Die 4 K’s: Lernen Sie Hawaiis bedeutendste Ukulelenbauer kennen

Von Adam Perlmutter

Seit dem Boom in den 1990er Jahren ist die Ukulele zu einem globalen Phänomen geworden, das von Musikern überall von Großbritannien bis Thailand in einer unglaublichen Bandbreite von Kontexten mit Begeisterung gespielt wird. In ihrem Ursprungsland Hawaii ist die Ukulele nach wie vor sehr beliebt und gilt dort als Staatsinstrument.

Es ist kaum verwunderlich, dass einige der besten Ukulelen der Welt immer noch auf Hawaii hergestellt werden. Und so kommt es, dass vier herausragende Hersteller, deren Namen mit K beginnen – Kamaka, Kanile`a, Ko`olau und KoAloha – ihren Sitz auf Hawaiis drittgrößter Insel Oahu, „The Gathering Place“, haben.

Unter den vier Firmen finden Sie eine Ukulele in jedem Stil, von der traditionellen glockenförmigen Sopran-Ukulele bis zur ungewöhnlichen, handgeschnitzten Tenor-Ukulele, mit Preisen von 100 Dollar bis über 10.000 Dollar.

Alle Läden sind öffentlich zugänglich und liegen relativ dicht beieinander. Keiner der Läden ist weiter als 25 Meilen entfernt, und die beiden nächstgelegenen sind nur knappe zwei Meilen voneinander entfernt. Bei Ihrer nächsten Reise nach Hawaii könnten Sie also alle Hersteller besuchen und mit einem oder vier spielbaren Souvenirs nach Hause kommen.

Kamaka

Kamaka ist das älteste und traditionsreichste der vier K’s. Es wurde 1916 gegründet, als Samuel Kaialiilii Kamaka in der Kellerwerkstatt seines Hauses in Honolulu mit der Herstellung von Ukulelen und Gitarren begann. Mitte der 1920er Jahre hatte Kamaka einen Laden außerhalb seines Hauses eingerichtet, in dem er unter anderem den Ananas-Korpus erfand, der heute eine Standardalternative zur traditionellen Glockenform ist. Ein Jahrzehnt später, als die Nachfrage nach seinen Instrumenten immer größer wurde, nahm er die Hilfe seiner beiden Söhne Samuel Jr. und Frederick in Anspruch, die damals noch Grundschüler waren.

Nach dem Tod des älteren Kamaka im Jahr 1953 übernahm Samuel Jr. das Unternehmen und führte es in den nächsten Jahrzehnten durch Phasen schneller Expansion. Frederick trat 1972 als Geschäftsführer in das Unternehmen ein, nachdem er seine Karriere bei der U.S. Army beendet hatte. Im Gegenzug wurde die nächste Generation von Kamakas in das Unternehmen eingezogen. Samuel Jr.’s Sohn Chris ist heute Produktionsleiter, sein anderer Sohn Casey fertigt Sonderanfertigungen; Frederick’s Sohn, Frederick Jr., ist Geschäftsführer.

Heute stellt das Unternehmen mit 29 Mitarbeitern etwa 3.000 Instrumente pro Jahr her, wobei die Modelle von 895 bis 2.495 Dollar reichen und alle den hohen Standards entsprechen, die der Senior Kamaka vor fast 100 Jahren festgelegt hat. „Mein Großvater hat immer betont, dass es vor allem auf den Klang des Instruments ankommt“, sagt Chris Kamaka. „Es ist eine große Freude für uns, weiterhin Ukulelen zu bauen, die dem Familiennamen gerecht werden, und zwar sorgfältig und unter Verwendung der hochwertigsten Materialien.“

Kamaka stellt neun verschiedene Ukulelenmodelle her: Standard, Standard Ananas, Konzert, vier-, sechs- und achtsaitige Tenorinstrumente, Bariton, Standard Deluxe und Konzertglocke Deluxe. Alle Modelle haben Resonanzböden, Böden und Zargen aus Koa, Hälse aus Mahagoni und Griffbretter und Stege aus Palisander. Die Instrumente werden wegen ihres vollen Klangs und ihrer robusten Bauweise hoch geschätzt. „Die Leute bringen alte Kamaka-Ukulelen zur Reparatur, von denen einige mein Großvater gebaut hat. Da sie so gut gebaut sind, ist es für uns in der Regel ein Leichtes, sie zu zerlegen und wieder in einen spielbaren Zustand zu versetzen“, sagt Kamaka.

