Kameleontti

Kameleontti, (Chamaeleonidae-suku), mikä tahansa ryhmä pääasiassa arboreaalisia (puissa asuvia) vanhan maailman liskoja, jotka tunnetaan parhaiten kyvystään vaihtaa ruumiin väriä. Muita kameleonttien ominaisuuksia ovat mm. zygodaktyloiset jalat (joissa varpaat ovat sulautuneet vastakkaisiin kahden ja kolmen varpaan kimpuihin), akrodonttihammasrakenne (hampaat kiinnittyvät leuan reunaan), itsenäisesti liikkuvat silmät, surkastuneet myrkkyrauhaset, jotka tuottavat harmittomia pieniä määriä myrkkyä, ja pitkä, hoikka, ammottava kieli. Nimeä on käytetty myös valekameleontista eli anolesta, joka on Anolis-sukuun (Iguanidae-heimo) kuuluva Uuden maailman lisko.

Valekameleonien sukuja on kuvattu neljä: Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo ja Rhampholeon. Jotkut tutkijat ovat tunnustaneet kaksi muuta sukua (Calumma ja Furcifer). Tällä hetkellä tunnetaan yli 150 lajia, ja uusia lajeja on vielä nimeämättä. Noin puolet lajeista esiintyy vain Madagaskarilla, kun taas muut lajit esiintyvät pääasiassa Saharan eteläpuolisessa Afrikassa. Kaksi lajia esiintyy Aasiassa; toinen on kotoisin Etelä-Intiasta ja Sri Lankasta (Chamaeleo zeylanicus), ja toista (eurooppalainen kameleontti, C. chamaeleon) tavataan Lähi-idästä Etelä-Espanjaan. Tutuimmat kameleontit kuuluvat Chamaeleo-sukuun, ja näillä kameleonteilla on vetäytyvä häntä, joka kietoutuu kierteisesti raajojen ympärille tasapainon säilyttämiseksi. Sen sijaan useimmilla Brookesia-sukuun (Madagaskar) ja Rhampholeon-sukuun (Afrikka) kuuluvilla kääpiökameleonilajeilla on lyhyt tynkäinen häntä, joka ei ole vetäytyvä; Bradypodion-sukuun kuuluvilla kääpiökameleonilajeilla on kuitenkin pidempi häntä, joka on vetäytyvä.

Maailman pisin kameleontti on Parsonin kameleontti (Calumma parsonii), joka voi kasvaa jopa 69,5 cm:n pituiseksi. Toisaalta maailman lyhin kameleontti, uroskameleontti nanokameleontti (Brookesia nana), voi olla vain 21,6 mm (noin 0,9 tuumaa) pitkä. Useimmat kameleontit ovat kuitenkin 17-25 cm (7-10 tuumaa) pitkiä. Vartalo on sivusuunnassa kokoon puristettu, häntä on joskus käpristynyt, ja pullistuneet silmät liikkuvat toisistaan riippumatta. Joillakin kameleonteilla on myös kypäränmuotoinen pää.

Joillakin lajeilla on silmiinpistävä pääkoriste, johon voi kuulua jopa kolme pitkää eteenpäin työntyvää sarvea. Tällaiset piirteet ovat joko yksinomaan uroksilla tai ne ovat paremmin kehittyneet uroksilla, ja ainakin osa näistä piirteistä liittyy aluepuolustukseen. Puolustautuva uros vastaa hyökkääjään laajentamalla vartaloaan, paisuttamalla kurkkuaan ja nostamalla tai heiluttamalla erityisiä päälaippoja. Jos tämä ei pelota tunkeilijaa, puolustautuja hyökkää ja napsauttaa leukojaan. Sukupuolten väliset ulkonäköerot ovat seurausta seksuaaliseksi valinnaksi kutsutusta prosessista, jossa urokset, joilla on äärimmäinen koristeellisuus, menestyvät paremmin lisääntymisessä; ne siirtävät näiden piirteiden perustana olevia geenejä nopeammin eteenpäin kuin ne yksilöt, joilla ei ole koristeellisuutta.

Jokainen laji kykenee tietynlaiseen värimuutokseen. Mekanismiin liittyy pigmenttirakeiden (melanofoorisolujen) hajaantuminen tai keskittyminen niitä sisältäviin soluihin. Nämä solut ovat autonomisen hermoston valvonnassa. Värimuutos määräytyy ympäristötekijöiden, kuten valon ja lämpötilan, sekä tunteiden, kuten pelon ja toisen kameleontin kanssa käydyn taistelun voittoon tai tappioon liittyvien tunteiden, mukaan. Monet kameleontit voivat saada vihreän, keltaisen, kermanvärisen tai tummanruskean värin. Usein tämä tapahtuu vaaleampien tai tummempien täplien kanssa kehon taustavärissä. Jotkut silmiinpistävimmistä väreistä esiintyvät uroksilla parittelun aikana. Joidenkin värikuviot ovat niin eloisia ja monimutkaisia, että niiden on vaikea kuvitella palvelevan mitään luonnollista tarkoitusta. On yleinen harhaluulo, että kameleontti vaihtaa väriään vastaamaan taustan väriä.

Kameleontin erikoistunut näkökyky ja erikoistunut kielenheittojärjestelmä mahdollistavat hyönteisten ja jopa lintujen pyydystämisen kaukaa. Kameleontin silmät ovat erittäin hyvät havaitsemaan ja säätelemään valoa. Kameleontin silmän linssi pystyy tarkentamaan erittäin nopeasti, ja se voi suurentaa visuaalista kuvaa teleobjektiivin tavoin. Vaikka monet muutkin liskot käyttävät kieltä saaliin pyydystämiseen, useimmat pystyvät karkottamaan sen vain lyhyen matkan päähän. Sitä vastoin kameleontit pystyvät laukaisemaan kielensä suurella nopeudella yli kaksi kertaa ruumiinpituutensa pituiselle etäisyydelle, ja ne pystyvät iskemään ja pyydystämään saaliinsa erittäin tarkasti. Rengasmaisen kiihdytyslihaksen nopeasta supistumisesta aiheutuvaa hydrostaattista voimaa käytetään kielen työntämiseen kohti kameleontin saalista; tahmea kielen kärki tarttuu uhrin kehoon; ja vahvat vetäjälihakset vetävät kielen ja saaliin takaisin suuhun.

Vähäisimmät lajit ovat munien munijoita. Tyypillisesti naaraat laskeutuvat pensaasta tai puusta hautaamaan 2-40 munaa maaperään tai lahoaviin tukkeihin, ja haudonta kestää noin kolme kuukautta. Jotkut lajit, kuten suuri Jacksonin kameleontti (C. jacksonii), synnyttävät poikasensa elävinä; ne tekevät sen kuitenkin ilman istukkaa emon ja kehittyvien poikasten välissä. Kaikki kehityksessä tarvittavat ravintoaineet ovat itse munassa, joka yksinkertaisesti kehittyy naaraan munanjohtimessa ilman kuorta.

Madagaskan kameleontti (F. labordi) on laajalti tunnustettu selkärangattomaksi, jolla on lyhin elinikä. F. labordin munat kuoriutuvat marraskuussa, ja nuoret kameleontit kasvavat erittäin nopeasti; ne aikuistuvat vain kaksi kuukautta myöhemmin. Kovan parittelukilpailun jälkeen munat munitaan helmikuussa, ja koko aikuispopulaatio kuolee.