Hur tillfällig sex kan påverka vår psykiska hälsa

Källa: Monkey Business Images/

Med klyftan mellan puberteten och giftermålet som blir allt större, vänder sig fler ”nya vuxna” till tillfälliga möten som ett sätt att uttrycka och tillfredsställa sina sexuella behov.

I en omfattande genomgång av forskningsläget om tillfällig sex drog Kinsey Institute-forskaren Justin Garcia och hans team från Binghamton University (2012) slutsatsen att ”Hookups är en del av ett populärt kulturellt skifte som har infiltrerat livet för nya vuxna i hela den västerländska världen” (s. 171).

Och ändå utgör hookups ett betydande hot mot den fysiska och psykiska hälsan hos dessa unga individer.

Inom de kända riskerna att smittas av könssjukdomar, utveckla oönskade graviditeter och bli våldtagen eller på annat sätt misshandlad, kan personer som ägnar sig åt tillfällig sex drabbas av känslomässiga konsekvenser som kvarstår långt efter det att detaljerna i ett möte är ett svagt minne. På universitetsområden, där korta sexuella förbindelser är vanliga, kan oväntade resultat äventyra en studerandes karriär. På arbetsplatsen kan resultaten vara lika katastrofala, om inte mer.

Det är svårt nog att bedriva forskning om sexuellt beteende. Det är ännu mer utmanande när ämnet är sexuella relationer utanför ramen för långvariga förhållanden. Ånger, felaktigt minne och skam eller förlägenhet kan fördärva eller begränsa människors självrapportering – samtidigt som andra överdriver sina möten i motsatt riktning.

Trots vår verklighet på 2000-talet är många av våra sociala normer fortfarande knutna till 1900-talets känslor. Den gamla dubbelmoralen ser fortfarande ner på kvinnor, men antingen förhärligar eller underlåter att klandra män som gör det till en vana att ha frekvent, oengagerat sex. Som Garcia och kollegor påpekar kan det finnas en biologisk grund till den större acceptansen av tillfällig sex bland män, men det finns inget sätt att separera biologi från sociokulturella influenser med tanke på att de två är så tätt sammanflätade – och för alltid kommer att förbli det.

Om vi för tillfället bortser från frågan om könsskillnader, vad vet vi då om de oavsiktliga känslomässiga konsekvenserna av kortvariga sexuella förbindelser?

Som Garcia och hans medförfattare har granskat finns det många. För det första finns det en obehaglighetsfaktor. Trots flödet av mediebudskap om att det är okej, om än inte önskvärt, att ha en hookup, kan människor fortfarande känna att de har gjort något som bryter mot deras egna interna normer. Känner de sig kanske pressade att engagera sig för att ”alla andra gör det” kan de utveckla prestationsångest, vilket ironiskt nog bäddar för framtida sexuell dysfunktion. Andra vanliga reaktioner är ånger, besvikelse, förvirring, förlägenhet, skuld och låg självkänsla, även om andra personer säkert rapporterar att de känner sig stolta, nervösa, upphetsade och önskvärda eller önskade. (Känslorna tenderade att vara mer positiva före och under en hookup, och mer negativa efteråt.)

Forskare som undersöker de mentala hälsorelaterade sambanden med hookup-sex rapporterar också att deltagare som inte var deprimerade innan uppvisade mer depressiva symtom och ensamhet efter att ha ägnat sig åt tillfällig sex.

(En annan uppsättning riskfaktorer innefattar sex utan samtycke. I en studie som Garcia och kollegor rapporterar om uppgav ungefär hälften av de unga kvinnor som tillfrågades att de hade haft ett sexuellt möte utan samtycke, och alkohol och andra substanser var mer sannolika faktorer i samband med sex utan samtycke.)