Das Unternehmen bietet auch Ukulelen nach Maß an, nimmt aber wegen der hohen Nachfrage derzeit keine Aufträge für diese Instrumente an. Es nimmt jedoch Bestellungen für Instrumente aus dem Sonderangebot entgegen, die halb-individuell gestaltet werden können, z. B. mit AAA- oder AAAA-Koa, Fichtendecken, Holz- oder Muschelrosetten, Ebenholz-Griffbrettern und -Brücken, Griffbrett-Einlagen, langen Hälsen und passiver oder aktiver Elektronik. Die Wartezeit für diese Instrumente beträgt etwa drei bis vier Monate – aber das ist es wert. Kamaka sagt: „Sie erhalten eine individuelle Ukulele, die Sie für eine lange Zeit begleiten wird.“

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Kanile`a

Kanile`a hat seinen Hauptsitz in Kaneohe, einem von der Volkszählung bestimmten Ort in Honolulu. Wie die drei anderen K’s ist es ein Familienunternehmen, das von Joe Souza, dem Instrumentenbauer, und seiner Frau Kristen geleitet wird, die für den Kundenverkauf und die Buchhaltung zuständig ist. „Wir ergänzen uns wirklich gut“, sagt Souza. „Ich bin zwar der Konstrukteur, aber Kristen, die sich um die Verwaltungsaufgaben kümmert, ist wirklich das Rückgrat des Unternehmens.“

Wie die meisten, wenn nicht sogar alle Hawaiianer, hat Souza in seinen jungen Jahren viele Ukulelen- und Gitarrenlieder gehört. Obwohl er in der Grundschule Ukulele spielen musste, begann er erst in der High School, sich ernsthaft mit dem Instrument zu beschäftigen. 1991, im Alter von 20 Jahren, machte Souza eine entscheidende Lehre bei dem Geigenbaumeister Peter Bermudez. Souza sagt: „Ich konnte nicht ahnen, wie wichtig es für mein Leben und meine Karriere sein würde, von ‚Onkel Pete‘ zu lernen.“

Nahezu 25 Jahre später leitet Souza, der selbst Geigenbaumeister ist, sein Team von 21 Mitarbeitern, die täglich etwa fünf bis sechs Ukulelen in Profiqualität bauen, d. h. 1.400 pro Jahr. Die Instrumente liegen preislich zwischen 700 und 3.000 Dollar, während die Billig-Ukulelen des Unternehmens, die unter dem Namen Islander importiert werden, zwischen 100 und 600 Dollar kosten. Alle Kanile`a-Ukulelen zeichnen sich durch spezielle Verfahren von Anfang bis Ende aus. Zum einen fräst das Unternehmen sein eigenes Holz. „Wir fangen mit gefällten Koa-Bäumen an, wachsen sie und lassen sie direkt im Wald trocknen, bevor sie in unserer Werkstatt an der Luft getrocknet werden“, sagt Souza und fügt hinzu, dass das Unternehmen an einem aktiven Wiederaufforstungsprogramm teilnimmt.

Kanile`a-Instrumente haben ein firmeneigenes Verstrebungssystem, das nicht nur die Vorwärts/Rückwärts- und Links/Rechts-Bewegung einer vibrierenden Decke berücksichtigt, sondern auch die Aufwärts/Abwärts-Bewegung. Das TRU-Bracing von Kanile`a ist im Wesentlichen ein Fachwerksystem, bei dem die Klangstäbe unter den Streben verlaufen. „TRU steht für ‚total resonating ukulele'“, erklärt Souza. „

Anstelle des traditionellen Lacks erhält jede Kanile`a-Ukulele ein ultraviolett gehärtetes Finish, ähnlich dem von Taylor Guitars Mitte der 1990er Jahre, das sowohl ästhetische als auch ökologische Vorteile hat. „Unsere Lackierung wird unter ultraviolettem Licht oder Sonnenlicht gehärtet. Im Gegensatz dazu dehnt sie sich aus, wenn das Instrument Temperaturschwankungen ausgesetzt ist, und neigt daher nicht zum Aushärten. Und mit der Lackierung haben wir VOCs eliminiert. Von der Art und Weise, wie wir unser Holz beschaffen, bis hin zu dieser Finishing-Methode, liegt uns die Umwelt sehr am Herzen.“

