Kameleon

Kameleon, (familj Chamaeleonidae), någon av en grupp främst trädlevande ödlor från Gamla världen som är mest kända för sin förmåga att byta kroppsfärg. Andra kännetecken för kameleonter är zygodactyloida fötter (med tårna sammansvetsade i motsatta buntar om två och tre), acrodont tandställning (med tänderna fästa vid käkens kant), ögon som rör sig oberoende av varandra, atrofierade giftkörtlar som producerar ofarliga spårmängder av gift, och en lång, slank projektiltunga. Namnet har också tillämpats på den falska kameleonten, eller anole, en ödla från Nya världen av släktet Anolis (familjen Iguanidae).

Fyra släkten av äkta kameleonter har beskrivits: Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo och Rhampholeon. Ytterligare två släkten (Calumma och Furcifer) erkänns av vissa forskare. Mer än 150 arter är för närvarande kända, och ytterligare arter återstår att namnges. Ungefär hälften av arterna förekommer endast på Madagaskar, medan andra arter främst förekommer i Afrika söder om Sahara. Två arter förekommer i Asien; den ena är infödd i södra Indien och Sri Lanka (Chamaeleo zeylanicus), och den andra (den europeiska kameleonen, C. chamaeleon) finns från Mellanöstern till södra Spanien. De mest välkända kameleonerna tillhör släktet Chamaeleo, och dessa har en prehensil svans som lindar sig som en spole runt lemmarna för att hålla balansen. Däremot har de flesta arter av griskameleonerna i släktena Brookesia (Madagaskar) och Rhampholeon (Afrika) korta stubbiga svansar som inte är gripbara; däremot har griskameleonerna i Bradypodion längre svansar som är gripbara.

Världens längsta kameleont är Parsons kameleont (Calumma parsonii), som kan bli upp till 69,5 cm lång. Å andra sidan kan världens kortaste kameleont, nanokameleonhannen (Brookesia nana), bli så liten som 21,6 mm (cirka 0,9 tum) lång. De flesta kameleonerna är dock 17-25 cm långa. Kroppen är sidokomprimerad, svansen är ibland ihoprullad och de utbuktande ögonen rör sig oberoende av varandra. Dessutom har vissa kameleonter hjälmformade huvuden.

Vissa arter har en iögonfallande huvudornamentik som kan omfatta så många som tre långa horn som skjuter ut framåt. Sådana kännetecken är antingen exklusiva eller bättre utvecklade hos hanar, och åtminstone en del av dessa kännetecken är relaterade till revirförsvar. En försvarande hane reagerar på en inkräktare genom att expandera kroppen, blåsa ut halsen och höja eller vifta med speciella huvudflikar. Om denna uppvisning inte lyckas skrämma inkräktaren går försvararen till angrepp och slår ut sina käkar. Skillnaderna i utseende mellan könen beror på en process som kallas sexuellt urval, där enskilda hanar med extrem utsmyckning har högre avelsframgång; de för vidare de gener som ligger till grund för dessa kännetecken i snabbare takt än de individer som saknar utsmyckning.

Varje art kan genomgå ett visst intervall av färgförändringar. Mekanismen innebär att pigmentgranuler (melanophorceller) sprids eller koncentreras i de celler som innehåller dem. Dessa celler står under kontroll av det autonoma nervsystemet. Färgförändringen bestäms av sådana miljöfaktorer som ljus och temperatur samt av känslor – t.ex. skräck och känslor som är förknippade med seger eller nederlag i strid med en annan kameleont. Många kameleonter kan anta en grön, gul, krämig eller mörkbrun färg. Ofta sker detta med ljusare eller mörkare fläckar på kroppens bakgrundsfärg. Några av de mest slående färgerna uppträder hos hanar under parningen. Vissa uppnår färgmönster som är så levande och komplexa att det är svårt att föreställa sig att de tjänar något naturligt syfte. Det är en populär missuppfattning att kameleonerna byter färg för att matcha bakgrundsfärgen.

Kameleonens specialiserade syn och ett specialiserat tungprojektionssystem gör det möjligt att fånga insekter och till och med fåglar på avstånd. Kameleonens ögon är mycket bra på att upptäcka och reglera ljus. Linsen i en kameleons öga kan fokusera extremt snabbt, och den kan förstora visuella bilder ungefär som ett teleobjektiv. Även om många andra ödlor också använder tungan för att fånga ett byte kan de flesta bara fördriva det en kort sträcka. Kameleonter kan däremot skjuta ut sina tungor med stor hastighet på ett avstånd som är mer än dubbelt så långt som deras kroppslängd, och de kan slå till och fånga sitt byte med stor precision. Den hydrostatiska kraften som uppstår vid snabb sammandragning av en ringformad acceleratormuskel används för att projicera tungan mot kameleonens byte; en klibbig tungspets fäster vid offrets kropp och starka retraktormuskler drar tillbaka tungan och bytet in i munnen.

De flesta arter är äggläggare. Vanligtvis kommer honorna ner från sin buske eller sitt träd för att gräva ner mellan 2 och 40 ägg i jorden eller ruttnande stockar, och ruvningen varar ungefär tre månader. Vissa arter, t.ex. den stora Jacksonkameleon (C. jacksonii), föder sina ungar levande, men de gör detta utan en placenta mellan modern och de unga som håller på att utvecklas. Alla näringsämnen som behövs för utvecklingen finns i själva ägget, som helt enkelt utvecklas i honans äggledare utan skal.

Den madagaskiska kameleonten (F. labordi) har dessutom allmänt erkänts som det ryggradsdjur som har den kortaste livslängden. Äggen hos F. labordi kläcks i november och de unga kameleonerna växer extremt snabbt; de mognar till vuxen ålder bara två månader senare. Efter en intensiv konkurrens om partner läggs äggen i februari och hela den vuxna populationen går under.