Majoriteten av studierna om uppkopplingar och välbefinnande som Garcia och hans team rapporterade om baserades på små stickprov, vanligen hämtade från enskilda collegecampus. Men en artikel av Sacramento State Universitys psykolog Melina Bersamin, som kommer att publiceras i ett kommande nummer av Journal of Sex Research, bygger på en studie med flera campus som leds av Miami Universitys psykolog Seth Schwartz (Bersamin et al., in press). Jag är också författare i denna mycket intressanta undersökning, som inkluderade data från över 3 900 studenter på 30 campus runt om i USA. Alla deltagare i Bersamin et al:s studie var heterosexuella (vilket är fallet i majoriteten av forskningen om detta ämne) och kom från flera olika etniska bakgrunder och samhällsklasser. Vi bad deltagarna ange hur många gånger de under de senaste 30 dagarna haft sex med någon som de känt i mindre än en vecka. För att mäta välbefinnande bad vi deltagarna bedöma sin självkänsla, graden av livstillfredsställelse, den allmänna känslan av positivt fungerande (”psykologiskt välbefinnande”) och känslor av självförverkligande (”eudaimoniskt” välbefinnande). För att ta reda på känslor av psykologisk förtvivlan bad vi deltagarna rapportera om känslor av depression, allmän ångest och social ångest.

Våra resultat visade att en relativt hög andel av studenterna hade ägnat sig åt tillfällig sex under den senaste månaden (11 %), där fler män (18,6 %) än kvinnor (7,4 %) uppgav att de hade gjort det. Denna skillnad är typisk för de skillnader som rapporterats i forskning om tillfällig sex och kan återspegla en genuin, biologiskt baserad könsskillnad. Alternativt kan skillnaden återspegla olika socialisationsinfluenser som påverkar graden av bekvämlighet med att erkänna uppkopplingsmöten.

Som vi förutspådde hade personer som ägnade sig åt fler uppkopplingar större psykologiska besvär. Högskolestudenter som nyligen haft tillfällig sex rapporterade lägre nivåer av självkänsla, livstillfredsställelse och lycka jämfört med dem som inte hade haft tillfällig sex under den senaste månaden. Studenter som nyligen hade haft hookups hade också högre stressvärden som indikeras av nivåer av depression och ångest. I motsats till uppfattningen att män är okej med tillfällig sex men inte kvinnor, fann vi inga könsskillnader i förhållandet mellan tillfällig sex och vare sig ångest eller välbefinnande. För både män och kvinnor verkade äkta hookup-sex – med en tillfällig främling snarare än en romantisk partner eller en ”vän med förmåner” – bjuda på dålig psykisk hälsa och självkänsla. Naturligtvis var detta en korrelationsstudie. Vi vet inte om dålig psykisk hälsa orsakade att individer var mer benägna att ägna sig åt tillfällig sex eller om, som visades i de studier som Garcia granskade, dålig hälsa var en följd av tillfällig sex. Positivt är att vi på grund av det stora urvalet hade bättre möjligheter än andra forskare att införa statistiska kontroller, särskilt när det gäller de oundvikliga fel som uppstår när man mäter dessa känsliga psykologiska konstruktioner.

Det enda sättet att börja utreda riktningen i gåtan om tillfällig sex/psykisk hälsa är att genomföra longitudinella studier, även om inte ens dessa kommer att vara perfekta. Människor som söker sig till tillfälliga sextillfällen, särskilt de som gör det under påverkan av alkohol eller droger, kanske kämpar mot ihållande känslor av ensamhet, depression och social ångest som de hoppas kunna utplåna eller minska genom korta möten som ger dem tillfällig närhet.

Våra resultat tyder på att även om könsnormer, biologi eller någon kombination av de två kan leda till att män är mer benägna att söka (eller åtminstone rapportera att de söker) tillfällig sex, finns det liknande kopplingar som för kvinnor mellan hookups och psykisk hälsa. Det faktum att vi definierade tillfällig sex på det sätt som vi gjorde (med en främling inom den senaste månaden) gör dessutom att det är möjligt att vi tog kontakt med en population med särskilt hög risk på grund av höga nivåer av impulsivitet. På den nivån kan faktorer som rör psykisk hälsa övertrumfa socialisation eller biologi för att utplåna könseffekter.

Slutsatsen: Vi måste ägna mer uppmärksamhet åt uppkopplingar på alla nivåer, från de unga männen och kvinnorna som dras till dessa relationer, till föräldrar, till administratörer på högskolor och till psykisk hälsovårdspersonal. Om du är någon som varit involverad i tillfällig sex, föreslår våra resultat, och de som Garcia och medarbetare rapporterat, att du kanske vill tänka på hur ditt sexuella beteende kan påverka, och påverkas av, ditt psykologiska välbefinnande. Vi strävar alla efter tillfredsställande och tillfredsställande intima partnerskap, och genom att känna till fördelarna och riskerna med kortvariga möten ökar du dina egna chanser att förverkliga dessa relationsmål.