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Ko`olau

Ko`olau, dessen Laden in der landschaftlich reizvollen Gegend zwischen den Ko`olau und Waianae Mountains liegt, wird von Geigenbauer John Kitakis geleitet. Kitakis begann bereits als Teenager vor 50 Jahren mit der Reparatur von Gitarren. Nachdem er in den 1970er Jahren an einer Universität in Washington Möbelbau studiert hatte, begann er seine berufliche Laufbahn als Möbelhandwerker und Restaurator antiker Möbel, was eine gute Voraussetzung für sein nächstes Geschäft war, die Reparatur von Saiteninstrumenten aller Art. Kitakis sagt: „Ich habe bewusst keinen Schwerpunkt auf den Bau neuer Instrumente gelegt, weil ich eine große Nachfrage nach Reparaturen und Restaurierungen sah. Und ich wollte nicht nur diese Nachfrage befriedigen, sondern auch einen Job haben, und Reparaturen sind nicht das, was die meisten Geigenbauer machen wollen. Ähnlich wie bei einem alten Haus will niemand wirklich etwas reparieren, aber sie tun es wegen der Herausforderung und der Arbeitsplatzsicherheit. Im Laufe der Zeit brachten mir die Kunden immer mehr Gitarren, Mandolinen, Banjos und Ukulelen zum Reparieren. Und dann baten sie mich, neue anzufertigen.“

Schließlich schlossen sich Kitakis seine Söhne Noa und Andrew an, die Gitarren für Martin, Gibson, Taylor und andere große Hersteller reparierten sowie Gitarren und Mandolinen nach Maß anfertigten. Mitte der 1990er Jahre gründete der Clan das Unternehmen Ko`olau Guitar and Ukulele, das sich auf hochwertige Instrumente konzentriert. „Wir haben von Anfang an beschlossen, etwas zu tun, was bisher noch niemand in der Welt der Ukulelenherstellung getan hat“, sagt Kitakis. „

Zahlreiche Musiker – von Oldtimern wie Lyle Ritz und Benny Chong bis hin zu modernen Spielern wie Abe Lagrimas und Craig Brandau – haben tatsächlich den Preis dafür bezahlt. Um aber auch denjenigen gerecht zu werden, die über weniger Mittel verfügen, hat Ko`olau 2005 seine Pono-Linie erschwinglicher Vollholz-Ukulelen und -Gitarren eingeführt, die in Hawaii entworfen und in Indonesien gebaut werden.

Ko`olau bietet die vielleicht abenteuerlichsten Designs der vier K’s an. Zusätzlich zu den Standardmodellen in Glocken- und Ananasform umfasst die Produktpalette so kühne Instrumente wie Cutaway, halbhohle Tenor- und Baritonelektrika und eine handgeschnitzte Tenor-Archtop mit Katzenaugen-F-Löchern. Obwohl das Ko`olau-Team viel Koa für seine Instrumente verwendet, baut es eine breitere Palette von Tonhölzern als seine hawaiianischen Kollegen – einschließlich einheimischer tropischer Esche und brasilianischem Palisander für Boden und Zargen sowie Adirondack-Fichte und Redwood für die Resonanzböden.

Die maßgeschneiderten Instrumente von Ko`olau sind die verlockendsten Angebote. Das Unternehmen stellt pro Jahr 300 bis 400 Instrumente her, die bei 1.600 Dollar beginnen und, zum Beispiel bei einer Tenor-Archtop mit ausgefallenen Intarsien, bis zu 13.000 Dollar kosten können. Die Bauzeit beträgt zwischen acht und 12 Monaten und beinhaltet einen intensiven Dialog zwischen den Herstellern und den Käufern. „Der Bau eines maßgeschneiderten Instruments ist ein langer, detaillierter und gemeinschaftlicher Prozess“, sagt Kitakis. „Wir verstehen das und laden unsere Kunden ein, sich als Teil des Prozesses zu fühlen.

