Dans d’autres cas, les touches distinctives sont plus subtiles.

La poupée caractéristique de la société a la forme d’une couronne à cinq pointes, parfois reflétée sur le bord supérieur de la touche, et la forme standard de la rosace est inspirée d’un aliment local. « Notre rosace musubi est définitivement unique à nos marques », dit Okami, faisant référence à la collation populaire dans laquelle une boule de riz est enveloppée dans une tranche de Spam grillé et attachée ensemble avec des algues séchées.

Il y a un uke KoAloha pour chaque budget, avec une ligne d’entrée de gamme fabriquée en Indonésie (KoAlana) et une ligne de milieu de gamme fabriquée en Thaïlande (KoAloha Opio) complétant sa ligne phare fabriquée à Hawaï. Les prix des sopranos standard de ces gammes varient entre 175 et 800 dollars, mais les instruments fabriqués dans l’atelier de personnalisation de la société – Red Label (non-commissionné) et Black Label – peuvent atteindre 4 000 dollars. Et ils sont très convoités. « Nos Black Labels ont un arriéré approximatif de trois ans », explique Okami.

« Nos Red Labels sont probablement la meilleure façon d’acheter un uke personnalisé, mais ils sont souvent vendus dès qu’ils sont produits » – une bonne indication que l’engouement actuel pour les ukulélés ne montre aucun signe d’affaiblissement.

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Cet article est initialement paru dans le numéro d’automne 2015 du magazine Ukulele.

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