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KoAloha

KoAloha mit Sitz in Honolulu ist ebenfalls ein relativ neuer Hersteller. Der Patriarch dieses Mitte der 1990er Jahre gegründeten Familienunternehmens ist Alvin „Pops“ Okami, ein Erfinder und Musiker, der einst eine florierende Kunststofffabrik besaß. Als die Fabrik Anfang der 1990er Jahre pleite ging, erfand sich Okami neu und stellte zunächst kleine, spielbare Ukulelen her, bevor er sich der Herstellung von Ukulelen in Originalgröße zuwandte, und bald stiegen weitere Familienmitglieder in das Unternehmen ein.

Heute ist „Pops“ Senior Vice President des Unternehmens, Pat „Moms“ Okami ist Schatzmeisterin, Sohn Alan ist Präsident und Sohn Paul ist Vizepräsident und Geigenbaumeister. „Wir versuchen, die familiäre Atmosphäre in allen Bereichen unseres Unternehmens aufrechtzuerhalten“, sagt Alan Okami. „Wir essen jeden Tag gemeinsam und laden von Zeit zu Zeit Gäste zu uns ein. Unser Ziel ist es, dass jeder das gleiche Gefühl hat, egal ob er unser Geschäft betritt oder ob wir eine Promotion auf die Straße bringen.“

KoAloha ist ein Portmanteau aus den Wörtern Koa und Aloha, und getreu seinem Namen verwendet das Unternehmen überwiegend Koa für den Bau seiner Instrumente. Mit ihrem lebendigen Klang und ihrer exzellenten Projektion sind diese Ukes bei Spielern wie Daniel Ho und Victoria Vox zu hören. Die Instrumente von KoAloha sind größtenteils traditionell, wobei Sopran-, Konzert- und Tenormodelle in Standard- oder Ananasform erhältlich sind. (Bei Modellen mit kleinerem Korpus sind lange Hälse eine Option.)

Während KoAloha-Instrumente einen klassischen, lebendigen Klang haben, weichen sie in ästhetischer Hinsicht von der Tradition ab – manchmal sogar radikal. Ein Modell namens Sceptre – eine Art B.C. Rich der Ukulelen – verdankt seine ungewöhnlich spitze Silhouette einem Zierstab. Bei den Ukulelen der neuen Naupaka-Linie von KoAloha (siehe Seite 90) wird eine einzigartige Kombination aus Koa- und Mangoholz für den gesamten Korpus – Decke, Zargen und Boden – verwendet. In anderen Fällen sind die Unterscheidungsmerkmale subtiler.

Die charakteristische Kopfplatte des Unternehmens hat die Form einer fünfzackigen Krone, die sich manchmal am oberen Rand des Griffbretts widerspiegelt, und die Standardform des Schalllochs ist von einem lokalen Lebensmittel inspiriert. „Unser Musubi-Schallloch ist definitiv einzigartig unter unseren Marken“, sagt Okami und bezieht sich auf den beliebten Snack, bei dem ein Reisknäuel in eine Scheibe gegrillten Dosenfleischs eingewickelt und mit getrocknetem Seetang zusammengebunden wird.

Es gibt eine KoAloha Uke für jeden Geldbeutel, mit einer in Indonesien hergestellten Einstiegslinie (KoAlana) und einer in Thailand hergestellten Mittelklasse-Linie (KoAloha Opio), die die in Hawaii hergestellte Flaggschifflinie ergänzt. Die Preise für die Standard-Soprane dieser Linien liegen zwischen 175 und 800 Dollar, aber die in der hauseigenen Werkstatt gefertigten Instrumente – Red Label (nicht auf Bestellung) und Black Label – können bis zu 4.000 Dollar kosten. Und sie sind sehr begehrt. „Unsere Black Labels haben einen ungefähren Auftragsbestand von drei Jahren“, erklärt Okami.

„Unsere Red Labels sind wahrscheinlich die beste Möglichkeit, eine Custom Uke zu erwerben, aber sie werden oft sofort nach der Produktion verkauft“ – ein gutes Zeichen dafür, dass der derzeitige Ukulele-Wahnsinn keine Anzeichen für ein Nachlassen zeigt.

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Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Herbstausgabe 2015 des Ukulele-Magazins.

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